Говоря  о Галапагосских островах,  нельзя не вспомнить   Чарльза Дарвина. Не того,   хрестоматийного ученого с окладистой бородой,   автора  Теории происхождения видов, а   никому не известного   британского  натуралиста.  

Когда  капитан корабля  "Бигль" Роберт Фицрой  обратился в кембриджский университет с просьбой порекомендовать ему  опытного  исследователя для кругосветного путешествия ,  то Джон Стивенс Генслоу -  королевский ботаник, профессор ботаники, геологии и   минералогии,    коллекционер ботанических экземляров  и  выдающийся  пастор   предложил капитану  кандидатуру  23 летнего Чарльза  Даврвина.

В своем  письме к   начинающему ученому    Генслоу так обосновал свое решение.  

Я  считаю Вас  наиболее подходящим для этой цели. И  утверждаю это не потому, что вижу в Вас законченного      натуралиста, а потому,  что Вы достаточно специализировались в коллекционировании  и возможности   отмечать всё то, что заслуживает быть отмеченным в естественной истории. Не впадайте через   скромность в сомнения или опасения относительно своей неспособности, потому что  я убеждён, что   Вы именно тот человек, которого они ищут.

Экспедиция  на корабле "Бигль"    вокруг Южной Америке, Австралии, Океании и Африки   продолжалось  5 лет. Из них на Галапагосских островах исследователи пробыли чуть больше одного месяца. Этих гигантских черепах мы увидели на острове Исабела.  Давайте посмотрим на них глазами самого Чарльза Дарвина, побывавшего здесь почти 200 лет тому назад.    Я решила  сопроводить мои фотографии   отрывками из его   дневника.

По дороге я встретил двух больших черепах, каждая из которых  весила  по меньшей мере  200 фунтов. Когда я подошел, одна из  них пристально взглянула на меня и  медленно поползла прочь, другая испустила глубокий свист и втянула голову. Эти огромные пресмыкающиеся показались мне какими-то допотопными животными.

Некоторые из них достигали огромных размеров. Вице-губернатор здешней колонии м-р Лосон видел нескольких столь крупных черепах, что только шесть-восемь мужчин могли приподнять их с земли, а некоторые черепахи давали до трехсот фунтов мяса. Всего крупнее старые самцы, которых  легко отличить от самки по большей длине хвоста.

Занятное зрелище представляли  эти создания около источников.  Они не  обращали никакого внимания на людей  и жадно пили воду  большими глотками.

Животные ,  живущие  в низменных районах,  вынуждены совершать длинные путешествия для утоления жажды . Благодаря этому образовались широкие утоптанные тропинки,  идущие по всем направлениям от родников к берегу моря, и испанцы, следуя по ним, открывали источники пресной воды.

Достоверно известно, что черепахи могут жить даже на таких островах, где нет никакой пресной воды, кроме той, что выпадает за немногие дождливые дни  в году.

Черепахи  питаются главным образом  кактусами. Те же, что водятся в нагорных и влажных районах, едят листья различных деревьев,  гуяву и  волокнистый лишайник , пряди которого свисают с ветвей деревьев.

Намереваясь добраться до определенного места, черепахи идут день и ночь гораздо скорее, чем  можно было бы ожидать.  Расстояние около восьми миль они проходят за два-три дня. Одна большая черепаха,  за которой я наблюдал, двигалась со скоростью 60 ярдов в 10 минут или четыре мили в день.

Жители островов   считают этих животных совершенно глухими; они действительно не слышат шагов человека, идущего  за ними. Мне  доставляло удовольствие обгонять  этих огромных чудовищ. В тот момент, когда я проходил мимо, оно втягивало голову и ноги, испускало  низкий свистящий звук и тяжело падало, точно сраженное насмерть. Нередко я взбирался к ним на спину, слегка ударял по задней части их щита, они поднимались и ползли ,  но мне  не удавалось  сохранять равновесие.

Старые черепахи умирают, падая в пропасть — несколько жителей говорили мне, что ни разу не видели, чтобы черепаха умерла без какой-нибудь очевидной причины.

В период размножения самец издает хриплый рев или мычание, которое слышно  более чем за сто ярдов и  люди, услышав этот крик, узнают, что черепахи спариваются. Во время моего пребывания (в октябре) они откладывали яйца.  Самка кладет их все вместе и прикрывает песком; а  там, где грунт каменистый, она спускает их  в любую ямку.  Яйца белого цвета и шарообразной формы . (Снимок из интернета)

Как только молодые черепахи вылупляются из яиц, они в больших количествах становятся добычей стервятников.

( Только что вылупившихся мы не видели. Они находятся  в особых условиях и   их не показывают туристам. Просто для сравнения .  С левой стороны   черепашьи ясли для двухлеток, а справа  - пятилетние особи .

Из таких вырастают альфа самцы,  лидеры  и  главари.

После нескольких  коротких ремарок,  я опять предоставляю слово Чаврльзу Дарвину )

Во время   пребывания  на Галапагосских островах , мы питались только черепашьим мясом. Грудной щит, изжаренный вместе с мясом на нем очень вкусен, а из молодых черепах варится превосходный суп.   Два дня охоты за ними дают запас пищи на всю остальную неделю. В прошлом, говорят, одно судно увозило их семьсот штук, а несколько лет назад команда одного фрегата снесла к берегу двести черепах за 1 день

Впервые мое внимание  на  отличие животных,  обратил  м-р Лосон, вице-губернатор,  сказавший , что черепахи на разных островах различны и  он мог бы сказать, с какого острова какая привезена. Сначала я не обратил внимания на это утверждение и даже смешал коллекции, собранные на двух  разных островах,   не предполагая,  что земли, расположенные в одной климатической зоне , образованные одинаковыми породами и находящиеся в 50 милях  друг от друга  могут иметь различное население. Вскоре,  я увидел, что дело обстоит именно так. Удел всех путешественников, — не успевши познакомиться с тем, что интереснее  всего в данной  местности ,  спешить  оттуда . Но  я должен быть благодарен судьбе за то, что собрал материалы, достаточные для установления этого наиболее удивительного факта.

Мы провели в Центре  гигантских черепах  несколько часов и  узнали,  что количество рептилий сократилось с 250 000 особей в XVI  веке до трех тысяч в 70-х годах ХХ века, что выжили  только 10 подвидов из 15, обитающих на  Галаапагосах.  На сегодняшний день  на  четырех, самых   крупных  островах созданы центры по сохранению  слоновых черепах, в которых выведены и  выпущены на волю более 15 тысяч детенышей.   Не смотря на  усилия, этот вид  до сих пор квалифицируется, как "уязвимый".