Энцелад проявляет необычную активность

В южной полярной области Энцелада струи водного пара и ледяных частиц фонтанируют из отверстий внутри характерных для этого спутника трещин - "тигровых полосок". Когда астрономы просмотрели крупномасштабные изображения этого региона, они получили неожиданные доказательства тектонической активности, похожей на земную. Это позволяет предположить, что происходит внутри трещин. Последние данные о  факеле выбросов – огромном облаке пара и частиц, которое подпитывается струями и простирается далеко в пространство – показывают, что оно меняется со временем и сильно влияет на магнитосферу Сатурна.

"Из всех геологических формаций в системе Сатурна, исследованных "Кассини", ни одна не была столь захватывающей и не имела большего влияния, чем южная область Энцелада", – говорит Кэролин Порко (Carolyn Porco), руководитель группы обработки изображений "Кассини" в Институте космических наук в Боулдере, штат Колорадо.

Покрытая трещинами область возле южного полюса. Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Группа ученых проекта "Кассини", включая Порко, представила эти открытия на брифинге осеннего заседания Американского геофизического союза в Сан-Франциско.

"На Энцеладе происходит похожее на земное расширение ледяной коры, но с экзотической отличием – оно движется почти в одном направлении, словно конвейерная лента", – говорит Поль Хелфенштайн (Paul Helfenstein), член группы обработки изображений "Кассини" в Университете Корнуолла в Итаке, штат Нью-Йорк. - "Такое ассиметричное расширение не характерно для Земли, и мы не можем до конца его понять".

Он также добавляет: "Мы не уверены, какие геологические механизмы контролируют расширение, но мы видим образцы расхождения и образования гор, похожие на земные, и это свидетельствует о том, что тут замешаны подповерхностное нагревание и конвекция".

"Тигровые полосы" являются аналогом средне-океанских рифов на дне земных океанов, где вулканические материалы поднимаются из магмы и создают новую кору. Используя цифровую карту южного полюса Энцелада, Хелфенштайн воссоздал возможную историю "тигровых полос", действуя назад во времени, и постепенно  отбрасывая все более старые части карты. Каждый раз он обнаруживал, что оставшиеся секции подходят друг другу, как части головоломки.

Изображения, полученные в последних подлетах к Энцеладу, подтвердили идею, которая возникла у команды обработки изображений "Кассини", а именно, что конденсация вещества струй, извергаемых с поверхности, может создавать ледяные пробки, которые закрывают старые отверстия и провоцируют появление новых. Открытие и закупорка дыр также согласуется с измерениями, которые указывают, что факел выбросов изменяется из месяца в месяц и из года в год.

"Мы не видим никаких характерных отметин на поверхности в непосредственной близости к каждому источнику, и это наталкивает на мысль, что дыры могут открываться и закрываться, и таким образом мигрировать вверх-вниз по трещинам", – говорит Порко. - "Со временем частицы из струй, которые выпадают дождем на поверхность, могут сформировать сплошной слой снега вдоль трещины".

Выброс Энцеладом льда и пара критически влияет на всю систему Сатурна, поскольку он снабжает кольца свежим веществом и выбрасывает ионизированный газ из водяного пара  в магнитосферу Сатурна.

"Ионы, попадающие в магнитосферу, разгоняются от орбитальной скорости Энцелада до вращательной скорости Сатурна", – говорит член команды магнетометра "Кассини" Кристофер Рассел (Christoher Russell) из Калифорнийского университета, Лос-Анжелес. - "Чем больше вещества дает факел, тем труднее Сатурну это разогнать его, и тем больше времени это занимает".

Ученые заинтригованы наличием водяного пара, органических соединений и излишек тепла, исходящего из южных земель Энцелада, поскольку это увеличивает вероятность существования жидкой воды и органической жизни в ней под южным полюсом спутника.

Пролеты "Кассини" над Энцеладом 11 августа и 31 октября прошлого года имели целью изучить покрытую трещинами южную область. 9 октября "Кассини" пролетел сквозь облако из водяного пара и льда, выстреливаемого поверхностными дырами. Следующий подлет к Энцеладу произойдет в ноябре 2009 года.

Миссия "Касини-Гюйгенс" является совместным проектом НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Больше информации о миссии можно получить по адресам:

http://www.nasa.gov/cassini и http://saturn.jpl.nasa.gov.

Каролина Мартинез
Carolina Martinez
818-354-9382
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
carolina.martinez@jpl.nasa.gov

Источник:
NASA - Saturn's Dynamic Moon Enceladus Shows More Signs of Activity