Это ему удалось. Удар каблуком показался виверне хотя и слабым, но чертовски обидным. И она послала вдогонку камикадзе струю пламени, от которой он удачно увернулся, выполнив мертвую петлю. Правда, при этом Роб чуть в потолок не вписался, разминувшись с ним в последнюю секунду, но коленку все же ободрал. Увидев, что зря потратила столько дефицитного топлива, виверна окончательно расстроилась. Испустив дикий нецензурный вопль, она помчалась за обидчиком. Даже цепочка не удержала ее на месте, тут же разлетевшись на отдельные звенья.
   А наши друзья, превратившись в статуи, зачарованно наблюдали за схваткой двух ассов. Правда, до тех пор, пока на них не рявкнула во всю глотку Анька:
   - Живо к двери! – И даже с силой толкнула Каджи, который слегка замешкался. – Тебе особое приглашение надо? Роб, что там, зря рискует?
   Дружной толпой они промчались к полоске света, только пыль столбом стояла. Расхлебянив приоткрытую дверь во всю ширь, ребята влетели внутрь, ожидая, что с минуты на минуту к ним присоединится их товарищ. Но вместо этого из зала послышался оглушающий рев виверны. Каджи почему-то почудилось, что рев этот был торжествующий.
   А оказались они в небольшом помещеньице, от которого в разные стороны веером уходили три коридора, вполне достаточно освещенные горящими на равном расстоянии друг от друга факелами.
   - Здесь что-то написано, - Луиза заинтересованно приблизилась к стене напротив двери.
   Остальные сгрудились около вейлы, с любопытством вглядываясь в каменную табличку. А на ее чуть шероховатой поверхности под их пристальными взглядами проявлялась темно-красная надпись из неровных загогулистых букв. И когда она проступила полностью, Олира прочитала вслух:
                                          Направо – путь в никуда.
                                  Прямо – тоже ерунда.
                                  Слева – лабиринтов сеть,
                                  А назад вам просто не успеть.
                                  И лишь найдя дорогу к Алтарю,
                                  Ты сможешь изменить судьбу.
   Все дружно оглянулись назад и поняли, что табличка сказала им правду. Мало того, что дверь самостоятельно захлопнулась. Так еще прекрасно было слышно, как с той стороны к ней грузно привалилась чья-то внушительная задница. Кому она принадлежала – сомнений не вызывало. Но создателю ловушки и этого показалось мало: дверной проем на глазах потрясенных учеников просто престал существовать, заложившись блоками. Теперь напротив таблички была обыкновенная стена без малейшего намека на выход.
   - А как же Роб? – в голосе Янки послышались слезы.
   - Надеюсь, он догадался убраться из подвала подальше, - ответил Каджи, хотя никакой надежды внутри себя не чувствовал. Только тоска поселилась около сердца.
   - А нам что дальше делать? – спросила другая близняшка, внимательно изучая надпись на стене. – Куда направимся? Судя по надписи, без разницы, все равно будем здесь бестолку шарахаться.
   - Должен быть какой-то выход, - уверенно сказала Луиза. – Это же всего лишь ловушка, а не тупик. – Она задумалась ненадолго. – Уверена в этом на сто процентов. Так же как и в том, что этот ребус придумал Этерник. Вполне в стиле директора, провалиться мне на этом самом месте…
   И они все вместе провалились в буквальном смысле слова. Пол под ребятами просто исчез на краткий миг, а когда они пролетели вниз, сверху уже был нормальный сводчатый потолок. И тот, кто все это придумал, определенно знал, где они упадут. Потому то и не поленился соломки подстелить. Хотя пролетели ребята всего лишь этажом ниже, но приземлились на здоровые охапки сена. Только радости все равно не прибавилось.
   Компания оказалась в маленькой комнатке, очень похожей на камеру заключения. У одной из стен они увидели деревянные нары, такой же стол в углу, кривоногий табурет, пристроившийся рядом. И скелет, сидящий на нем, откинувшись к стене. Второй обнаружился, дремлющим на нарах. Окон совсем не было, даже забранных решеткой, но зато имелась очень крепкая надежная дверь. И что самое странное, она оказалась закрытой изнутри на большой амбарный замок, капитально проржавевший.
   - Картина Репина “Приплыли, гости дорогие”, - вздохнула Янка, стряхивая с мантии приставшие соломинки. – И на кой ляд нужно было желать провалиться, а, Олира? Теперь вот сидим мы в темнице, орлы молодые…
   Вейла ничего не ответила, пораженная не меньше других. Зато Чпок, оказавшийся большим любителем ломать и крушить, тут же предложил:
   - Давайте дверь вышибем, всего и делов то.
   - Разве что, используя твою бестолковку вместо тарана, - отозвалась Янка.
   А потом близняшки принялись шушукаться между собой. И уже через пару минут приступили к реализации плана “Б”, как высказалась Аня.
   И был он не таким уж и мудреным. Чпоковский совет приняли, только девчонки внесли в него весомые коррективы. Яна, легко и не напрягаясь, уменьшила амбарный замок до размеров тех, что раньше вешали на почтовые ящики. А ее сестренка слегка покорпела над табуреткой, предварительно осторожно попросив скелет подвинуться. Он и подвинулся, едва она дотронулась до него, рассыпавшись в пух и прах. Видать давно тут сидел.
   Из табурета близняшка смогла трансфигурировать дубинку, не сказать что увесистую, но вполне достойную. Ее то девчонка и преподнесла Гордию, смахнув со лба бисеринки пота, выступившие от затраченных усилий.
   - Ты предложил – тебе и махать.
   А Чпок только обрадовался, расплывшись в улыбке. И Каджи обратил внимание на то, что когда мальчишка просто улыбается, не выпячивая свой гонор наружу, не такой уж он и противный, оказывается.
   Гордий покрутил дубиной в воздухе, красуясь перед девчонками и заодно привыкая к ней. А потом со всей дури двинул по замку, от орудия труда только щепки полетели. Затем еще раз, и еще. Но к его большому огорчению, долго изображать из себя Геракла, не пришлось. Уже после третьего удара замок разлетелся на запчасти, только дужка осталась болтаться в петлях массивного засова.
   - И все? – разочарованно протянул Чпок, отбрасывая дубинку в угол застенка.
   - А ты, похоже, собирался здесь до лета задержаться, чудик? – Аня устало поднялась с нар: трансфигурация в такие краткие сроки сожрала у нее кучу сил. – Дальше пойдем или здесь пикник устроим?
   На шутку силы у девчонки все же нашлись. И даже на легкую улыбку хватило. Не собираясь задерживаться в скучно-молчаливом обществе скелетов, ребята гурьбой высыпали из камеры в неширокий, но длинный коридор, оказавшись в его середине. Только, наверно, зря они так поспешили. Могли бы еще немного насладиться тишиной и спокойствием застенка.
   Дверь, из которой они вышли, уже привычно растворилась без следа. Правда, тут же появилась другая – в конце коридора. Вот только не она одна появилась. На противоположном его конце тоже кое-кто нарисовался, помахивая в нетерпении сразу тремя хвостами и пуская пар из ноздрей.
   Таких кошек Каджи раньше не видел. Ростом она была не меньше его самого. В глазах ни одной мысли, кроме желания пожрать. Клыки торчат наружу, и верхние и нижние в перехлест. Лапы такие здоровые, что лев и в подметки не годится. А уж когда киса царапнула пол коготками, выдрав парочку каменных плит, а третью раскрошив, да еще и облизнулась раздвоенным змеиным языком, ребята не выдержали, задав стрекача.
   Но вот что удивительно, чем дольше и быстрее они бежали к заветной двери, тем дальше, и все ускоряясь, она от них отодвигалась. Зато монстр позади неумолимо приближался, еще чуть-чуть и праздник живота у него начнется однозначно. И тут Каджи осенила гениальная по своей глупости мысль. И он не замедлил ее высказать вслух, прерываясь, чтобы глотнуть воздуха в разрывающиеся от такого бега легкие:
   - К опасности …нужно …развернуться …лицом. …Поняли?
   - Сдурел? – выдохнула Янка, зло сверкнув на него глазами и пытаясь обогнать.
   Чпок, наоборот, кивнул головой, соглашаясь. И Гоша схватил Янку за руку, резко тормознув, так что она едва не растянулась на полу от неожиданности. Потом парнишка повернулся навстречу монстру, краем глаза успев заметить, как Гордий повторил его маневр, прихватив по пути окончательно выбивающуюся из сил Аню.
   И их тут же понесло к заветной двери. А ребята дружно заорали вейле, срывая голоса:
   - Да остановись ты! Луиза, развернись к ней лицом!
   - Не могу… Страшно…, - донеслось до них уже издалека от продолжающей бежать им навстречу Олиры, но в результате только стремительно удаляющейся.
   Каджи даже показалось, что он увидел, как монстр вытянулся, зависнув в прыжке. Но может, всего лишь показалось, слишком уж далеко от них была девчонка. Да и дверь, в которую их занесло спиной вперед, тут же громко захлопнулась. И ребята оказались почти в полной темноте в каком-то просторном помещении, потому что эхо тут же неоднократно повторило Анькин вопрос:
   - Прорвались?
   - Не все, - грустно ответил Гоша, разворачиваясь уже от сплошной стены.
   Далеко впереди виднелся свет, похоже, что в конце еще одного коридора. Ну, кто так строит, кто так строит? А вблизи маячили десятки глаз, устремивших свои плотоядные взгляды на добровольно пожаловавший ужин.
   - Люмос, - скомандовал Чпок, и из кончика его палочки вырвался пучок света, ударивший в сводчатый потолок и вернувшийся на пол блеклым отражением.
   От этого пятна и шарахнулись в разные стороны перепугавшиеся меховые колобки.
   - А-а-а!!! – не сговариваясь, дружно заорали в четыре глотки ребята, опять бегом бросившись через толпу дэймолишей навстречу далекому свету в конце тоннеля.
   И многоголосое эхо испуганно заметалось под высокими сводами потолка. Зато колобки, в крайнем случае, ближайшие к ребятам, замерли в неподвижности, оглушенные их громким криком. А они, продолжая орать скоропостижно хрипнущими голосами, неслись вперед, не разбирая дороги. Правда, Каджи на бегу даже успел отфутболить парочку оказавшихся на пути дэймолишей. В сборную его точно взяли бы, если б тренер рядом оказался.
   Вот только, похоже, что приключения подошли к своему логическому концу, хотя ребята топали, с трудом передвигая ноги, уже в середине коридора. Позади них послышался мягкий шелест, словно осенний ветер гнал опавшую листву. Колобки слишком уж шустро оклемались и бросились вдогонку за ускользающей едой.
   А тут еще Анька, неуклонно отстававшая, совершенно обессилев, резко остановилась, развернувшись в обратную сторону.
   - Все, больше не могу, - выдохнула она, сверкнув слезами на глазах. – Дальше без меня. Люмос!
   Из ее палочки вырвался тоненький лучик света, ударивший в приближающегося самого голодного и нетерпеливого колобка. Он тут же рассыпался пеплом, а Аня перевела луч чуть дальше, выискивая следующую цель.
   - Анька, совсем сбрендила?! - следующей встала как вкопанная другая близняшка. – Это что ж получается, нам совсем-совсем капец настал? Люмос!
   Из ее палочки вылетел более солидный пучок света, зажаривший сразу троих дэймолишей, необдуманно приблизившихся к ее сестре. А та в ответ только устало пожала плечами, лихорадочно водя световым лучом во все стороны, словно длинными очередями из “калашникова” поливала.
   - …, черт возьми, …! …, …, вас обеих! – Каджи, оказавшийся сравнительно недалеко впереди, бросился назад, вспоминая все ругательства, какие только слышал на автозаводских улицах. – Урою!
   Правда, совсем непонятно к кому этот рык относился. Все-таки к колобкам, вернее всего. Да только не судьба была Гоше в этот раз развлечься с дэймолишами. Буквально уже на втором шаге, парнишка наступил на какую-то хитрую плиту, и она тут же стала проваливаться вниз. Он сразу же дернулся назад, свалившись на пол и откатившись к тому месту, откуда и бросился на выручку близняшкам. И вовремя.

   - А чего не уйти-то? Пойду. Вот только к кому лучше, не знаю. К профессору Джакетс, директору или Свочу Батлеру? – И на миг остановившись, мальчишка обернулся к четверым друзьям, разинувшим рты от удивления и возмущения, но забывшим все обидные ругательства. – Каджи, может, подскажешь, кому лучше заложить, чтобы уж вас наверняка из школы вышибли?
   Гоша поразмышлял немного, но деваться ему было некуда. И он, сглотнув тягучую слюну, тихо, но твердо объявил:
   - Гордий пойдет с нами.
   Чпок, криво ухмыльнувшись, тут же присоединился к остальным, прихватив по пути еще один стул от соседнего столика. И развалился на нем в своей небрежной манере.
   - Я вот только одного не пойму, - очнулся из забытья Баретто, - а на кой фиг тебе это нужно, Гордий? Там будет опасно…
   - А вам? – ответил вопросом на вопрос мальчишка.
   - Я хочу найти своих родителей, - ответил Гоша.
   - А мы – его друзья, - строго провозгласила Аня. – И значит, поможем их найти.
   - Так я не против, ищите, - милостиво разрешил Чпок. – Только, Каджи, не думай, что ты самый крутой в школе. Еще не известно, кто из нас дойдет до Алтаря. Я так думаю, что настоящий волшебник. И у меня, представь себе, тоже есть желания. Их даже так много, что я еще не решил, которое самое-самое.
   - Гоша, этот клоун серьезно с нами пойдет?! – возмутилась Аня.
   - А у нас есть выбор? – грустно ответил Каджи, поглядывая исподлобья на радостно оскалившегося соперника.
   - Да вы еще тогда эту пригласите, как ее там, лахудру, в общем, - окончательно взбунтовалась близняшка. – Совсем с ума сошли?
   - Я согласна, - тут же оживленно выпалила Янка. – Классная идея. Давайте возьмем и Олиру с собой.
   Абсолютно все, даже Гордий, оторопело уставились на девчонку. Вот уж у кого мозга за мозгу зашла, так это у нее. От стресса, наверное. А близняшка миленько улыбнулась им в ответ, невинно похлопав ресничками, и пояснила:
   - Ну, чего уставились? Вейла нам точно пригодится. Мы ее виверне скормим. И пока та будет обгладывать эту прилипалу, мы спокойно проскользнем мимо. А может она и подавится такой бякой, тогда вообще все проблемы решатся сами собой. Круто, да?
   И Янка тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью, но глаза при этом у близняшки остались почти серьезными. Никто так и не понял в результате, пошутила она не совсем удачно или нет. Но после бурного обсуждения безумной идеи, ребята постановили: Луиза тоже пойдет, все-таки она старше их, и может знать такое, без чего в подземелье не обойтись.
   - Так она же нас сдаст с потрохами, - попробовала привести последний аргумент Аня, которой затея крайне не нравилась.
   - Не сдаст, - уверенно возразил Гордий. – Олире хватило одного раза, чтобы понять, как это некрасиво.
   - А тебе не хватило? – тут же поддела Чпока Янка. – Ты же вроде тоже нас собирался заложить?
   - А мне по барабану. Я же вредный и плохой.
   Единственное на чем смогла настоять Аня, это то, чтобы лахудру оповестили о ее участии в походе непосредственно перед тем, как отправиться к Алтарю Желаний. На том все и разошлись, договорившись усиленно подумать о преодолении препятствия в лице виверны, да и о возможных ловушках тоже. И лишь когда Чпок отчалил по своим насущным делам, Гоша поведал друзьям во всех подробностях о приключившихся событиях.
   По пути на ужин они горячо обсуждали и тут же осуждали поведение преподавателя защиты от темных сил, единодушно соглашаясь с Каджи, что Своч продался Серому Лорду и для него пытается пробраться к Алтарю. А потому они решили особо не затягивать с подготовкой наступления. Батлера нужно было опередить, во что бы то ни стало. Ведь исполниться может только одно единственное желание. И жди потом еще пятьдесят лет, если Вомшулд, завладев Алтарем, позволит им столько прожить.
   Но, как оказалось, есть и более весомая причина поторопиться. Наших друзей просто-напросто достал Чпок. Он постоянно ошивался рядом с ними, не давая проходу, хотя слегка и изменился в лучшую сторону, перестав быть беспредельно наглым после чувствительной Анькиной затрещины.
   - Как вы ее только терпите, парни? Злюка еще та! – поинтересовался Гордий, потирая затылок, что его и спасло от второй плюхи, на этот раз Янкиной.
   А ребята только плечами пожали, мол, все дело в привычке. И как ни странно, Чпок больше ничего не предпринял в отместку. Но и канючить: “Ну, когда пойдем к Алтарю?”, - не перестал, постепенно прогрызая всем плешь. Этот монотонно-однообразный вопрос вылетал у него при каждой встрече раз по тридцать на дню, если не больше.
   И в один прекрасный воскресный вечер, когда они выходили из Центральной Башни, возвращаясь с ужина, Аня не выдержала. На очередной занудный вопрос Гордия, обращенный непосредственно к ней, девчонка рявкнула ему прямо в ухо:
   - Сейчас!!!
   Да так сильно, что мальчишка тут же отлетел от нее, спрятавшись за Каджи. А Гоша в свою очередь тоже замер истуканом, уставившись на близняшку. Остальные партизаны были ошеломлены не меньше.
   - А почему бы и нет? – пожала плечами Аня. – Он меня уже достал окончательно: или прямо сейчас идем или никогда. И вы ничего странного на ужине не заметили?
   - Нет, - ответил Баретто.
   - Тоже мне, заговорщики! – девчонка гордо задрала кверху остренький подбородок. – В Большом зале из учителей только Монотонус и Хитер присутствовали. А это значит, что остальных преподавателей просто нет в замке, иначе они пришли бы. Традиции – штука серьезная и полезная. Для нас.
   - Но мы же еще не решили, как пройти через виверну, - возразил Каджи.
   - И не решим, - успокоила его Аня. – Просто попробуем и все. Так идем или нет?
   - Идем, - хором согласились ребята, поняв, что и на самом деле оттягивать приключение не стоит: ничего умного они не придумают.
   - Тогда пригласите эту…, - скомандовала близняшка, недовольно сморщившись. - Кстати, вон она, легка на помине.
   Честь приобщить Олиру к таинственному и прекрасному миру подземелий досталась Каджи и Чпоку, как стороне в свое время пострадавшей из-за болтливости вейлы. И ребята быстрым шагом нагнали задумчиво бредущую к себе в башню Луизу. А там, приперев ее к стенке, чтоб не убежала, не долго думая, все ей и выложили вкратце, поинтересовавшись в окончании:
   - Пойдешь с нами или нет?
   Девчонка вытаращила на них и без этого огромные зеленые глазищи, переводя взгляд с одного на другого. Что она думала, не знаем, но через минуту размышлений вейла утвердительно кивнула головой, принимая приглашение:
   - Пойду.
   И на удивление, голос Луизы прозвучал твердо, без ее привычных вкрадчивых интонаций. А Чпок даже вымудрил в ответ что-то галантно-старорежимное, не то легкий поклон, не то приглашение на танец, красиво и замысловато сделав ручкой:
   - Тогда вперед.
   И они уже втроем присоединились к близняшкам, прогуливающимся в холле Центральной башни и изображающим из себя наивных туристок, разглядывая картины, которые они и так ежедневно видели. Зато Баретто куда-то таинственным образом исчез. Только Каджи зря волновался за друга. Роб появился спустя минуту, сжимая в правой руке метлу, радостный, словно его от весенних экзаменов освободили.
   - Откуда? – коротко поинтересовался Гоша.
   - Позаимствовал, - не менее коротко ответил друг.
   - Зачем?
   - Пригодится…
   И компания заговорщиков, растянувшись в цепочку, по одному скользнула вниз по лестнице ведущей в подземелье, воспользовавшись тем, что остальные ученики и учителя этого не заметили. Рыцаря с его хитрой нишей ребята миновали легко, но затем тесно сгрудились на небольшой площадке лестницы, с которой Каджи уже спускался разок вниз, кубарем.
   - Вон она, - шепотом сказал Гоша, нацелив указательный палец в полумрак.
   - Спит, - обрадованно прошипела в ответ Анька.
   - Да я про дверь говорю, - чуть повысив голос, возмутился парнишка девчонкиной несообразительностью. – Виверна наверняка ее охраняет.
   И точно, прямо позади чудища находилась слегка приоткрытая дверь, из-за которой пробивался тонкий лучик неяркого света. Полностью открыться ей не давал массивный хвост чудища. А то, что виверна охраняет именно этот проход в зале, и ежу понятно. Иначе, зачем нужно было приковывать ее на цепь с ошейником обязательно рядом, а не где-то еще? И теперь понятно стало, почему учителя виверну никак выгнать не могут из Хилкровса. Да потому, что не хотят.
   - Ну и как мы пройдем? – разочарованно протянул Гордий. – Может ей в лоб кирпичом закатить?
   - Умнее ничего не придумал?! – распалилась Янка. – А она потом нас всех здесь как тесто для пирожков раскатает.
   И компания дружно замолчала, погрузившись в размышления. Чпок открыл было рот, собираясь предложить еще одну “гениальную идею”, достойную настоящего волшебника, но его опередил Баретто.
   - Я вообще-то не просто так метлу прихватил. Есть одна идейка…
   - Нет! – тут же в один голос слились сразу три.
   - Да вы же даже не выслушали. Я лишь попробую отвлечь внимание виверны на себя. А когда она за мной погонится, вы очень быстро мчитесь в ту дверь. Я же летаю лучше всех! Ей меня не достать.
   Каджи оценил ситуацию, оглядываясь вокруг и почесывая в задумчивости затылок. Предложение Баретто, конечно, безумное. Впрочем, как и вся их затея, но другого выхода, похоже, нет.
   - Роб, а как же ты сам? Тут же не летное поле, а подвал. Здесь для твоих маневров места мало.
   И хотя своды потолка были сравнительно высокими, но это если только под ними не летать, а пешком ходить.
   - Как только вы проскочите за дверь, я туда прямо на метле залечу. У меня получится, - уверенно успокоил друга Баретто. *

* Включите песню Zoom - Der Klang Der Vernuft
   Каджи в сомнении покачал головой, прикидывая шансы на успех. А Роб, не дожидаясь их разрешения, уже вскочил на метлу и тут же взмыл вверх, пока по загривку от девчонок не получил за самовольство. Описав над друзьями широкий круг, парнишка стремительно помчался на свидание с виверной. И даже залихватски свистнул, чтобы она проснулась, наконец, и обратила свое внимание на появившуюся цель.
   Чудище и на самом деле проснулось. Потом виверна проводила крайне ленивым взглядом Баретто, пролетевшего в паре метров он ее морды, и неспешно стала отворачиваться от него. Паренек чудищу пришелся не по вкусу. И отворачивалась она в сторону остальных заговорщиков, которые постарались стать тонкими, звонкими и прозрачными.
   Робу такие маневры виверны совсем не понравились. Заложив крутой вираж, он развернулся на второй круг, залетая к чудищу опять со стороны ребят. Но из-за того, что она его вновь почти проигнорировала, мальчишка не придумал ничего лучше, как подлететь к виверне вплотную и двинуть ей каблуком промеж глаз. И тут же Баретто рванул дальше, отвлекая чудище от друзей.

   - А чего не уйти-то? Пойду. Вот только к кому лучше, не знаю. К профессору Джакетс, директору или Свочу Батлеру? – И на миг остановившись, мальчишка обернулся к четверым друзьям, разинувшим рты от удивления и возмущения, но забывшим все обидные ругательства. – Каджи, может, подскажешь, кому лучше заложить, чтобы уж вас наверняка из школы вышибли?
   Гоша поразмышлял немного, но деваться ему было некуда. И он, сглотнув тягучую слюну, тихо, но твердо объявил:
   - Гордий пойдет с нами.
   Чпок, криво ухмыльнувшись, тут же присоединился к остальным, прихватив по пути еще один стул от соседнего столика. И развалился на нем в своей небрежной манере.
   - Я вот только одного не пойму, - очнулся из забытья Баретто, - а на кой фиг тебе это нужно, Гордий? Там будет опасно…
   - А вам? – ответил вопросом на вопрос мальчишка.
   - Я хочу найти своих родителей, - ответил Гоша.
   - А мы – его друзья, - строго провозгласила Аня. – И значит, поможем их найти.
   - Так я не против, ищите, - милостиво разрешил Чпок. – Только, Каджи, не думай, что ты самый крутой в школе. Еще не известно, кто из нас дойдет до Алтаря. Я так думаю, что настоящий волшебник. И у меня, представь себе, тоже есть желания. Их даже так много, что я еще не решил, которое самое-самое.
   - Гоша, этот клоун серьезно с нами пойдет?! – возмутилась Аня.
   - А у нас есть выбор? – грустно ответил Каджи, поглядывая исподлобья на радостно оскалившегося соперника.
   - Да вы еще тогда эту пригласите, как ее там, лахудру, в общем, - окончательно взбунтовалась близняшка. – Совсем с ума сошли?
   - Я согласна, - тут же оживленно выпалила Янка. – Классная идея. Давайте возьмем и Олиру с собой.
   Абсолютно все, даже Гордий, оторопело уставились на девчонку. Вот уж у кого мозга за мозгу зашла, так это у нее. От стресса, наверное. А близняшка миленько улыбнулась им в ответ, невинно похлопав ресничками, и пояснила:
   - Ну, чего уставились? Вейла нам точно пригодится. Мы ее виверне скормим. И пока та будет обгладывать эту прилипалу, мы спокойно проскользнем мимо. А может она и подавится такой бякой, тогда вообще все проблемы решатся сами собой. Круто, да?
   И Янка тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью, но глаза при этом у близняшки остались почти серьезными. Никто так и не понял в результате, пошутила она не совсем удачно или нет. Но после бурного обсуждения безумной идеи, ребята постановили: Луиза тоже пойдет, все-таки она старше их, и может знать такое, без чего в подземелье не обойтись.
   - Так она же нас сдаст с потрохами, - попробовала привести последний аргумент Аня, которой затея крайне не нравилась.
   - Не сдаст, - уверенно возразил Гордий. – Олире хватило одного раза, чтобы понять, как это некрасиво.
   - А тебе не хватило? – тут же поддела Чпока Янка. – Ты же вроде тоже нас собирался заложить?
   - А мне по барабану. Я же вредный и плохой.
   Единственное на чем смогла настоять Аня, это то, чтобы лахудру оповестили о ее участии в походе непосредственно перед тем, как отправиться к Алтарю Желаний. На том все и разошлись, договорившись усиленно подумать о преодолении препятствия в лице виверны, да и о возможных ловушках тоже. И лишь когда Чпок отчалил по своим насущным делам, Гоша поведал друзьям во всех подробностях о приключившихся событиях.
   По пути на ужин они горячо обсуждали и тут же осуждали поведение преподавателя защиты от темных сил, единодушно соглашаясь с Каджи, что Своч продался Серому Лорду и для него пытается пробраться к Алтарю. А потому они решили особо не затягивать с подготовкой наступления. Батлера нужно было опередить, во что бы то ни стало. Ведь исполниться может только одно единственное желание. И жди потом еще пятьдесят лет, если Вомшулд, завладев Алтарем, позволит им столько прожить.
   Но, как оказалось, есть и более весомая причина поторопиться. Наших друзей просто-напросто достал Чпок. Он постоянно ошивался рядом с ними, не давая проходу, хотя слегка и изменился в лучшую сторону, перестав быть беспредельно наглым после чувствительной Анькиной затрещины.
   - Как вы ее только терпите, парни? Злюка еще та! – поинтересовался Гордий, потирая затылок, что его и спасло от второй плюхи, на этот раз Янкиной.
   А ребята только плечами пожали, мол, все дело в привычке. И как ни странно, Чпок больше ничего не предпринял в отместку. Но и канючить: “Ну, когда пойдем к Алтарю?”, - не перестал, постепенно прогрызая всем плешь. Этот монотонно-однообразный вопрос вылетал у него при каждой встрече раз по тридцать на дню, если не больше.
   И в один прекрасный воскресный вечер, когда они выходили из Центральной Башни, возвращаясь с ужина, Аня не выдержала. На очередной занудный вопрос Гордия, обращенный непосредственно к ней, девчонка рявкнула ему прямо в ухо:
   - Сейчас!!!
   Да так сильно, что мальчишка тут же отлетел от нее, спрятавшись за Каджи. А Гоша в свою очередь тоже замер истуканом, уставившись на близняшку. Остальные партизаны были ошеломлены не меньше.
   - А почему бы и нет? – пожала плечами Аня. – Он меня уже достал окончательно: или прямо сейчас идем или никогда. И вы ничего странного на ужине не заметили?
   - Нет, - ответил Баретто.
   - Тоже мне, заговорщики! – девчонка гордо задрала кверху остренький подбородок. – В Большом зале из учителей только Монотонус и Хитер присутствовали. А это значит, что остальных преподавателей просто нет в замке, иначе они пришли бы. Традиции – штука серьезная и полезная. Для нас.
   - Но мы же еще не решили, как пройти через виверну, - возразил Каджи.
   - И не решим, - успокоила его Аня. – Просто попробуем и все. Так идем или нет?
   - Идем, - хором согласились ребята, поняв, что и на самом деле оттягивать приключение не стоит: ничего умного они не придумают.
   - Тогда пригласите эту…, - скомандовала близняшка, недовольно сморщившись. - Кстати, вон она, легка на помине.
   Честь приобщить Олиру к таинственному и прекрасному миру подземелий досталась Каджи и Чпоку, как стороне в свое время пострадавшей из-за болтливости вейлы. И ребята быстрым шагом нагнали задумчиво бредущую к себе в башню Луизу. А там, приперев ее к стенке, чтоб не убежала, не долго думая, все ей и выложили вкратце, поинтересовавшись в окончании:
   - Пойдешь с нами или нет?
   Девчонка вытаращила на них и без этого огромные зеленые глазищи, переводя взгляд с одного на другого. Что она думала, не знаем, но через минуту размышлений вейла утвердительно кивнула головой, принимая приглашение:
   - Пойду.
   И на удивление, голос Луизы прозвучал твердо, без ее привычных вкрадчивых интонаций. А Чпок даже вымудрил в ответ что-то галантно-старорежимное, не то легкий поклон, не то приглашение на танец, красиво и замысловато сделав ручкой:
   - Тогда вперед.
   И они уже втроем присоединились к близняшкам, прогуливающимся в холле Центральной башни и изображающим из себя наивных туристок, разглядывая картины, которые они и так ежедневно видели. Зато Баретто куда-то таинственным образом исчез. Только Каджи зря волновался за друга. Роб появился спустя минуту, сжимая в правой руке метлу, радостный, словно его от весенних экзаменов освободили.
   - Откуда? – коротко поинтересовался Гоша.
   - Позаимствовал, - не менее коротко ответил друг.
   - Зачем?
   - Пригодится…
   И компания заговорщиков, растянувшись в цепочку, по одному скользнула вниз по лестнице ведущей в подземелье, воспользовавшись тем, что остальные ученики и учителя этого не заметили. Рыцаря с его хитрой нишей ребята миновали легко, но затем тесно сгрудились на небольшой площадке лестницы, с которой Каджи уже спускался разок вниз, кубарем.
   - Вон она, - шепотом сказал Гоша, нацелив указательный палец в полумрак.
   - Спит, - обрадованно прошипела в ответ Анька.
   - Да я про дверь говорю, - чуть повысив голос, возмутился парнишка девчонкиной несообразительностью. – Виверна наверняка ее охраняет.
   И точно, прямо позади чудища находилась слегка приоткрытая дверь, из-за которой пробивался тонкий лучик неяркого света. Полностью открыться ей не давал массивный хвост чудища. А то, что виверна охраняет именно этот проход в зале, и ежу понятно. Иначе, зачем нужно было приковывать ее на цепь с ошейником обязательно рядом, а не где-то еще? И теперь понятно стало, почему учителя виверну никак выгнать не могут из Хилкровса. Да потому, что не хотят.
   - Ну и как мы пройдем? – разочарованно протянул Гордий. – Может ей в лоб кирпичом закатить?
   - Умнее ничего не придумал?! – распалилась Янка. – А она потом нас всех здесь как тесто для пирожков раскатает.
   И компания дружно замолчала, погрузившись в размышления. Чпок открыл было рот, собираясь предложить еще одну “гениальную идею”, достойную настоящего волшебника, но его опередил Баретто.
   - Я вообще-то не просто так метлу прихватил. Есть одна идейка…
   - Нет! – тут же в один голос слились сразу три.
   - Да вы же даже не выслушали. Я лишь попробую отвлечь внимание виверны на себя. А когда она за мной погонится, вы очень быстро мчитесь в ту дверь. Я же летаю лучше всех! Ей меня не достать.
   Каджи оценил ситуацию, оглядываясь вокруг и почесывая в задумчивости затылок. Предложение Баретто, конечно, безумное. Впрочем, как и вся их затея, но другого выхода, похоже, нет.
   - Роб, а как же ты сам? Тут же не летное поле, а подвал. Здесь для твоих маневров места мало.
   И хотя своды потолка были сравнительно высокими, но это если только под ними не летать, а пешком ходить.
   - Как только вы проскочите за дверь, я туда прямо на метле залечу. У меня получится, - уверенно успокоил друга Баретто. *

* Включите песню Zoom - Der Klang Der Vernuft
   Каджи в сомнении покачал головой, прикидывая шансы на успех. А Роб, не дожидаясь их разрешения, уже вскочил на метлу и тут же взмыл вверх, пока по загривку от девчонок не получил за самовольство. Описав над друзьями широкий круг, парнишка стремительно помчался на свидание с виверной. И даже залихватски свистнул, чтобы она проснулась, наконец, и обратила свое внимание на появившуюся цель.
   Чудище и на самом деле проснулось. Потом виверна проводила крайне ленивым взглядом Баретто, пролетевшего в паре метров он ее морды, и неспешно стала отворачиваться от него. Паренек чудищу пришелся не по вкусу. И отворачивалась она в сторону остальных заговорщиков, которые постарались стать тонкими, звонкими и прозрачными.
   Робу такие маневры виверны совсем не понравились. Заложив крутой вираж, он развернулся на второй круг, залетая к чудищу опять со стороны ребят. Но из-за того, что она его вновь почти проигнорировала, мальчишка не придумал ничего лучше, как подлететь к виверне вплотную и двинуть ей каблуком промеж глаз. И тут же Баретто рванул дальше, отвлекая чудище от друзей.

   В этот закуток парнишка и залез. И стал терпеливо ждать, что же дальше произойдет. Ведь самого главного Каджи так и не узнал: как же попасть за заветную дверь, где притаилась жутко интересная и такая манящая опасность. Замка на двери он не заметил. Но вряд ли она открывалась первому встречному. Хотя вот Мериде оказалось достаточным просто приложить ладонь к двери и толкнуть ее.
   Сестра появилась в коридоре спустя минут сорок, когда Каджи уже подумал, что виверна в честь новогоднего праздника решила нарушить свою диету и отведать не только любопытствующих мальчишек.
   - Ну, шельма, - ликующе высказалась Мерида, вернувшаяся из подземелья более оживленной и жизнерадостной, чем спускалась туда. – Рассмешила.
   И она, прикрыв дверь, заторопилась к выходу. А Каджи даже затаил дыхание: все-таки сестренка знает про кольцо, вдруг она догадается, что он здесь спрятался. Но девушка стремительно пронеслась мимо, правда, едва не опрокинув рыцаря, за которым прятался брат, случайно зацепившись мантией за рукоять меча.
   - Ну вот, опять чуть не порвала, - огорчилась Мэри и тут же исчезла на лестнице.
   Каджи выждал еще минут десять на всякий случай и только потом осторожно выбрался из своего укрытия. Прокравшись к двери, он приложил ладонь к тому же месту, что и сестра. И нажал на дверь. Она естественно и не подумала открываться. Расстроившись неудачной попыткой, парнишка в сердцах пнул ее ногой. И тут ему показалось, что она протяжно загудела, отозвавшись в ушах басовитым колокольным звоном. Гоша тут же отскочил от нее подальше.
   И сделал это мальчишка вовремя. В том месте, где он только что стоял, образовался провал с рваными краями плит, зияющий чернотой бездны. И оттуда дохнуло на паренька обжигающим потусторонним холодом. Да так сильно, что у Гоши от страха волосы дыбом встали. Он тут же попятился назад. Но края провала уже стали стягиваться обратно, и через несколько секунд ничего не напоминало о зловещей ловушке, сотворенной наверняка деканом Даркхола.
   Зато на лестнице послышались торопливые шаги. Каджи стремительно юркнул в свое убежище, в эту минуту показавшееся ему просторным и уютным, словно номер люкс в гостинице.
   В коридоре нарисовалась озабоченная Дрима Ловью. Она пристально вглядывалась в коридор, словно пыталась найти спрятавшего здесь шутника. Потом она осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулась вперед. Да головой с кудрявыми волосами крутила во все стороны. И когда поравнялась с доспехами рыцаря, вейла напряженно замерла.
   Просто ее остановил слегка насмешливый голос, негромко прозвучавший у нее за спиной:
   - Вас этот рыцарь заинтересовал, Дрима? – профессор Батлер стоял на нижней ступеньке лестницы, появившись совершенно бесшумно, словно просто вырос из воздуха. – Прекрасное произведение искусства, не правда ли? Но то, что скрывается за статуей, представляет куда больший интерес. Вы так не думаете, дорогуша? Или вас больше интересует инкрустация дверей, ведущих в подземелье?
   Каджи застыл в неподвижности не хуже рыцаря, за которым прятался. Все, он попался! И теперь уж исключения из школы точно не избежать. “Своч меня видит, - сердце рвалось из груди. – Он знает, что я здесь прячусь. Непонятно как, но знает. Черт, он же связан с темными силами! Потому и знает…”. Мысли скакали в голове с лихорадочностью необъезженных скакунов.
   А Ловью неспешно обернулась к говорившему, правда, слегка побледнев при этом, и тихо проворковала, добавив трагических ноток в хорошо поставленный артистический голос:
   - Это вы, Своч! Как же вы напугали меня.
   - Да неужели? – притворно удивился преподаватель защиты от темных сил, приближаясь к вейле. – Разве я такой уж страшный? Есть ведь кое-кто и похуже меня. И что вы, кстати, здесь делаете, радость моя? Вы так и не ответили. Заблудились, наверное?
   - Шум, - чуть запнувшись, выдала вейла. – Мне показалось, что я слышала здесь какой-то странный шум, вот и решила проверить, кто бродит в неположенном месте.
   - Вот даже как! – профессор Батлер вскинул удивленно брови и покачал понимающе головой. – Я тоже что-то неладное почувствовал, потому и спустился сюда. Только вот мне почему-то кажется, милочка, что это как раз вы и шумели. Уж не на свидание ли решили меня пригласить таким оригинальным способом? Я конечно не против…
   А вот Каджи, со стороны наблюдавшему за этим спектаклем, показалось, что декан Даркхола еще как против. Уж больно сильно глаза у него сверкнули колючими искрами. Да и весь его остальной вид просто кричал о том, что Батлер прямо-таки жаждет выпроводить отсюда Дриму. И чем быстрее, тем дальше. А вейла лишь недовольно фыркнула на его нелепое предположение.
   - Вы слишком высокого мнения о собственной персоне, Своч.
   - Я думаю, что у меня есть на это право. А вот вам, драгоценная гостья, пора бы и определиться, на чьей вы стороне. И мальчишке не доведется решать судьбу мира на этот раз, как мне кажется. Так почему бы просто не забыть о его существовании? Да будь у него хоть две серебристых прядки на голове, есть силы помогущественнее, чем он. Они-то и определят, кто чего достоин в этом мире. И возникает вопрос: а вы с кем?
   - Ах, оставьте, Батлер! Вы прекрасно знаете на чьей я стороне. И вообще, нашли место для серьезного разговора. Вам не кажется, что нас могут подслушать? Меня не покидает ощущение, что за нами сейчас пристально наблюдают.
   - За нами всегда кто-то наблюдает, Дрима, - многозначительно ответил декан Даркхола. – Так вы уже узнали, как пройти к Алтарю Желаний?
   Каджи даже вздрогнул от неожиданности, до этого крепко задумавшись над услышанным. Теперь многое становилось понятным. И ненависть Батлера к нему оправдана. И покушения получили свое объяснение. И стало совсем уж очевидным на кого работает преподаватель темных сил, как бы он ни старался слыть защитником от них.
   - А вы? – резко выпалила вейла, и ее лицо на краткий миг превратилось из красивого в суровую застывшую маску. Но через секунду его черты разгладились и опять стали прежними. – Впрочем, хватит шутить. Лично мне Алтарь совсем не нужен.… До следующей встречи, Батлер. Не скажу, что было чертовски приятно общаться с вами.
   И учительница дизайна быстро покинула коридорчик, только каблучки дробью простучали по каменным плитам. А профессор Батлер, криво ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос едва слышно:
   - Взаимно.
   После этого он подошел к двери, ведущей в подземелье, и пристально на нее таращился минуты две, словно пытался разгадать притаившийся внутри секрет. Но дотрагиваться до створки, как опрометчиво поступил Каджи, профессор не стал. Зато потом он неспешно провел ладонью над местом затянувшегося пролома, присев на корточки. И что-то почувствовав, еще разок криво ухмыльнулся, а затем исчез из коридора даже стремительнее, чем появился в нем.
   Гоша в этот миг подумал, что сильно ошибся, предположив, будто ловушку перед дверью поставил декан Даркхола. Да Этерник его и близко не подпустит к Алтарю Желаний. У него же на морде лица черным по темному написано: я самый злодейский злодей из всех злодеев в мире.
   Хорошо, что все закончилось. У Каджи весь лоб был усеян крупными капельками пота. Смахнув их рукавом мантии, парнишка чуточку перевел дух и облегченно откинулся на стенку ниши. Пронесло!
   И тут же его унесло в полумрак подземелья, куда он скатился по невысокой покатой лесенке. А задняя стенка ниши, еще раз провернувшись вокруг своей оси, вернулась в изначальное положение.
   Каджи встал, ошеломленный до предела, и попытался стряхнуть пыль с мантии. Но тут же бросил это бесполезное занятие, встретившись взглядом с двумя огромными, как тарелки, желтовато-красными глазами с черной вертикальной прорезью зрачков, находившимися от него не так уж и далеко. Для такой зверюги всего-то три маленьких прыжка, потом удар лапой с устрашающего вида когтями, и от Гоши останется только сильно помятая мантия. А пыльная она будет или нет, ему уже станет до лампочки.
   И зверюге, удивленно-лениво пялившейся на паренька, похоже, совсем по барабану, что мальчишка считает себя невидимым. Да хоть десять раз пусть так считает. Она-то вот сейчас просто встанет, хотя и лень после сытного обеда, и все его считалочки тут же закончатся. В общем, кто не спрятался, я не виноват.
   Но вставать виверне и на самом деле оказалось лень. А потому она просто чуть вытянула свои губы в трубочку, что выглядело забавно и смешно. И небрежно выпустила в направлении парнишки тонкую струйку пламени, что было совсем не забавно и не смешно. В крайнем случае, именно так показалось Каджи, отчаянно драпающему вверх по лестнице.
   Сгусток пламени, красочно переливаясь, проплыл мимо парнишки, едва его не зацепив. Но следующего не последовало. Похоже, у чудища керосин закончился. Но Гоша и не подумал останавливаться, пулей вылетев через хитрую нишу в коридор. И он даже каким-то чудом умудрился удачно разминуться с рыцарем. Иначе тому не поздоровилось бы.
   Мчался Гоша, определенно напрашиваясь на побитие рекорда. Жаль только, что свидетелей не оказалось, так как он забыл от страха вернуться в видимое состояние. Тогда бы его может на все оставшиеся курсы освободили от физкультуры. И вспомнил парнишка о кольце только на пороге библиотеки.
   Затормозив на миг перед дверью, Каджи повернул кольцо в обратную сторону. И не менее резво, чем прежде, ворвался к друзьям, обложившимся со всех сторон книгами. Янка как раз сосредоточенно разглядывала гравюру со зверюшкой, крайне похожей на ту, от которой парнишка спасался бегством. Гоша возник около стола так стремительно, что друзья не на шутку испугались. А он ткнул пальцем в рисунок и выпалил, даже не успев отдышаться, как следует:
   - Точно такая же тварь охраняет проход к Алтарю Желаний. Я ее видел и знаю, как туда попасть. *

* Можете выключить песню (если вы конечно ее слушали )
   После его слов последовала немая сцена, подобная гоголевскому “Ревизору”, когда выяснилось, что настоящий решил тоже посетить этот мирный городок. А Гоша даже и не понял сперва, кто такой шибко умный и нетерпеливый, ляпнул, не подумав:
   - И когда мы туда пойдем?

Глава 8. Мечты сбываются. Не у всех и не всегда.

   - И когда мы туда пойдем?
   Каджи резко обернулся и столкнулся в упор с насмешливым взглядом серых, нет, даже скорее стального цвета, глаз.
   Чпок, нежданно-негаданно появившийся из-за стеллажа с фолиантами, беспечно подпер его спиной, засунув руки в карманы. И уже через секунду друзья взорвались:
   - Куда “пойдем”?
   - Кто “пойдем”?
   - Мы “пойдем”?
   - У тебя крышу снесло, Гордий?
   - Стропила рухнули напрочь, Чпок?
   - Иди отсюда мальчик, кино давно уже кончилось…
   - Цигель, цигель, ай лю-лю…
   - Нихт шпрехен ин зи дойч…
   Кто из друзей, что сказал, мы, честно признаемся, не знаем до сих пор, да они и сами не помнят. Главное совсем в другом, Гордий лениво отлепился от стеллажа и нога за ногу поплелся к выходу, рассуждая сам с собой, даже руками размахивал:

   В этот закуток парнишка и залез. И стал терпеливо ждать, что же дальше произойдет. Ведь самого главного Каджи так и не узнал: как же попасть за заветную дверь, где притаилась жутко интересная и такая манящая опасность. Замка на двери он не заметил. Но вряд ли она открывалась первому встречному. Хотя вот Мериде оказалось достаточным просто приложить ладонь к двери и толкнуть ее.
   Сестра появилась в коридоре спустя минут сорок, когда Каджи уже подумал, что виверна в честь новогоднего праздника решила нарушить свою диету и отведать не только любопытствующих мальчишек.
   - Ну, шельма, - ликующе высказалась Мерида, вернувшаяся из подземелья более оживленной и жизнерадостной, чем спускалась туда. – Рассмешила.
   И она, прикрыв дверь, заторопилась к выходу. А Каджи даже затаил дыхание: все-таки сестренка знает про кольцо, вдруг она догадается, что он здесь спрятался. Но девушка стремительно пронеслась мимо, правда, едва не опрокинув рыцаря, за которым прятался брат, случайно зацепившись мантией за рукоять меча.
   - Ну вот, опять чуть не порвала, - огорчилась Мэри и тут же исчезла на лестнице.
   Каджи выждал еще минут десять на всякий случай и только потом осторожно выбрался из своего укрытия. Прокравшись к двери, он приложил ладонь к тому же месту, что и сестра. И нажал на дверь. Она естественно и не подумала открываться. Расстроившись неудачной попыткой, парнишка в сердцах пнул ее ногой. И тут ему показалось, что она протяжно загудела, отозвавшись в ушах басовитым колокольным звоном. Гоша тут же отскочил от нее подальше.
   И сделал это мальчишка вовремя. В том месте, где он только что стоял, образовался провал с рваными краями плит, зияющий чернотой бездны. И оттуда дохнуло на паренька обжигающим потусторонним холодом. Да так сильно, что у Гоши от страха волосы дыбом встали. Он тут же попятился назад. Но края провала уже стали стягиваться обратно, и через несколько секунд ничего не напоминало о зловещей ловушке, сотворенной наверняка деканом Даркхола.
   Зато на лестнице послышались торопливые шаги. Каджи стремительно юркнул в свое убежище, в эту минуту показавшееся ему просторным и уютным, словно номер люкс в гостинице.
   В коридоре нарисовалась озабоченная Дрима Ловью. Она пристально вглядывалась в коридор, словно пыталась найти спрятавшего здесь шутника. Потом она осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулась вперед. Да головой с кудрявыми волосами крутила во все стороны. И когда поравнялась с доспехами рыцаря, вейла напряженно замерла.
   Просто ее остановил слегка насмешливый голос, негромко прозвучавший у нее за спиной:
   - Вас этот рыцарь заинтересовал, Дрима? – профессор Батлер стоял на нижней ступеньке лестницы, появившись совершенно бесшумно, словно просто вырос из воздуха. – Прекрасное произведение искусства, не правда ли? Но то, что скрывается за статуей, представляет куда больший интерес. Вы так не думаете, дорогуша? Или вас больше интересует инкрустация дверей, ведущих в подземелье?
   Каджи застыл в неподвижности не хуже рыцаря, за которым прятался. Все, он попался! И теперь уж исключения из школы точно не избежать. “Своч меня видит, - сердце рвалось из груди. – Он знает, что я здесь прячусь. Непонятно как, но знает. Черт, он же связан с темными силами! Потому и знает…”. Мысли скакали в голове с лихорадочностью необъезженных скакунов.
   А Ловью неспешно обернулась к говорившему, правда, слегка побледнев при этом, и тихо проворковала, добавив трагических ноток в хорошо поставленный артистический голос:
   - Это вы, Своч! Как же вы напугали меня.
   - Да неужели? – притворно удивился преподаватель защиты от темных сил, приближаясь к вейле. – Разве я такой уж страшный? Есть ведь кое-кто и похуже меня. И что вы, кстати, здесь делаете, радость моя? Вы так и не ответили. Заблудились, наверное?
   - Шум, - чуть запнувшись, выдала вейла. – Мне показалось, что я слышала здесь какой-то странный шум, вот и решила проверить, кто бродит в неположенном месте.
   - Вот даже как! – профессор Батлер вскинул удивленно брови и покачал понимающе головой. – Я тоже что-то неладное почувствовал, потому и спустился сюда. Только вот мне почему-то кажется, милочка, что это как раз вы и шумели. Уж не на свидание ли решили меня пригласить таким оригинальным способом? Я конечно не против…
   А вот Каджи, со стороны наблюдавшему за этим спектаклем, показалось, что декан Даркхола еще как против. Уж больно сильно глаза у него сверкнули колючими искрами. Да и весь его остальной вид просто кричал о том, что Батлер прямо-таки жаждет выпроводить отсюда Дриму. И чем быстрее, тем дальше. А вейла лишь недовольно фыркнула на его нелепое предположение.
   - Вы слишком высокого мнения о собственной персоне, Своч.
   - Я думаю, что у меня есть на это право. А вот вам, драгоценная гостья, пора бы и определиться, на чьей вы стороне. И мальчишке не доведется решать судьбу мира на этот раз, как мне кажется. Так почему бы просто не забыть о его существовании? Да будь у него хоть две серебристых прядки на голове, есть силы помогущественнее, чем он. Они-то и определят, кто чего достоин в этом мире. И возникает вопрос: а вы с кем?
   - Ах, оставьте, Батлер! Вы прекрасно знаете на чьей я стороне. И вообще, нашли место для серьезного разговора. Вам не кажется, что нас могут подслушать? Меня не покидает ощущение, что за нами сейчас пристально наблюдают.
   - За нами всегда кто-то наблюдает, Дрима, - многозначительно ответил декан Даркхола. – Так вы уже узнали, как пройти к Алтарю Желаний?
   Каджи даже вздрогнул от неожиданности, до этого крепко задумавшись над услышанным. Теперь многое становилось понятным. И ненависть Батлера к нему оправдана. И покушения получили свое объяснение. И стало совсем уж очевидным на кого работает преподаватель темных сил, как бы он ни старался слыть защитником от них.
   - А вы? – резко выпалила вейла, и ее лицо на краткий миг превратилось из красивого в суровую застывшую маску. Но через секунду его черты разгладились и опять стали прежними. – Впрочем, хватит шутить. Лично мне Алтарь совсем не нужен.… До следующей встречи, Батлер. Не скажу, что было чертовски приятно общаться с вами.
   И учительница дизайна быстро покинула коридорчик, только каблучки дробью простучали по каменным плитам. А профессор Батлер, криво ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос едва слышно:
   - Взаимно.
   После этого он подошел к двери, ведущей в подземелье, и пристально на нее таращился минуты две, словно пытался разгадать притаившийся внутри секрет. Но дотрагиваться до створки, как опрометчиво поступил Каджи, профессор не стал. Зато потом он неспешно провел ладонью над местом затянувшегося пролома, присев на корточки. И что-то почувствовав, еще разок криво ухмыльнулся, а затем исчез из коридора даже стремительнее, чем появился в нем.
   Гоша в этот миг подумал, что сильно ошибся, предположив, будто ловушку перед дверью поставил декан Даркхола. Да Этерник его и близко не подпустит к Алтарю Желаний. У него же на морде лица черным по темному написано: я самый злодейский злодей из всех злодеев в мире.
   Хорошо, что все закончилось. У Каджи весь лоб был усеян крупными капельками пота. Смахнув их рукавом мантии, парнишка чуточку перевел дух и облегченно откинулся на стенку ниши. Пронесло!
   И тут же его унесло в полумрак подземелья, куда он скатился по невысокой покатой лесенке. А задняя стенка ниши, еще раз провернувшись вокруг своей оси, вернулась в изначальное положение.
   Каджи встал, ошеломленный до предела, и попытался стряхнуть пыль с мантии. Но тут же бросил это бесполезное занятие, встретившись взглядом с двумя огромными, как тарелки, желтовато-красными глазами с черной вертикальной прорезью зрачков, находившимися от него не так уж и далеко. Для такой зверюги всего-то три маленьких прыжка, потом удар лапой с устрашающего вида когтями, и от Гоши останется только сильно помятая мантия. А пыльная она будет или нет, ему уже станет до лампочки.
   И зверюге, удивленно-лениво пялившейся на паренька, похоже, совсем по барабану, что мальчишка считает себя невидимым. Да хоть десять раз пусть так считает. Она-то вот сейчас просто встанет, хотя и лень после сытного обеда, и все его считалочки тут же закончатся. В общем, кто не спрятался, я не виноват.
   Но вставать виверне и на самом деле оказалось лень. А потому она просто чуть вытянула свои губы в трубочку, что выглядело забавно и смешно. И небрежно выпустила в направлении парнишки тонкую струйку пламени, что было совсем не забавно и не смешно. В крайнем случае, именно так показалось Каджи, отчаянно драпающему вверх по лестнице.
   Сгусток пламени, красочно переливаясь, проплыл мимо парнишки, едва его не зацепив. Но следующего не последовало. Похоже, у чудища керосин закончился. Но Гоша и не подумал останавливаться, пулей вылетев через хитрую нишу в коридор. И он даже каким-то чудом умудрился удачно разминуться с рыцарем. Иначе тому не поздоровилось бы.
   Мчался Гоша, определенно напрашиваясь на побитие рекорда. Жаль только, что свидетелей не оказалось, так как он забыл от страха вернуться в видимое состояние. Тогда бы его может на все оставшиеся курсы освободили от физкультуры. И вспомнил парнишка о кольце только на пороге библиотеки.
   Затормозив на миг перед дверью, Каджи повернул кольцо в обратную сторону. И не менее резво, чем прежде, ворвался к друзьям, обложившимся со всех сторон книгами. Янка как раз сосредоточенно разглядывала гравюру со зверюшкой, крайне похожей на ту, от которой парнишка спасался бегством. Гоша возник около стола так стремительно, что друзья не на шутку испугались. А он ткнул пальцем в рисунок и выпалил, даже не успев отдышаться, как следует:
   - Точно такая же тварь охраняет проход к Алтарю Желаний. Я ее видел и знаю, как туда попасть. *

* Можете выключить песню (если вы конечно ее слушали )
   После его слов последовала немая сцена, подобная гоголевскому “Ревизору”, когда выяснилось, что настоящий решил тоже посетить этот мирный городок. А Гоша даже и не понял сперва, кто такой шибко умный и нетерпеливый, ляпнул, не подумав:
   - И когда мы туда пойдем?

Глава 8. Мечты сбываются. Не у всех и не всегда.

   - И когда мы туда пойдем?
   Каджи резко обернулся и столкнулся в упор с насмешливым взглядом серых, нет, даже скорее стального цвета, глаз.
   Чпок, нежданно-негаданно появившийся из-за стеллажа с фолиантами, беспечно подпер его спиной, засунув руки в карманы. И уже через секунду друзья взорвались:
   - Куда “пойдем”?
   - Кто “пойдем”?
   - Мы “пойдем”?
   - У тебя крышу снесло, Гордий?
   - Стропила рухнули напрочь, Чпок?
   - Иди отсюда мальчик, кино давно уже кончилось…
   - Цигель, цигель, ай лю-лю…
   - Нихт шпрехен ин зи дойч…
   Кто из друзей, что сказал, мы, честно признаемся, не знаем до сих пор, да они и сами не помнят. Главное совсем в другом, Гордий лениво отлепился от стеллажа и нога за ногу поплелся к выходу, рассуждая сам с собой, даже руками размахивал: