- Часа три, - тихо ответил парнишка.
   - Во, блин, дела творятся в школе, ужас просто, - высказалась Аня, отхлебнув скромный глоточек компота.
   - И не говори-ка, сестренка, - поддержала ее Янка, вгрызаясь в огромное яблоко. – Страсти-мордасти.… Это ж надо такое придумать…
   Каджи с Баретто, прекратив смеяться, непонимающе переглянулись между собой, озадаченные странным поведением девчонок. А Этерник тем временем продолжил:
   - За то, что ты все-таки сумел справиться с ситуацией, присуждаю три балла Фалстриму. И я сейчас не стану выискивать, кто тебе помог в постижении заклинания таким неожиданным способом. – Директор пробежался плутовским взглядом по лицам учеников. – Тем более что и так догадываюсь, чьих неугомонных палочек это дело. Просто хотел бы на будущее предупредить всех нерадивых учеников, что вот лопнет у меня когда-нибудь терпение, и я применю к лентяям точно такой же способ воспитания. Туалет у меня в кабинете просторный, вас много сможет там разместиться. И звукоизоляция прекрасная, можете вволю кричать, песни петь. Кстати, а вот память у меня стала сдавать последнее время, могу и забыть об узниках до самого утра. Так что спасибо за подсказку.
   Закончил Этерник свою речь уже под хохот. Да и сам директор расплылся в улыбке, опускаясь на свое кресло с высокой спинкой. Правда, через минуту он опять поднялся.
   - Я был прав на счет своей памяти. Совсем и забыл, что еще хотел сказать кроме этого. Я присуждаю Блэзкору пять баллов…
   И устроившись поудобнее за столом, принялся деловито ощипывать гроздь винограда, отправляя ягоды одну за другой в рот. Видимо, он был чертовски вкусный, директор даже зажмурился от удовольствия. А сидевший по левую руку от него профессор Батлер, склонившись к Верд-Бизару, тихо поинтересовался:
   - А за какие заслуги, интересно? Может быть, вы уточните, Этерник? А то ученики вряд ли поняли…
   - Директор я или не директор?! – Верд-Бизар отложил гроздь в сторону. – Захотелось вот мне так… - И, видя укоризну в глазах декана Даркхола, он добавил. – Мантии у них шикарные, с огоньком. Пусть тогда считается, что за достойный внешний вид и молодецкую выправку. А?
   И Этерник невозмутимо приблизил к себе остатки шоколадного торта.
   - Тебе положить кусочек? – поинтересовался он у Батлера, но тот отрицательно покачал головой, слегка задумавшись. – Ну, как хочешь Своч, значит, мне больше достанется.
   Только Мерида, сидевшая по другую руку от директора, уже протянула ему свое пустое блюдце, невинно хлопая ресничками. Верд-Бизар вздохнул, но, правда, при этом лыбился в седую бороду как купчина, объегоривший на ярмарке всех покупателей до единого.
   - Как же, дадут в этой школе насладиться тонким вкусом в одиночку, - ворчливо возмутился Этерник. – Тебе с розочкой или без? Ну, что ты так смотришь на меня, Мэри? Да не жадный я, а экономный. Ладно, ладно, вот тебе самый большой кусок. Только смотри, растолстеешь на казенных харчах – никто замуж не возьмет. Или ты пока еще и не собираешься?
   И не дождавшись ее ответа, Верд-Бизар полуобернулся к учителю истории.
   - Семен Борисович, надеюсь, у вас найдется еще одна мантия?
   Профессор Волков удивился неожиданному вопросу, но утвердительно кивнул головой. И директор опять повернулся к Мэри, которая как раз собралась ответить ему на вопрос.
   - Да пока не находятся такие смельчаки, чтобы предложить мне руку и сердце. Но вас, директор, я обязательно приглашу на свадьбу, если она когда-нибудь будет…
   Этерник мягко и ободряюще улыбнулся ей в ответ и даже слегка подмигнул. Батлер, так и сидел, крепко задумавшись и запустив пятерню в свои белесые волосы. Монотонус Хлип многозначительно прокашлялся в кулак. Семен Борисович неловко опрокинул на себя бокал вина, и тут же убежал менять промокшую мантию. Остальные учителя проводили его полным сочувствия взглядом. А Верд-Бизар еще раз улыбнулся, только на этот раз уже хитро сощурившись. Учеников же и след простыл. Преподаватели заканчивали трапезу в гордом одиночестве.
   А Хилкровс – школа волшебников, что ни говори. И поэтому отоспаться ночью, как предполагал Роб, у ребят не вышло. Кто и какую магию применил, они не знали. Но небо было абсолютно ясным, ни облачка, ни тучки. Только звезды мерцали, рассыпавшись в беспорядке по небосводу.
   И чтобы полюбоваться их красотой, пришлось первокурсникам взбираться на смотровую площадку Сторожевой башни, самой высокой в замке. Единственные кто не жаловались на количество крутых ступенек, спиралью закручивающихся по стене с внутренней стороны башни, так это длинноногий профессор Хлип, возглавлявший процессию. И как ни странно, Гордий Чпок, взбиравшийся одним из последних. Хотя ему-то чего возмущаться? У него в данный момент совсем другие проблемы: поскорее забылась бы история с заточением в туалете.
   Звездное небо выглядело в телескоп еще шикарнее. Да и Монотонус рассказывал о созвездиях очень интересно, а потому знания и запоминались с легкостью.
   Но результат ночных посиделок на площадке Сторожевой башни, сказался утром, когда наши друзья еле смогли проснуться. И весь день они бродили по школе с урока на урок хмурые, не выспавшиеся и отчаянно зевающие. А права у них на такое поведение не было, потому что именно со среды их школьная жизнь понеслась вперед по жизни такими дикими скачками, что выкроить время на лишний зевок оказывалось затруднительно.
   Учиться волшебству было интересно и увлекательно. Ребята на каждом из уроков узнавали столько нового и ранее неведомого, что порой дух захватывало. И даже кое-какие успехи у них наметились. Правда, у всех по-разному.
   Роб, например, очень увлекся практикой полетов на метле, что давалось ему легко и без напряга. И Монотонус даже перестал обращать особое внимание на воздушные пируэты паренька. А тот, пользуясь доверием и моментом, выделывал такие хитроумные фигуры высшего пилотажа, что близняшки порой в страхе хватались за Гошину руку и, затаив дыхание, следили снизу за его выкрутасами. И, облегченно вздохнув, когда Баретто наконец-то приземлялся, обещали ему когда-нибудь собственноручно свернуть шею, если тот не умудрится это сделать сам, навернувшись с метлы.
   Аня Лекс стала очевидной любимицей у декана Эйсбриза. Трансфигурации у нее получались замечательно и при том настолько сложные, что Электра Дурова только головой качала, удивляясь поразительным способностям девчонки. Но как выяснилось в последствии, не так уж и легко Аньке давался этот предмет. Близняшка сама призналась друзьям, что после каждого удачного изменения формы и содержания предмета она чувствует такую пустоту внутри себя, словно из нее все магические силы откачали и превратили в обычного магла. Но, обладая крайне упрямым характером, девочка добавила, что все равно будет самой лучшей на их курсе.
   У Янки дела шли несравненно лучше и проще, чем у сестры. И хотя она звезд с неба не хватала, но зато училась ровно и непринужденно по всем предметам, впитывая знания, словно губка, даже и не пытаясь, лишний раз задумываться над тем, что и как делает. Само собой все получалось. Хотя все же заклинания у нее выходили чуть лучше, чем у остальных первокурсников. И даже не настолько лучше, насколько быстрее. Их Янка просто схватывала налету. И в результате она уже могла применять часть таких заклинаний, о которых Каджи, например, даже и не мечтал.
   А Гоша не на шутку увлекся историей магии, защитой от темных сил и …зельеварением. С первой все было понятно и так – просто нравилась, и все тут. Защита давалась непросто, но парнишка старательно заучивал все, что требовалось, и стремился вникнуть в детали, а не просто зубрил. Да и на уроках слушал очень внимательно. А всего лишь потому, что, во-первых, старался не давать повода профессору Батлеру к наказанию. И, во-вторых, Своч ведь в чем-то и прав: как можно спасти мир, если не знаешь самых элементарных вещей? Себя и то защитить не получится при необходимости.
   А отношения между учеником и учителем так и оставались натянутыми до такой степени, что иногда казалось, кто-нибудь из них обязательно взорвется от напряжения. Каджи надеялся, что первым лопнет декан Даркхола, а он сам уж как-нибудь обойдется и без этого.
   Ну, а о зельеварении вообще отдельный разговор. В том, что Гоша старательно заучивал составы снадобий и способы их приготовления, был виноват Гордий Чпок. Этому еще больше обнаглевшему самоуверенному парню они давались влегкую, особенно если учесть, что собственный декан усердно помогала. А поставить на место зазнайку, было для Каджи делом чести. Вот потому-то и приходилось именно зубрить, хотя сам предмет казался Гоше скучным, нудным и не особо нужным. Зачем тратить столько сил, если большинство зелий можно просто купить?
   Одним словом, все складывалось не так уж и плохо, если бы.… А вот этих “если” хватало за глаза.
   Домашних заданий набиралось к вечеру столько, что все первокурсники без исключения горестно вздыхали, доставая учебники и рассаживаясь по своим любимым местам. Гоше с Янкой, например, очень уютно казалось в креслах невдалеке от камина, весело потрескивающего поленьями. Баретто предпочитал заниматься за большим овальным столом. Но Аня быстро его от этого отучила, утянув с собой в дальний угол гостиной, под книжные полки. Видишь ли, ей оттуда всех прекрасно видно, но одной там сидеть не интересно. А Бардер, оказавшийся совсем не плохим парнишкой, хотя и страшно ленивым, любил уединение, грызя гранит науки вместе с очередными пирожками или бутербродами прямо на своей постели. И в гостиную он крайне неохотно выползал, только если нужен был чей-то совет или подсказка. Правда, резаться в шахматы летел первый. И часто обыгрывал даже старшеклассников.
   Так что свободного от учебы времени почти не оставалось совсем. Ну, а уж если оно и появлялось, то друзья сразу же неслись в библиотеку, пытаясь как можно больше узнать об Алтаре Желаний. Но дни пролетали за днями, а ничего путного они так и не вычитали. И Каджи со временем стал замечать, что девчонки уже не так радостно сверкают глазами, отправляясь в библиотеку. Баретто тоже слегка приуныл, но был полон решимости продолжать поиски артефакта до победного конца.
   И если бы только это отнимало время и портило настроение. Каждое воскресенье Гоша продолжал ходить к сестре, пытаясь заставить СКИТ подчиниться. Но все впустую. Не хотело кольцо его слушаться, как он его не умолял. Хотя и польза от таких воскресных посиделок тоже была.
   Девчонкам у Мэри очень понравилось, как и она сама. И они с радостью составляли компанию Каджи. Пока он занимался, близняшки просто отдыхали от всего, общались с его сестрой или гоняли Баретто по всему саду. А тому только этого и надо было: хоть какое-то спортивное занятие. Тем более что на матчи по квиддичу ему не всегда удавалось вырваться от своей кампании. Правда, пару раз они все вместе побывали на стадионе. Но Гоше игра не очень понравилась. А все из-за того, что стояла мерзкая погода, мысли были заняты чертовым Алта-рем и непослушным кольцом, да и Блэзкор продул матч Эйсбризу, хотя казалось, что победа уже у них в кармане. Естественно, все расстроились на неделю вперед.
   Но в остальном жизнь удалась. Партизанская война против Гордия шла своим чередом с переменным успехом. То он со своими прихлебателями как-нибудь напакостит четверке друзей, то они ему в ответ покажут, где раки расположились на зимовку.
   Янка периодически развлекалась тем, что отваживала от Каджи вейлу, которая не оставила попыток навязать ему свое общество, слишком уж явно набиваясь в друзья. А их и так хватало. Но близняшка Олирины старания пресекала на корню, и самым ласковым эпитетом для Луизы так и осталась памятная Гоше лахудра. А сам он на эти междоусобные стычки совсем не обращал внимания, слишком уж занят был всем остальным. Вот если бы Олира предложила делать вместо него хотя бы часть домашних заданий, тогда парнишка оценил бы ее рвение по достоинству. Но вейла до такой хитрости не додумалась.
   И, самое главное, никто на Каджи больше не покушался. Ну, если не считать нескольких мелких недоразумений. То пласт черепицы навернется с крыши на то место, где он пару секунд назад стоял с друзьями на перемене. Так это ее ветром снесло, замок-то без капитального ремонта давно уже стоит. Или арбалет у одной из статуй на втором этаже Центральной башни однажды самопроизвольно разрядился. И то, что стрела пронеслась рядом с ухом – чистая случайность. Неудачный рикошет от стены, не более того. Да ступенька на середине винтовой лестницы Сторожевой башни треснула пополам, когда Гоша на нее наступил. И летел парнишка кубарем до следующего этажа. А и правильно! Янка уже не раз ему говорила, что он скоро растолстеет, если не перестанет лопать пиццу наравне с Робом. Тому-то что, он - спортсменистый парнишка, в его организме калории надолго не задерживаются. И еще десяток подобных мелочей набрался. Разве ж это покушения?
   Вот так и летели дни за днями, словно осенние листья, подгоняемые безжалостным ветром. И однажды утром друзья проснулись, а за окном их комнаты было белым-бело. Выпал первый снег. И чем больше его насыпало со временем, тем все грустнее становилась Янка. Ее сестра, хотя и не показывала виду, но тоже выглядела расстроенной не меньше. И в один совсем не прекрасный вечер, девчонки окончательно упали духом. И сидели, нахохлившись, как замерзшие воробьи, напротив камина в гостиной. А идти в библиотеку в этот вечер сестры отказались наотрез.

   - Часа три, - тихо ответил парнишка.
   - Во, блин, дела творятся в школе, ужас просто, - высказалась Аня, отхлебнув скромный глоточек компота.
   - И не говори-ка, сестренка, - поддержала ее Янка, вгрызаясь в огромное яблоко. – Страсти-мордасти.… Это ж надо такое придумать…
   Каджи с Баретто, прекратив смеяться, непонимающе переглянулись между собой, озадаченные странным поведением девчонок. А Этерник тем временем продолжил:
   - За то, что ты все-таки сумел справиться с ситуацией, присуждаю три балла Фалстриму. И я сейчас не стану выискивать, кто тебе помог в постижении заклинания таким неожиданным способом. – Директор пробежался плутовским взглядом по лицам учеников. – Тем более что и так догадываюсь, чьих неугомонных палочек это дело. Просто хотел бы на будущее предупредить всех нерадивых учеников, что вот лопнет у меня когда-нибудь терпение, и я применю к лентяям точно такой же способ воспитания. Туалет у меня в кабинете просторный, вас много сможет там разместиться. И звукоизоляция прекрасная, можете вволю кричать, песни петь. Кстати, а вот память у меня стала сдавать последнее время, могу и забыть об узниках до самого утра. Так что спасибо за подсказку.
   Закончил Этерник свою речь уже под хохот. Да и сам директор расплылся в улыбке, опускаясь на свое кресло с высокой спинкой. Правда, через минуту он опять поднялся.
   - Я был прав на счет своей памяти. Совсем и забыл, что еще хотел сказать кроме этого. Я присуждаю Блэзкору пять баллов…
   И устроившись поудобнее за столом, принялся деловито ощипывать гроздь винограда, отправляя ягоды одну за другой в рот. Видимо, он был чертовски вкусный, директор даже зажмурился от удовольствия. А сидевший по левую руку от него профессор Батлер, склонившись к Верд-Бизару, тихо поинтересовался:
   - А за какие заслуги, интересно? Может быть, вы уточните, Этерник? А то ученики вряд ли поняли…
   - Директор я или не директор?! – Верд-Бизар отложил гроздь в сторону. – Захотелось вот мне так… - И, видя укоризну в глазах декана Даркхола, он добавил. – Мантии у них шикарные, с огоньком. Пусть тогда считается, что за достойный внешний вид и молодецкую выправку. А?
   И Этерник невозмутимо приблизил к себе остатки шоколадного торта.
   - Тебе положить кусочек? – поинтересовался он у Батлера, но тот отрицательно покачал головой, слегка задумавшись. – Ну, как хочешь Своч, значит, мне больше достанется.
   Только Мерида, сидевшая по другую руку от директора, уже протянула ему свое пустое блюдце, невинно хлопая ресничками. Верд-Бизар вздохнул, но, правда, при этом лыбился в седую бороду как купчина, объегоривший на ярмарке всех покупателей до единого.
   - Как же, дадут в этой школе насладиться тонким вкусом в одиночку, - ворчливо возмутился Этерник. – Тебе с розочкой или без? Ну, что ты так смотришь на меня, Мэри? Да не жадный я, а экономный. Ладно, ладно, вот тебе самый большой кусок. Только смотри, растолстеешь на казенных харчах – никто замуж не возьмет. Или ты пока еще и не собираешься?
   И не дождавшись ее ответа, Верд-Бизар полуобернулся к учителю истории.
   - Семен Борисович, надеюсь, у вас найдется еще одна мантия?
   Профессор Волков удивился неожиданному вопросу, но утвердительно кивнул головой. И директор опять повернулся к Мэри, которая как раз собралась ответить ему на вопрос.
   - Да пока не находятся такие смельчаки, чтобы предложить мне руку и сердце. Но вас, директор, я обязательно приглашу на свадьбу, если она когда-нибудь будет…
   Этерник мягко и ободряюще улыбнулся ей в ответ и даже слегка подмигнул. Батлер, так и сидел, крепко задумавшись и запустив пятерню в свои белесые волосы. Монотонус Хлип многозначительно прокашлялся в кулак. Семен Борисович неловко опрокинул на себя бокал вина, и тут же убежал менять промокшую мантию. Остальные учителя проводили его полным сочувствия взглядом. А Верд-Бизар еще раз улыбнулся, только на этот раз уже хитро сощурившись. Учеников же и след простыл. Преподаватели заканчивали трапезу в гордом одиночестве.
   А Хилкровс – школа волшебников, что ни говори. И поэтому отоспаться ночью, как предполагал Роб, у ребят не вышло. Кто и какую магию применил, они не знали. Но небо было абсолютно ясным, ни облачка, ни тучки. Только звезды мерцали, рассыпавшись в беспорядке по небосводу.
   И чтобы полюбоваться их красотой, пришлось первокурсникам взбираться на смотровую площадку Сторожевой башни, самой высокой в замке. Единственные кто не жаловались на количество крутых ступенек, спиралью закручивающихся по стене с внутренней стороны башни, так это длинноногий профессор Хлип, возглавлявший процессию. И как ни странно, Гордий Чпок, взбиравшийся одним из последних. Хотя ему-то чего возмущаться? У него в данный момент совсем другие проблемы: поскорее забылась бы история с заточением в туалете.
   Звездное небо выглядело в телескоп еще шикарнее. Да и Монотонус рассказывал о созвездиях очень интересно, а потому знания и запоминались с легкостью.
   Но результат ночных посиделок на площадке Сторожевой башни, сказался утром, когда наши друзья еле смогли проснуться. И весь день они бродили по школе с урока на урок хмурые, не выспавшиеся и отчаянно зевающие. А права у них на такое поведение не было, потому что именно со среды их школьная жизнь понеслась вперед по жизни такими дикими скачками, что выкроить время на лишний зевок оказывалось затруднительно.
   Учиться волшебству было интересно и увлекательно. Ребята на каждом из уроков узнавали столько нового и ранее неведомого, что порой дух захватывало. И даже кое-какие успехи у них наметились. Правда, у всех по-разному.
   Роб, например, очень увлекся практикой полетов на метле, что давалось ему легко и без напряга. И Монотонус даже перестал обращать особое внимание на воздушные пируэты паренька. А тот, пользуясь доверием и моментом, выделывал такие хитроумные фигуры высшего пилотажа, что близняшки порой в страхе хватались за Гошину руку и, затаив дыхание, следили снизу за его выкрутасами. И, облегченно вздохнув, когда Баретто наконец-то приземлялся, обещали ему когда-нибудь собственноручно свернуть шею, если тот не умудрится это сделать сам, навернувшись с метлы.
   Аня Лекс стала очевидной любимицей у декана Эйсбриза. Трансфигурации у нее получались замечательно и при том настолько сложные, что Электра Дурова только головой качала, удивляясь поразительным способностям девчонки. Но как выяснилось в последствии, не так уж и легко Аньке давался этот предмет. Близняшка сама призналась друзьям, что после каждого удачного изменения формы и содержания предмета она чувствует такую пустоту внутри себя, словно из нее все магические силы откачали и превратили в обычного магла. Но, обладая крайне упрямым характером, девочка добавила, что все равно будет самой лучшей на их курсе.
   У Янки дела шли несравненно лучше и проще, чем у сестры. И хотя она звезд с неба не хватала, но зато училась ровно и непринужденно по всем предметам, впитывая знания, словно губка, даже и не пытаясь, лишний раз задумываться над тем, что и как делает. Само собой все получалось. Хотя все же заклинания у нее выходили чуть лучше, чем у остальных первокурсников. И даже не настолько лучше, насколько быстрее. Их Янка просто схватывала налету. И в результате она уже могла применять часть таких заклинаний, о которых Каджи, например, даже и не мечтал.
   А Гоша не на шутку увлекся историей магии, защитой от темных сил и …зельеварением. С первой все было понятно и так – просто нравилась, и все тут. Защита давалась непросто, но парнишка старательно заучивал все, что требовалось, и стремился вникнуть в детали, а не просто зубрил. Да и на уроках слушал очень внимательно. А всего лишь потому, что, во-первых, старался не давать повода профессору Батлеру к наказанию. И, во-вторых, Своч ведь в чем-то и прав: как можно спасти мир, если не знаешь самых элементарных вещей? Себя и то защитить не получится при необходимости.
   А отношения между учеником и учителем так и оставались натянутыми до такой степени, что иногда казалось, кто-нибудь из них обязательно взорвется от напряжения. Каджи надеялся, что первым лопнет декан Даркхола, а он сам уж как-нибудь обойдется и без этого.
   Ну, а о зельеварении вообще отдельный разговор. В том, что Гоша старательно заучивал составы снадобий и способы их приготовления, был виноват Гордий Чпок. Этому еще больше обнаглевшему самоуверенному парню они давались влегкую, особенно если учесть, что собственный декан усердно помогала. А поставить на место зазнайку, было для Каджи делом чести. Вот потому-то и приходилось именно зубрить, хотя сам предмет казался Гоше скучным, нудным и не особо нужным. Зачем тратить столько сил, если большинство зелий можно просто купить?
   Одним словом, все складывалось не так уж и плохо, если бы.… А вот этих “если” хватало за глаза.
   Домашних заданий набиралось к вечеру столько, что все первокурсники без исключения горестно вздыхали, доставая учебники и рассаживаясь по своим любимым местам. Гоше с Янкой, например, очень уютно казалось в креслах невдалеке от камина, весело потрескивающего поленьями. Баретто предпочитал заниматься за большим овальным столом. Но Аня быстро его от этого отучила, утянув с собой в дальний угол гостиной, под книжные полки. Видишь ли, ей оттуда всех прекрасно видно, но одной там сидеть не интересно. А Бардер, оказавшийся совсем не плохим парнишкой, хотя и страшно ленивым, любил уединение, грызя гранит науки вместе с очередными пирожками или бутербродами прямо на своей постели. И в гостиную он крайне неохотно выползал, только если нужен был чей-то совет или подсказка. Правда, резаться в шахматы летел первый. И часто обыгрывал даже старшеклассников.
   Так что свободного от учебы времени почти не оставалось совсем. Ну, а уж если оно и появлялось, то друзья сразу же неслись в библиотеку, пытаясь как можно больше узнать об Алтаре Желаний. Но дни пролетали за днями, а ничего путного они так и не вычитали. И Каджи со временем стал замечать, что девчонки уже не так радостно сверкают глазами, отправляясь в библиотеку. Баретто тоже слегка приуныл, но был полон решимости продолжать поиски артефакта до победного конца.
   И если бы только это отнимало время и портило настроение. Каждое воскресенье Гоша продолжал ходить к сестре, пытаясь заставить СКИТ подчиниться. Но все впустую. Не хотело кольцо его слушаться, как он его не умолял. Хотя и польза от таких воскресных посиделок тоже была.
   Девчонкам у Мэри очень понравилось, как и она сама. И они с радостью составляли компанию Каджи. Пока он занимался, близняшки просто отдыхали от всего, общались с его сестрой или гоняли Баретто по всему саду. А тому только этого и надо было: хоть какое-то спортивное занятие. Тем более что на матчи по квиддичу ему не всегда удавалось вырваться от своей кампании. Правда, пару раз они все вместе побывали на стадионе. Но Гоше игра не очень понравилась. А все из-за того, что стояла мерзкая погода, мысли были заняты чертовым Алта-рем и непослушным кольцом, да и Блэзкор продул матч Эйсбризу, хотя казалось, что победа уже у них в кармане. Естественно, все расстроились на неделю вперед.
   Но в остальном жизнь удалась. Партизанская война против Гордия шла своим чередом с переменным успехом. То он со своими прихлебателями как-нибудь напакостит четверке друзей, то они ему в ответ покажут, где раки расположились на зимовку.
   Янка периодически развлекалась тем, что отваживала от Каджи вейлу, которая не оставила попыток навязать ему свое общество, слишком уж явно набиваясь в друзья. А их и так хватало. Но близняшка Олирины старания пресекала на корню, и самым ласковым эпитетом для Луизы так и осталась памятная Гоше лахудра. А сам он на эти междоусобные стычки совсем не обращал внимания, слишком уж занят был всем остальным. Вот если бы Олира предложила делать вместо него хотя бы часть домашних заданий, тогда парнишка оценил бы ее рвение по достоинству. Но вейла до такой хитрости не додумалась.
   И, самое главное, никто на Каджи больше не покушался. Ну, если не считать нескольких мелких недоразумений. То пласт черепицы навернется с крыши на то место, где он пару секунд назад стоял с друзьями на перемене. Так это ее ветром снесло, замок-то без капитального ремонта давно уже стоит. Или арбалет у одной из статуй на втором этаже Центральной башни однажды самопроизвольно разрядился. И то, что стрела пронеслась рядом с ухом – чистая случайность. Неудачный рикошет от стены, не более того. Да ступенька на середине винтовой лестницы Сторожевой башни треснула пополам, когда Гоша на нее наступил. И летел парнишка кубарем до следующего этажа. А и правильно! Янка уже не раз ему говорила, что он скоро растолстеет, если не перестанет лопать пиццу наравне с Робом. Тому-то что, он - спортсменистый парнишка, в его организме калории надолго не задерживаются. И еще десяток подобных мелочей набрался. Разве ж это покушения?
   Вот так и летели дни за днями, словно осенние листья, подгоняемые безжалостным ветром. И однажды утром друзья проснулись, а за окном их комнаты было белым-бело. Выпал первый снег. И чем больше его насыпало со временем, тем все грустнее становилась Янка. Ее сестра, хотя и не показывала виду, но тоже выглядела расстроенной не меньше. И в один совсем не прекрасный вечер, девчонки окончательно упали духом. И сидели, нахохлившись, как замерзшие воробьи, напротив камина в гостиной. А идти в библиотеку в этот вечер сестры отказались наотрез.

   - Минус пять баллов Фалстриму за неприкрытое злорадство по отношению к товарищу, попавшему в неприятность, - не менее злорадно объявил учитель. – Итак, кто дерзнет рассказать остальным об этих неведомых и загадочных зверюшках?
   Профессор Батлер прогулялся между рядов парт, внимательно вглядываясь в лица первокурсников. Желающих не находилось. И тогда он остановился напротив парты даркхольцев.
   - Ну, уж вы то просто обязаны ответить правильно, - его взгляд перебегал с Кианы на Инхеля и обратно, зацепив по пути Релкама. Но и они только пожали плечами в недоумении. – Минус семь баллов Даркхолу за незнание того, что вы обязаны знать лучше других.
   Преподаватель развернулся к потрясенным ученикам спиной и спокойно, как ни в чем не бывало направился к своему столу. А Каджи быстренько оторвал кусочек пергамента и написал записку друзьям, решив без надобности не разевать рот, напрашиваясь на очередные неприятности: “Мне он совсем не нравится!”. И перебросил ее через плечо на заднюю парту. Янка успела прочитать послание, пока оно писалось, и, поджав губы, утвердительно покивала головой, соглашаясь с другом.
   Только успел Баретто развернуть пергамент, как тот вырвался из его пальцев и медленно проплыл к насмешливо прищурившемуся учителю. Профессор Батлер уже, оказывается, успел вернуться к своему столу и, не напрягаясь, разгадал Гошин ход.
   - Еще минус пять баллов Блэзкору за нарушение дисциплины на уроке, - оскалился Своч, правда не сказать, что радостно, скорее, по привычке или необходимости.
   Потом он внимательно прочитал записку, а Каджи готов был рвать и метать от злости, досады и обиды. И ему самому непонятно было, к кому эти чувства относились: к декану Даркхола или к собственной персоне. А профессор Батлер тем временем несколько озадаченно почесал белобрысый затылок и, спрятав послание в карман, пристально посмотрел на проштрафившегося ученика. Затем сделал жест рукой, чтобы он встал. И Гоша подумал, что его сейчас или просто выгонят с урока, как поступили бы в магловской школе или еще чего похуже произойдет, но общение с Этерником вечером наверняка обеспечено. И хорошо если оно закончится наказанием, а не отчислением.
   - Проблема в том, Каджи, - Своч задумчиво потеребил свой слегка небритый подбородок, - что вы мне тоже совсем не нравитесь. И как же мы выйдем из этой щекотливой ситуации?
   Гоша ожидал чего угодно, но только не этого спокойного и задумчивого тона. То, что он не нравится учителю – не новость. Но вот как это было сказано. И вероятно, поэтому парнишка не придумал ничего лучше, чем ляпнуть:
   - Может, вы просто будете учить, а я – учиться?
   Декан Даркхола основательно подумал над предложением, а потом слегка ухмыльнулся.
   - Что ж, вполне разумно. Впервые за сегодняшний день я услышал от вас хоть что-то толковое, - и профессор Батлер сделал знак Гоше садиться. – Я отменяю последние штрафные баллы, что начислил факультету. Лучше уж сразу же расставить все точки над “i”, вы правы, Каджи.… Итак, господа первокурсники, дэймолиши или как их еще называют иногда - “сухопутные пираньи”. Встречайте.
   Своч резко взмахнул своей волшебной палочкой, и шторы на окнах послушно сдвинулись. В классе воцарился полумрак. Еще одно движение руки, и черная ткань покорно отлетела в сторону. А на столе находился аквариум, или точнее, стеклянный куб, внутри которого кто-то присутствовал.
   Этот кто-то очень напоминал собой мехового колобка размером с кулак взрослого человека. И колобок этот был утыкан множеством часто моргающих мелких глазенок. Но глаза – это совсем не главное, что у него имелось. Ртов, заполненных мелкими острыми зубками, у него по всей окружности было пораскидано еще больше. И катался этот колобочек по своей клетке крайне шустро.
   - Какая прелесть! – послышался позади Каджи Анькин радостный возглас.
   - Да уж, согласен с вами, Лекс, - учитель глянул на девчонку заинтересованно, не ошиблись ли стихии при выборе факультета для нее. - Существо и на самом деле замечательное. И очень редкое. Вот только эта прелесть, как вы изволили выразиться, слишком прожорлива. Ест любую органическую пищу, даже косточек не оставляет. И если я сейчас ее выпущу, то далеко не все из вас успеют убежать из класса. Кое-кто останется здесь на обед.
   Декан Даркхола сделал пару шагов в направлении стеклянной клетки и положил на нее руку. Скажем так, у многих первокурсников сердца тут же ушли в пятки, зато ноги сами собой приготовились в случае необходимости рвануть к выходу из класса на скорости, достойной занесения в книгу непобиваемых рекордов. Но профессор Батлер всего лишь полюбовался мелким монстренком изблизи и снова повернулся к ученикам.
   - Дэймолиш – существо демонического класса и потому очень любит темноту. Любимым местом обитания у них являются глубокие и просторные подземелья. Живут в одиночку. Но когда пищи в достатке они могут сбиваться в стадо, иногда достигающее количества пары десятков особей. Только это происходит крайне редко. Мозгов у них в нашем понимании нет, но инстинкт выживания потрясающий. Легко могут обходиться без пищи что-то около трех месяцев, потихоньку худея. Но при возможности жрут, не переставая. И чем больше дэймолиши едят, тем крупнее становятся. Но, вырастая в размерах, у них пропорционально растет и аппетит. Поэтому-то они крайне редко собираются в стадо, иначе при недостатке пищи начинают пожирать друг друга, пока не останется один единственный победитель. Вы все еще считаете, что они прелесть, Аня?
   Но близняшка уже отрицательно мотала головой, только черные волосы заметались туда-сюда. А Своч, удовлетворенно хмыкнув, продолжил рассказ:
   - Не советую вам попадаться им на глаза, в противном случае считайте, что уже попали и на зуб.
   Первокурсники зачарованно наблюдали за дэймолишем, беснующимся в своей стеклянной клетке так неистово, словно он почувствовал присутствие поблизости от себя шведского стола со всевозможной закуской. А “закуска” даже не дышала почти, только хлопала ресницами, каждая за своей партой. Учитель дал им время, чтобы осознать опасность, которая исходила от мехового клубка глаз и зубов. А потом стал рассказывать первокурсникам, как же бороться с этим чудо-юдом, не дай бог, они встретятся случайно нос к носу.
   - Дэймолиши, обладая помимо кучи глаз еще и очень тонким слухом, крайне не любят громкие звуки, от которых они буквально цепенеют. Убить их этим невозможно, но обездвижить на время – вполне. И, конечно же, они, как и многие другие представители подземелий, ненавидят яркий свет. Как жаль, что сегодня пасмурный день.
   Декан Даркхола взмахнул легонько палочкой, и шторы на окнах тут же разъехались в стороны. А в классе стало намного светлее. И все обратили свое внимание на клетку. Дэймолиш внутри куба еще неистовее прежнего заметался из стороны в сторону, но спрятаться от света ему было не суждено. И Батлер поставил точку в их сегодняшнем образовании, направив острие палочки на существо.
   - Люмос! – и из нее вырвался пучок света, угодив прямо в центр колобка.
   Реакция у преподавателя была просто снайперская. Попасть в меховой клубок казалось вообще невозможным, с такой скоростью он носился по клетке. Но Свочу попытка удалась с первого раза. И дэймолиш тут же на глазах ошарашенных учеников вспыхнул на секунду ярчайшим пламенем. А затем рассыпался на кучку пепла.
   - Как видите, все очень просто, - довольный собой преподаватель накинул на куб черную ткань, скромно улыбаясь при этом. – И чтобы у вас все сказанное мной отложилось в памяти, потрудитесь к следующему уроку переписать трижды страницу двести двадцать седьмую из учебника Рифера Маднеса “Темные силы”. Я проверю выполнение задания у каждого, не поленюсь. Так что не вздумайте отлынивать, иначе наживете врага в моем лице на весь срок обучения. – И тут его улыбка стала еще шире. – А вам справиться со мной будет затруднительно.
   И как показалось Каджи, декан Даркхола мельком глянул именно на него, жестко сверкнув зрачками, на миг потемневшими от едва сдерживаемой злости.
   Следующим уроком была история магии, на которую все без исключения отправились с удовольствием. И хотя профессор Волков выглядел слегка чем-то озабоченным, все же занятие провел блестяще.
   Скучать ребятам опять не пришлось. Вот только пять баллов так никому в этот раз и не достались. Версии странного поведения Карлуса выдвигались самые фантастические. Аня даже предположила, что тот находился под действием заклинания Империус, на что Семен Борисович только весело рассмеялся. И предложил девчонке писать с ним на пару юмористические повести. Правда, когда она вырастет и закончит школу.
   Все странности в поведении верховного чародея объяснились до обидного буднично, в отличие от самого процесса поиска истины. Оказывается, он и на самом деле прожил бы жизнь исключительно положительно. Но была у него любимая дочь, стерва стервой, но ведь своя, родная. Вот по ее-то наущению маг порой и совершал те поступки, о которых потом втайне горько сожалел. А почему его прозвали в народе Преданным? Тут уж вот как хотите, так и ду-майте сами. С одной стороны, Карлус всю свою жизнь был предан и светлым силам и своей семье в равной степени. Но в решающий момент противостояния злу тех времен именно семья-то его и предала. Вот и пойми здесь, почему он - Преданный?
   После обеда занятий у первокурсников в расписании не значилось, и им настоятельно порекомендовали отправиться поспать пару-тройку часиков. После того как стемнеет, профессор Хлип собирался заняться с учениками астрологией. И сперва он хотел познакомить первокурсников со звездами и их расположением на небе.
   Близняшки, закончив быстренько трапезу, исчезли в неизвестном направлении, предупредив ребят, чтобы дожидались их возвращения в гостиной, а не дрыхли у себя.
   - Пойдем в шахматы сыграем, - предложил Баретто, соглашаясь с сестрами. – А ночью выспимся, как и положено. Ты глянь только, какая погода, Гоша. И звезд нам сегодня не видать, как своих ушей.
   Парнишки сыграли почти половину партии, не уступая друг другу в мастерстве, когда в гостиную ворвались оживленно щебечущие близняшки. Строго приказав ребятам прекратить кровопролитие, чему шахматные фигуры несказанно обрадовались, девчонки уволокли друзей в школьную библиотеку на третий этаж Центральной башни. А уж там каждый из них угомонился, обложившись грудой книг. И только изредка выглядывали друг на друга из промежутков между стопками толстенных фолиантов, настолько узких, что они напоминали амбразуры ДОТов. Да делились найденными упоминаниями об Алтаре Желаний.
   Вот только ничего путного они в книгах на этот раз не вычитали, хотя угробили время почти до самого ужина. Попадалась всякая ерунда и небылицы о таинственном артефакте в различных вариациях. Но общая мысль ссылок сводилась к тому, что все это сказки для младшего школьного возраста, да и только.
   И к вечеру головы у всей четверки без исключения распухли от того количества информации, что они бессистемно нашвыряли в мозги. Но среди груды шлака порой поблескивали крупицы на самом деле полезных и интересных сведений. Вот только крайне жалко, что к Алтарю они не пристегивались никаким боком.
   В конце ужина, когда самые голодные ученики закидались наспех пищей и уже собрались резво покинуть зал, со своего места за учительским столом поднялся Этерник и попросил минуточку внимания.
   - Сегодня днем у нас в школе произошло одно интересное событие, - директор потеребил бороду, а затем почесал в задумчивости затылок. – Даже и не знаю, как сказать, хорошее оно или плохое? Это, смотря с какой стороны поглядеть на него. – Тут Верд-Бизар хмыкнул, а глаза у него стали хитроватые, чуточку прищурившись. – Я бы вот, например, ни в жизнь не додумался, что можно заставить выучить заклинание увеличения таким оригинальным способом. Кто-то взял и уменьшил дверь мужского туалета на первом этаже Центральной башни до размеров учебника, когда там находился Гордий Чпок. Да еще табличку повесил рядом: “Закрыт на ремонт до весны. На крики гастарбайтеров - не отвечать! Но кормить можно”.
   По залу прокатилась волна возбужденного смеха, отозвавшись многоголосым эхом под сводами потолка. Гордий покраснел, наверное, до самых пяток, да вот спрятаться от направленных на него взглядов учеников всей школы было некуда. А директор тем временем поинтересовался у него:
   - И сколько же ты пробыл в заточении?

   - Минус пять баллов Фалстриму за неприкрытое злорадство по отношению к товарищу, попавшему в неприятность, - не менее злорадно объявил учитель. – Итак, кто дерзнет рассказать остальным об этих неведомых и загадочных зверюшках?
   Профессор Батлер прогулялся между рядов парт, внимательно вглядываясь в лица первокурсников. Желающих не находилось. И тогда он остановился напротив парты даркхольцев.
   - Ну, уж вы то просто обязаны ответить правильно, - его взгляд перебегал с Кианы на Инхеля и обратно, зацепив по пути Релкама. Но и они только пожали плечами в недоумении. – Минус семь баллов Даркхолу за незнание того, что вы обязаны знать лучше других.
   Преподаватель развернулся к потрясенным ученикам спиной и спокойно, как ни в чем не бывало направился к своему столу. А Каджи быстренько оторвал кусочек пергамента и написал записку друзьям, решив без надобности не разевать рот, напрашиваясь на очередные неприятности: “Мне он совсем не нравится!”. И перебросил ее через плечо на заднюю парту. Янка успела прочитать послание, пока оно писалось, и, поджав губы, утвердительно покивала головой, соглашаясь с другом.
   Только успел Баретто развернуть пергамент, как тот вырвался из его пальцев и медленно проплыл к насмешливо прищурившемуся учителю. Профессор Батлер уже, оказывается, успел вернуться к своему столу и, не напрягаясь, разгадал Гошин ход.
   - Еще минус пять баллов Блэзкору за нарушение дисциплины на уроке, - оскалился Своч, правда не сказать, что радостно, скорее, по привычке или необходимости.
   Потом он внимательно прочитал записку, а Каджи готов был рвать и метать от злости, досады и обиды. И ему самому непонятно было, к кому эти чувства относились: к декану Даркхола или к собственной персоне. А профессор Батлер тем временем несколько озадаченно почесал белобрысый затылок и, спрятав послание в карман, пристально посмотрел на проштрафившегося ученика. Затем сделал жест рукой, чтобы он встал. И Гоша подумал, что его сейчас или просто выгонят с урока, как поступили бы в магловской школе или еще чего похуже произойдет, но общение с Этерником вечером наверняка обеспечено. И хорошо если оно закончится наказанием, а не отчислением.
   - Проблема в том, Каджи, - Своч задумчиво потеребил свой слегка небритый подбородок, - что вы мне тоже совсем не нравитесь. И как же мы выйдем из этой щекотливой ситуации?
   Гоша ожидал чего угодно, но только не этого спокойного и задумчивого тона. То, что он не нравится учителю – не новость. Но вот как это было сказано. И вероятно, поэтому парнишка не придумал ничего лучше, чем ляпнуть:
   - Может, вы просто будете учить, а я – учиться?
   Декан Даркхола основательно подумал над предложением, а потом слегка ухмыльнулся.
   - Что ж, вполне разумно. Впервые за сегодняшний день я услышал от вас хоть что-то толковое, - и профессор Батлер сделал знак Гоше садиться. – Я отменяю последние штрафные баллы, что начислил факультету. Лучше уж сразу же расставить все точки над “i”, вы правы, Каджи.… Итак, господа первокурсники, дэймолиши или как их еще называют иногда - “сухопутные пираньи”. Встречайте.
   Своч резко взмахнул своей волшебной палочкой, и шторы на окнах послушно сдвинулись. В классе воцарился полумрак. Еще одно движение руки, и черная ткань покорно отлетела в сторону. А на столе находился аквариум, или точнее, стеклянный куб, внутри которого кто-то присутствовал.
   Этот кто-то очень напоминал собой мехового колобка размером с кулак взрослого человека. И колобок этот был утыкан множеством часто моргающих мелких глазенок. Но глаза – это совсем не главное, что у него имелось. Ртов, заполненных мелкими острыми зубками, у него по всей окружности было пораскидано еще больше. И катался этот колобочек по своей клетке крайне шустро.
   - Какая прелесть! – послышался позади Каджи Анькин радостный возглас.
   - Да уж, согласен с вами, Лекс, - учитель глянул на девчонку заинтересованно, не ошиблись ли стихии при выборе факультета для нее. - Существо и на самом деле замечательное. И очень редкое. Вот только эта прелесть, как вы изволили выразиться, слишком прожорлива. Ест любую органическую пищу, даже косточек не оставляет. И если я сейчас ее выпущу, то далеко не все из вас успеют убежать из класса. Кое-кто останется здесь на обед.
   Декан Даркхола сделал пару шагов в направлении стеклянной клетки и положил на нее руку. Скажем так, у многих первокурсников сердца тут же ушли в пятки, зато ноги сами собой приготовились в случае необходимости рвануть к выходу из класса на скорости, достойной занесения в книгу непобиваемых рекордов. Но профессор Батлер всего лишь полюбовался мелким монстренком изблизи и снова повернулся к ученикам.
   - Дэймолиш – существо демонического класса и потому очень любит темноту. Любимым местом обитания у них являются глубокие и просторные подземелья. Живут в одиночку. Но когда пищи в достатке они могут сбиваться в стадо, иногда достигающее количества пары десятков особей. Только это происходит крайне редко. Мозгов у них в нашем понимании нет, но инстинкт выживания потрясающий. Легко могут обходиться без пищи что-то около трех месяцев, потихоньку худея. Но при возможности жрут, не переставая. И чем больше дэймолиши едят, тем крупнее становятся. Но, вырастая в размерах, у них пропорционально растет и аппетит. Поэтому-то они крайне редко собираются в стадо, иначе при недостатке пищи начинают пожирать друг друга, пока не останется один единственный победитель. Вы все еще считаете, что они прелесть, Аня?
   Но близняшка уже отрицательно мотала головой, только черные волосы заметались туда-сюда. А Своч, удовлетворенно хмыкнув, продолжил рассказ:
   - Не советую вам попадаться им на глаза, в противном случае считайте, что уже попали и на зуб.
   Первокурсники зачарованно наблюдали за дэймолишем, беснующимся в своей стеклянной клетке так неистово, словно он почувствовал присутствие поблизости от себя шведского стола со всевозможной закуской. А “закуска” даже не дышала почти, только хлопала ресницами, каждая за своей партой. Учитель дал им время, чтобы осознать опасность, которая исходила от мехового клубка глаз и зубов. А потом стал рассказывать первокурсникам, как же бороться с этим чудо-юдом, не дай бог, они встретятся случайно нос к носу.
   - Дэймолиши, обладая помимо кучи глаз еще и очень тонким слухом, крайне не любят громкие звуки, от которых они буквально цепенеют. Убить их этим невозможно, но обездвижить на время – вполне. И, конечно же, они, как и многие другие представители подземелий, ненавидят яркий свет. Как жаль, что сегодня пасмурный день.
   Декан Даркхола взмахнул легонько палочкой, и шторы на окнах тут же разъехались в стороны. А в классе стало намного светлее. И все обратили свое внимание на клетку. Дэймолиш внутри куба еще неистовее прежнего заметался из стороны в сторону, но спрятаться от света ему было не суждено. И Батлер поставил точку в их сегодняшнем образовании, направив острие палочки на существо.
   - Люмос! – и из нее вырвался пучок света, угодив прямо в центр колобка.
   Реакция у преподавателя была просто снайперская. Попасть в меховой клубок казалось вообще невозможным, с такой скоростью он носился по клетке. Но Свочу попытка удалась с первого раза. И дэймолиш тут же на глазах ошарашенных учеников вспыхнул на секунду ярчайшим пламенем. А затем рассыпался на кучку пепла.
   - Как видите, все очень просто, - довольный собой преподаватель накинул на куб черную ткань, скромно улыбаясь при этом. – И чтобы у вас все сказанное мной отложилось в памяти, потрудитесь к следующему уроку переписать трижды страницу двести двадцать седьмую из учебника Рифера Маднеса “Темные силы”. Я проверю выполнение задания у каждого, не поленюсь. Так что не вздумайте отлынивать, иначе наживете врага в моем лице на весь срок обучения. – И тут его улыбка стала еще шире. – А вам справиться со мной будет затруднительно.
   И как показалось Каджи, декан Даркхола мельком глянул именно на него, жестко сверкнув зрачками, на миг потемневшими от едва сдерживаемой злости.
   Следующим уроком была история магии, на которую все без исключения отправились с удовольствием. И хотя профессор Волков выглядел слегка чем-то озабоченным, все же занятие провел блестяще.
   Скучать ребятам опять не пришлось. Вот только пять баллов так никому в этот раз и не достались. Версии странного поведения Карлуса выдвигались самые фантастические. Аня даже предположила, что тот находился под действием заклинания Империус, на что Семен Борисович только весело рассмеялся. И предложил девчонке писать с ним на пару юмористические повести. Правда, когда она вырастет и закончит школу.
   Все странности в поведении верховного чародея объяснились до обидного буднично, в отличие от самого процесса поиска истины. Оказывается, он и на самом деле прожил бы жизнь исключительно положительно. Но была у него любимая дочь, стерва стервой, но ведь своя, родная. Вот по ее-то наущению маг порой и совершал те поступки, о которых потом втайне горько сожалел. А почему его прозвали в народе Преданным? Тут уж вот как хотите, так и ду-майте сами. С одной стороны, Карлус всю свою жизнь был предан и светлым силам и своей семье в равной степени. Но в решающий момент противостояния злу тех времен именно семья-то его и предала. Вот и пойми здесь, почему он - Преданный?
   После обеда занятий у первокурсников в расписании не значилось, и им настоятельно порекомендовали отправиться поспать пару-тройку часиков. После того как стемнеет, профессор Хлип собирался заняться с учениками астрологией. И сперва он хотел познакомить первокурсников со звездами и их расположением на небе.
   Близняшки, закончив быстренько трапезу, исчезли в неизвестном направлении, предупредив ребят, чтобы дожидались их возвращения в гостиной, а не дрыхли у себя.
   - Пойдем в шахматы сыграем, - предложил Баретто, соглашаясь с сестрами. – А ночью выспимся, как и положено. Ты глянь только, какая погода, Гоша. И звезд нам сегодня не видать, как своих ушей.
   Парнишки сыграли почти половину партии, не уступая друг другу в мастерстве, когда в гостиную ворвались оживленно щебечущие близняшки. Строго приказав ребятам прекратить кровопролитие, чему шахматные фигуры несказанно обрадовались, девчонки уволокли друзей в школьную библиотеку на третий этаж Центральной башни. А уж там каждый из них угомонился, обложившись грудой книг. И только изредка выглядывали друг на друга из промежутков между стопками толстенных фолиантов, настолько узких, что они напоминали амбразуры ДОТов. Да делились найденными упоминаниями об Алтаре Желаний.
   Вот только ничего путного они в книгах на этот раз не вычитали, хотя угробили время почти до самого ужина. Попадалась всякая ерунда и небылицы о таинственном артефакте в различных вариациях. Но общая мысль ссылок сводилась к тому, что все это сказки для младшего школьного возраста, да и только.
   И к вечеру головы у всей четверки без исключения распухли от того количества информации, что они бессистемно нашвыряли в мозги. Но среди груды шлака порой поблескивали крупицы на самом деле полезных и интересных сведений. Вот только крайне жалко, что к Алтарю они не пристегивались никаким боком.
   В конце ужина, когда самые голодные ученики закидались наспех пищей и уже собрались резво покинуть зал, со своего места за учительским столом поднялся Этерник и попросил минуточку внимания.
   - Сегодня днем у нас в школе произошло одно интересное событие, - директор потеребил бороду, а затем почесал в задумчивости затылок. – Даже и не знаю, как сказать, хорошее оно или плохое? Это, смотря с какой стороны поглядеть на него. – Тут Верд-Бизар хмыкнул, а глаза у него стали хитроватые, чуточку прищурившись. – Я бы вот, например, ни в жизнь не додумался, что можно заставить выучить заклинание увеличения таким оригинальным способом. Кто-то взял и уменьшил дверь мужского туалета на первом этаже Центральной башни до размеров учебника, когда там находился Гордий Чпок. Да еще табличку повесил рядом: “Закрыт на ремонт до весны. На крики гастарбайтеров - не отвечать! Но кормить можно”.
   По залу прокатилась волна возбужденного смеха, отозвавшись многоголосым эхом под сводами потолка. Гордий покраснел, наверное, до самых пяток, да вот спрятаться от направленных на него взглядов учеников всей школы было некуда. А директор тем временем поинтересовался у него:
   - И сколько же ты пробыл в заточении?

   И ученики, чуть ли не разинув рты, внимали тому, что объясняла им учительница. А она, сверкая от удовольствия глазами, не меньше чем своим блестящим платьем, рассказала им, как сделать такое чудо. И как выяснилось, что очень больших сложностей именно в такой трансфигурации нет.
   - Как вы уже, наверное, поняли на других уроках, ребятки, основная магия находится совсем не в волшебной палочке, а у вас внутри. И не магическая фраза имеет решающее значение, хотя без нее порой и не обойтись, а ваша фантазия и воля. Поэтому попробуйте представить мысленно, что основа вашего перышка превращается в живой стебелек. А отходящие от центрального стержня ворсинки собираются вверх и преобразовываются в бутон того цветка, который вы хотели бы держать в своей руке. Потом направьте на перышко волшебную палочку и произнесите плавно, чуть нараспев:
   - Чанг форм ан-де матеранс.
   Тут же на глазах изумленных учеников перышко в руках Электры пластично изменило форму и содержание, став пушистым одуванчиком. А профессор Дурова не замедлила на него легонечко подуть. И настоящие, а не поддельные пушинки разлетелись по всему классу.
   - Вы сами убедились, что ничего невозможного в моем предложении сделать из перьев цветы - нет. Пробуйте, дети, и у вас все получится.
   И они пробовали. И даже не один раз. Хотя ради справедливости стоит заметить, что вот Киана Шейк, например, попросила себе у Электры еще несколько перышков и почти сразу же сотворила букет полевых ромашек, в которые и уткнулась лицом, счастливо поблескивая из-за него глазищами. У других дела шли чуть хуже. Но они не сдавались, а декан Эйсбриза сновала между первокурсниками как челнок, поправляя, объясняя, втолковывая и просто морально поддерживая. И то в одном конце класса, то в другом все чаще слышалось радостно-возбужденное:
   - У меня получилось!
   Янка, не особо напрягаясь, одной из первых создала из перышка скромный василек. И не замедлила тут же пристроить его Каджи за ухо, так, что он свисал у виска парнишки вровень с очками. А Гоша даже не стал возражать, и через несколько минут вернул ответный подарок в виде красной гвоздики. Янка придирчиво заценила ее со всех сторон, хотя было видно, что девчонка рада вниманию. И спрятала цветок в учебник, прихлопнув его страницами.
   - Ты чего делаешь? – возмутился Каджи. – Учительница еще не видела, что у меня получилось.
   - Да ладно тебе вредничать, Гоша, - отмахнулась близняшка. – Зато я его здесь засушу, и он сохранится на память. Мне еще не дарили цветы. Ты первый.
   - И наверняка последний, если кто-нибудь заметит, что ты вытворяешь с подарками, - усмехнулся паренек.
   Баретто (ну куда деваться от его серьезности?) преподнес Аньке пышную розу, но пыхтел над ее трансфигурацией долго. Даже раскраснелся от напряжения, что ему совершенно не шло. А вот Аня издевалась над собой дольше всех. Правда и заслужила потом похвалу от Электры, вымудрив из перышка душистый ландыш. И как оказалось, если верить словам профессора Дуровой, девчонка сделала почти невозможное для первокурсницы. Анькина трансфигурация оказалась самой сложной в классе, но принесла факультету три балла.
   Когда уроки закончились, то большинство первокурсников не торопились покидать гостеприимную Электру, отираясь рядом и задавая вопрос за вопросом. А декан Эйсбриза их и не прогоняла, охотно отвечая. Хотя порой спрашивали такую глупость, что лучше бы уж помалкивали в тряпочку. Но все-таки через некоторое время толпа учеников постепенно исчезла, отправившись на ужин.
   А вот после него Гоша постарался уединиться в комнате, решив все же написать письмо бабушке, пока не забыл об этом окончательно. И через час мучений парнишка, разродившись скорее запиской, чем настоящим посланием, отправился в “Птичий угол”.
   Эта башня как-то странно прилепилась к основному массиву замка, располагаясь на отшибе. И чтобы попасть в нее, нужно было выходить через центральные ворота да еще минут десять топать потом по неширокой тропинке вдоль громадины Хилкровса. А с другой стороны от тропы шел пологий спуск в сторону Сумеречного леса, охватывающего замок дугой.
   Вдоволь наобщавшись с Янги, которому он не забыл прихватить угощение из столовой, Гоша попросил отнести завтра записку бабуле. Соколенок ухватил ее клювом и, положив рядом с собой, что-то важно проклекотал, утвердительно кивнув головой на прощание.
   Вот только обратная дорога для Каджи не была такой уж приятной. Мало того, что стало уже довольно темно. Так еще и грязь противно хлюпала под ногами, которую моросящий дождик обильно подзаправил. Именно в эту грязь его и опрокинула троица фалстримцев, под предводительством Гордия. Специально они его здесь подкараулили или нет, без разницы. Под откос он все равно кувыркнулся несколько раз, не преодолев численно превосходящую засаду.
   - Какой я неуклюжий. Ты уж извини, Каджи, не смог разминуться, - послышался сверху веселый голос Чпока.
   Затем партизаны быстренько исчезли в темноте, сотворив свое грязное дело и весело посмеиваясь. А Гоша через несколько минут все же смог выбраться на тропинку, цепляясь за траву, но все равно постоянно поскальзываясь. И парнишка даже смачно плюнул потом, вот только ругаться в слух не стал. Хотя причина имелась: не каждый поросенок так изгваздается в грязи, как он сейчас выглядел. Но как ни странно, особой злости Каджи не испытывал: война – есть война. И даже чуть развеселился под конец дороги, представив удивленно вытянувшиеся лица друзей и других блэзкорцев, когда он явится таким хрюшкой в гостиную.
   Но первыми от души повеселились портреты деканов в холле. И уж только потом ржач переместился наверх. Не смеялись только четверо, озабоченно нахмурившись: сестры-близняшки, Роб и, почему-то, Бардер. Зато сам Гоша тоже хохотал от души. Чего уж тут? Стоит повеселиться перед тем, как начнешь горестно вздыхать, отстирывая форму.
   Но ему повезло. Друзья не бросили в беде. А уж без помощи девчонок Каджи наверняка провозился бы полночи с незапланированной стиркой. Да кто-то из старшеклассников потом моментально все высушил, применив заклинание. Кто это сделал, так и осталось неизвестным. Гоша в это время намыливался в душе, а потому и сам не знает.

Глава 5. По осени - вскачь.

   Поймать бы того шутника, что сказал, будто понедельник – день тяжелый. Да накостылять от души по шее за наглое вранье. А то, вторник лучше что ли? Так это вряд ли.
   Примерно таким образом думал Каджи, пробираясь в кругу друзей к Башне Тайн. Дождь, на ночь вроде бы утихший, опять поливал с самого утра с удвоившейся силой. Хотя по нудности вообще прибавил в несколько раз. А резкие порывы ветра швыряли капли дождя прямо в лицо целыми пригоршнями. Так что погода вторника оказалась хуже вчерашней однозначно. Да и то, что сегодня первым уроком значилась защита от темных сил, Гошу совсем не забавляло. Скорее наоборот, он до тошноты не хотел встречаться с профессором Батлером.
   Правда, друзья с раннего утра пытались приободрить парнишку, внушая ему, что учитель не посмеет на глазах у всех остальных первокурсников как-то навредить Гоше. И твердо заявили, что после всех вчерашних приключений ему не стоит бродить по замку в одиночку, тогда все будет в порядке. И даже пообещали, что просто не позволят Каджи оставаться одному нигде и никогда. А Янка добавила свое коронное “легко”.
   Проход в Башню Тайн так загадочно спрятался в хитросплетении коридоров и переходов замка, что они его никогда бы не нашли самостоятельно. Хотя сама башня находилась на виду у всех, недаром Гоша с такой легкостью высадил там окно. И если бы не добровольная помощь Гудэя, который не поленился дождаться после завтрака припозднившихся блэзкорцев и проводить их к месту назначения, то они бы точно опоздали на урок. Остальные первокурсники уже собрались в том самом классе, где Гоша столь неожиданно приземлился после учебного полета на бешеной метле. Им тоже помогли сюда добраться Киана и Джастин.
   Каджи, усевшись по привычке в середине класса вместе с Янкой, внимательно осмотрелся по сторонам. В прошлый раз ему было слегка не до разглядывания обстановки аудитории. А посмотреть здесь хватало на что.
   На стенах оказалось в достатке развешано картин, изображающих различных монстров. Причем Гоша даже и не подозревал о существовании в природе большинства таких уродов. И картины, застыв в неподвижности, отличались от ставших привычными волшебно-живых. Эти чудовища, похоже, оказались столь опасны для окружающих, что им даже в нарисованном виде побоялись дать свободу действий.
   А в углу класса невдалеке от школьной доски вообще возвышалось здоровенной тушей чучело кабана. Только был этот вепрь странным: туловище одно, но на обоих его окончаниях разместилось по голове. И головушки оказались таких неслабых размеров, что оторопь берет. Да и желтоватые клыки, торчащие чуть изогнувшись из пасти, внушали страх еще больший. А зенки чудища продолжали злобно сверкать, несмотря на то, что чучело было именно чучелом и ничем больше.
   - Янка, ты видела когда-нибудь подобную зверюгу? – Каджи толкнул подругу в бок, отвлекая от разговора с Робом.
   - Шашлык получился бы отличный, - девчонка скользнула мимоходным взглядом по кабану и продолжила доказывать Баретто, что она запросто его обгонит в полете на метле на длинную дистанцию. А тот только недоверчиво хмыкал, не соглашаясь: как же, сделает его девчонка, впервые севшая на помело пару дней назад. Нашли дурака лапшу на уши вешать.
   Каджи даже заслушался их оживленным разговором, дивясь тому, как ловко близняшка подначивала Роба на спор. И ведь наверняка она выиграет у друга это пари. Вряд ли честным способом, но все равно выиграет.
   - Тема сегодняшнего урока – дэймолиши, - декан Даркхола появился неожиданно, с ходу начав занятия.
   Он поставил на свой стол что-то объемистое и квадратное, накрытое плотной черной тканью. И хотя Гоша повернулся к нему лицом довольно таки быстро, даже опередив соседку по парте, все равно досталось на орехи именно ему. Правда, если говорить честно, то парнишка ждал чего-то подобного, а потому и не сильно удивился придирчивости Своча. Поразила только легкость и непринужденность, с которой он прицепился к пареньку.
   - Вам, Каджи, я вижу – это совсем не интересно, - спокойно и даже меланхолично предположил Батлер. – Конечно, дэймолиш - всего лишь мелкая тварь. А вам, как спасителю мира, обязательно масштаб нужен. Может быть, прикажете вам сюда пригласить сразу Князя Сумрака? И тогда вы нам покажете себя во всей красе?
   Учитель пробуравил парнишку взглядом почти насквозь. Потом постоял минутку в задумчивости, словно бы прислушиваясь к чему-то. А потом встрепенулся:
   - К сожалению, Вомшулд сейчас очень занят и не сможет прийти в гости. Но обещал появиться, как только освободится. А пока Каджи, может быть, вы поделитесь с нами своими потрясающими познаниями в области защиты от темных сил? Вот лично мне очень интересно узнать, как вы легко справились бы с парочкой дэймолишей, попадись они вам на пути.
   Гоша встал и густо покраснел. Он понятия не имел о том, кто или что – эти дэймолиши. А уж в том, что с ними можно легко разобраться, вообще, сомневался. Но профессор Батлер терпеливо ждал ответа. И даже повернулся чуть боком к ученику, приложив ладонь к уху. Да только не дождался и, махнув этой же рукой, сказал грустно, словно искренне сожалел о случившемся:
   - Садитесь Каджи. Я очень разочарован. И, естественно, минус три балла Блэзкору за наглую самоуверенность и переоценку своих сил.
   По классу пролетел едва уловимый ропот недовольства. Правда, и возгласы радости тоже. А Гордий от переизбытка чувств не только расплылся в жизнерадостном оскале, но и позволил себе негромко рассмеяться, вскользь добавив:
   - Правильно, так ему и надо!
   Только декан Даркхола оказался не так уж и прост в своем отношении к ученикам. Он удивленно уставился на Чпока, развалившегося за партой в привычной для себя небрежной манере. И даже белесые брови у Своча выгнулись дугой: это кто тут еще осмелился оценивать его действия?