Рицин давно известен специалистам – он рассматривался как возможное химическое и биологическое оружие еще после Первой мировой войны. Слухи о намерении "Аль-Каэды" взять рицин на вооружение впервые просочились в прессу в конце 2010 года. Тогда ряд СМИ сообщали, что боевики этой организации активно обсуждают возможность отравления рицином и цианидом пищи, подаваемой в американских отелях и барах. Неназванный источник в спецслужбах, поведавший эти подробности американскому телеканалу CBS, утверждал о значительности этой новой угрозы.

Рицин – ядовитое вещество, получаемое из семян растительной клещевины (касторовых бобов). При вдыхании он оказывает токсическое действие, сходное с действием боевого отравляющего вещества зарина. Смерть от рицина наступает в течение 6-8 дней, первые симптомы отравления проявляются через 6-8 часов. Наиболее опасным этот яд делает то, что против него практически нет противоядия. По словам экспертов, рицин в 6 тысяч раз более ядовит, чем цианид.

Широкую известность этот яд получил в 1978 г., когда в Лондоне был убит болгарский диссидент Георгий Марков. Согласно выводам следствия, его убил агент болгарских спецслужб, уколовший Маркова шприцем с ядом, вмонтированным в зонтик.