Вирусы и Бактерии

В течение долгих столетий биологи считали, что вся жизнь на Земле делится на два типа: фототрофы и хемотрофы. Первые получают электричество из солнечного света, а вторые — из энергоёмких веществ в окружающей среде, как люди.

Но недавно выяснилось, что на Земле (возможно, и на других планетах) есть третий вид жизни, который способен питаться чистым электричеством.

Учёные с ошеломлением осознали, насколько распространённой может быть такая жизнь, которая долгое время скрывалась от людских глаз. Ведь эти микроорганизмы способны жить в огромных количествах в богатых минералами жилах глубоко под земной поверхностью, в океанических осадках под морским дном и т.д.

В прошлом году японские биологи изучали глубоководных железобактерий Acidithiobacillus ferrooxidans, которые окисляют двухвалентное железо до трёхвалентного и живут за счёт полученной энергии. Учёные предположили, что этим бактериям необязательно нужно железо — и сумели накормить их чистым электричеством. Но японцам так и не удалось доказать, что феномен питания живых существ чистым электричеством существует в природе, хотя они смогли обнаружить геоэлектрический ток возле гидротермальных источников.

Американские биофизики тоже несколько лет изучают феномен электротрофов в живой природе. Например, профессор Мох Эль-Наггар (Moh El-Naggar) вместе с аспирантом Ямини Джангиром (Yamini Jangir) в поисках такой экзотической жизни забрались на глубину полутора километров заброшенной шахты в горном массиве Блэк-Хилс, который располагается в юго-западной части Южной Дакоты. Они нашли старые ржавые трубы, оставшиеся от шахтёров — и откачали оттуда немного воды для эксперимента. Учёные предположили, что в этой воде могут существовать бактерии, которые питаются электричеством, окисляя железо таким же образом, как это было в японском эксперименте.

Биофизики поместили в добытый образец воды электроды и пропустили через них ток, оставив образец на пять месяцев, чтобы дать микробам вырасти.

Результатаы своей научной работы учёные опубликуют в ближайшее время. Они присоединятся к многочисленным группам биологов, которые пытаются найти доказательства природного феномена, известного как прямой перенос электронов.

Способность таких бактерий поглощать электроны в чистом виде — так называемый прямой перенос электронов — очень любопытное явление, потому что оно как будто нарушает базовые законы биофизики. По закону, толстая клеточная мембрана работает как изолятор, через неё электроны не должны проходить. «Никто не хотел верить, что бактерия может взять электрон изнутри клетки и переместить его наружу», — говорил геобиолог Кеннет Нилсон (Kenneth Nealson) в прошлогодней лекции перед членами Общества прикладной микробиологии в Лондоне.

Но обнаруженные микробы способны на такое.