В изобразительном искусстве существует такое понятие, как "картинные криптограммы". Само латинское слово "криптограмма" (cryptogramma) произошло от двух корней: греческого kryptos, что означает "скрытый, тайный", и gramma - "знак". Такие изображения имели, помимо очевидного, еще и тайный смысл. Порой он даже становился причиной трагедий…

Так, на гравюрах, которые помещены в книгах алхимиков, масонов и розенкрейцеров, помимо традиционных оккультных символов, имеются "магические ключи", зашифрованные, например, в количестве камней стены замка, или зубцов его башен… На начальную букву шифра указывает какая-нибудь неправильность в изображении: скажем, шляпа персонажа надета "не по правилам", шпага висит не с того боку или щит не в той руке…

На картине Рафаэля "Сикстинская мадонна" на руке Святого Сикста можно обнаружить лишний шестой палец (по-латински sex - "шесть"). Эта криптограмма указывает на имя Сикст.

Криптограммой является и картина маньериста Пармиджанино "Мадонна с длинной шеей". Полотно считается незавершенным, так как за спиной Мадонны видны уходящие в пустоту колонны без капителей, едва намечена голова шестого ангела… Однако современные исследователи полагают, что художник, увлекавшийся алхимией, пытался таким образом выразить бесконечность своего стремления к совершенству…

На картине один из ангелов держит так называемую вазу Гермеса (Меркурия), которая в алхимии символизирует начальную стадию, или зачатие. Красный крест на сосуде символизирует будущий жизненный путь Христа. Длинная шея Мадонны, подобно колонне, являющейся атрибутом Богоматери со времен Средневековья, символизирует чистоту и непорочность (по-латыни collum tuum ut columna - "шея твоя и колонна").

Иногда в изображении зашифрована притча или аллегория. Это называется акроаматическим шифром. Такой шифр встречается в картине Рериха "Мадонна Орифламма". Мадонна держит в руках Знамя Мира. Его эмблема — три красных круга, заключенные в большом круге, по словам Н. К. Рериха, символизируют Прошлое, Настоящее и Будущее, заключенные в кольцо Вечности…

Еще одна легенда о "тайном шифре" связана с картиной Тициана "Кумская Сивилла". Полотно одно время хранилось в Несвижском замке, ныне расположенном в Минской области. Замок этот некогда принадлежал князьям Радзивиллам, владевшим им с XVI века и вплоть до начала Второй мировой войны.

В конце XVIII века в замке поселилась сиротка, племянница Радзивиллов — будущая графиня Агнесса Ланскоронская. Малышка была поражена богатым убранством покоев, но особенно ей нравилось смотреть на полотно Тициана, изображавшее удивительной красоты женщину с волосами цвета граната, со жгучими темными глазами и призывной улыбкой… Однажды девочке померещилось, что красавица с картины хочет ей что-то сказать. Но только наедине… Ночью она со свечой в руке приблизилась к полотну. Но при взгляде на незнакомку Агнессе что-то почудилось, она сильно закричала от страха и потеряла сознание. Сбежалась прислуга, но девочка так никому и не поведала, что довело ее до обморока.

Впоследствии маленькая графиня наотрез отказывалась переступать порог парадного зала. Ее тут же начинала бить дрожь, а на глазах выступали слезы. Вырвавшись от гувернантки, она убегала в свою комнату. Никакие уговоры и наказания не могли заставить ее вернуться в зал. О причине своих страхов она так никому и не сообщила.

Прошли годы. Подросток превратился в прелестную красавицу. К девушке посватался молодой человек, желавший породниться с богатейшим и знатнейшим семейством. В том самом парадном зале, где висела зловещая картина, собрались гости. Но невеста все не появлялась. Когда за Агнессой пришли, она объяснила, что смущается множества незнакомых людей. Княгиня Радзивилл все же внушила ей, что нужно взять себя в руки, ведь она принадлежит к славному и знатному роду. Наконец, девица все же вышла к гостям, к тому времени переместившимся в столовую. В разгар веселья князь взял ее за руку, подвел к дверям пустого парадного зала, втолкнул внутрь и запер дверь. Ему казалось, что таким образом он избавит племянницу от навязчивых страхов. Девушка молила дядю выпустить ее, но тщетно. Но вот из-за дверей раздался голос Агнессы: "Неужели вы не понимаете, что Сивилла с картины напророчила мне гибель?!" Княгиня приказала мужу тут же открыть дверь. Радзивиллы вбежали в зал. Но было уже поздно. Раздался страшный грохот. Картина упала со стены и раскроила череп графини Ланскоронской…

Существует легенда о том, что Тициан перед смертью покаялся, будто на одном из своих полотен изобразил "невиданного убийцу". До сих пор исследователи его творчества спорят, что художник имел в виду. Может, Кумская Сивилла и есть таинственный убийца? И Тициан создал картину, несущую смерть?