Теорию эволюции Чарльза Дарвина можно по праву назвать самым радикальным научным прорывом в истории человечества. Она не только изменила наше представление о мире, в котором мы живем – в большей степени, чем открытия Коперника и Эйнштейна – но и послужила мощным стимулом развития науки на десятилетия вперед. Данные, которыми мы располагаем, не позволяют относиться к ней как к «просто теории», или предположению. Ученые накопили критическую массу доказательств, которые позволяют считать эволюцию и ее механизмы твердо установленными фактами – как и тот факт, что земля является круглой, а не стоит на трех китах.

С каждым годом, ученые находят все новые и новые подтверждения теории эволюции, о которых Дарвин мог только мечтать. В XX веке была разработана хронология возникновения жизни на Земле. Генетика объяснила механизмы наследственности, а исследования генома подтвердили родство видов, которое прежде выводилось из внешних признаков.

«Первые пять лет XXI века обрушили на нас целую лавину новых данных, свидетельствующих об общности происхождения человека и человекообразных обезьян, причем данных самого разного характера. Все они говорят о том, что человек – такой же продукт эволюции, как любой другой живой организм на земле», - утверждает автор.

Книга Карла Циммера рассказывает, какие предпосылки вызвали появление теории эволюции, как она родилась и завоевала популярность в научном мире. Мы проследим путь жизни во всем ее многообразии – от появления простейших организмов до современного человека. Мы узнаем о катастрофах, которые истребляли множество видов в прошлом, и об опасностях, которые угрожают жизни в настоящем.

Автор рассматривает и альтернативные взгляды на возникновение жизни – «креационизм» и «теорию разумного замысла». Если отбросить наукообразную риторику, они представляют собой всего лишь попытку внедрить религию в систему образования под маской науки. Единственная причина их существования – влиятельное и финансово обеспеченное религиозное лобби в США и ряде других стран. Что бы ни говорили защитники веры, ни одна авторитетная научная организация не ставит теорию эволюции под сомнение.

По утверждению автора, «разумный замысел как наука показал свою несостоятельность на всех уровнях». Он – попытка объяснения, которая в действительности ничего не объясняет. В отличие от теории эволюции, креационизм не сделал ни одного предсказания, которое позднее подтвердилось бы находками или другими данными. Креационизм не дал даже ясного ответа на вопрос, как часто и в какие моменты времени происходило вмешательство «разумного дизайнера» в жизненные процессы, и зачем было нужно такое вмешательство, если естественные причины могли привести к тем же результатам. Все, что остается креационистам – спекулировать на вопросах, которые наука пока еще не решила, не предлагая при этом своего решения.

Вместе с тем, общество уже не может обойтись без знания теории эволюции. Чтобы искать нефть и полезные ископаемые, нужно отчетливо представлять историю жизни на Земле. От понимания эволюции зависят успехи в сельском хозяйстве, биотехнологиях и медицине. Лучшее понимание эволюции поможет в поисках эффективных средств от болезней, от СПИДа до малярии и обычной простуды. «Наука не будет ждать тех, кто не понимает принципов эволюции жизни только потому, что кто-то где-то решил, что им это ни к чему».

Но совместима ли теория эволюции с религией? Вероятно, сам Дарвин так не считал, хотя предпочел хранить молчание. В то же время, некоторые ученые – как полтора века назад, так и сейчас – допускают совместимость науки, которая изучает естественные и объективные процессы, и веры в трансцендентного Бога. Что бы мы сами ни думали на этот счет, будет в высшей степени неразумно пренебрегать достоверными научными данными о том, откуда мы произошли и какова наша природа. Даже если истина в чем-то неприятна, она делает нас свободными.