Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что-то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.
   - Куда это он умчался? – озадачилась Янка.
   - Не в туалет – это точно! – ответил Гоша, сам ничего не поняв. – Там бумага есть.
   Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.
   - Ты разве не едешь домой? – поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по-умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда-то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.
   - Нет, конечно, - возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. – Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!
   - И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, - немного ехидно напомнила Янка.
   - Разрешили, - вполне серьезно ответил Баретто. – У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую-нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.
   - Ты про это не рассказывал, - удивился Каджи.
   - А зачем? – скромно потупился друг. – Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.
   И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец-то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно-полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.
   При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по-прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по-настоящему. Разведывательный – это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся – Каджи. А уж взвод – совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.
   Роб возмущаться не стал, прекрасно понимая, что Аня таким образом шутит, слегка нервничая из-за того, что ей приходится участвовать в том, в чем близняшка участвовать совсем не хотела. Но примерный план действий все же обозначился: трое пытаются придумать, как нейтрализовать виверну. Каджи постарается выяснить у сестры, или использовав кольцо, как к чудищу подобраться. А с остальным разберутся по ходу дела.
   Такая возможность вскоре представилась. Сразу же после новогодней ночи, которая прошла самым веселым и замечательным образом. Описывать празднование - смысла нет, иначе рассказ о том, что творилось в замке 31 декабря, может легко вылиться еще в одну книгу.
   Стоит упомянуть только, что тон задавали учителя, куда-то далеко спрятав свою строгость и придирчивость. Особо старался создать праздничное настроение у оставшихся в замке учеников директор. Этерник с самого утра вырядился Дедом Морозом и расхаживал по Хилкровсу с красным носом и мешком сюрпризов за спиной, творя мелкие и крупные чудеса направо и налево. Ему в этом активно помогала Снегурочка. Да с чего это вы решили, что Мерида? Вы хотя бы раз видели Снегурочку-мулатку? Хотя, наверное, прикольно. Внучку деда разыгрывала веселая до невозможности Электра, сменившая свои вечно блестящие наряды на более подходящее простое белое платье.
   Само празднование прошло беззаботно, легко и непринужденно. По причине малочисленности оставшихся в замке, и чтобы у них получилось именно семейное торжество, все разместились за одним рядом столов, выбрав для этой цели центральный. И вперемешку, все вместе: и преподаватели и ученики. Правда, хоровод вокруг елки перед этим водить не стали. Но зато здоровенную елку, стоявшую на том месте, где обычно размещалась трибуна директора, украшали совместными усилиями. Только ученики со своей неуемной фантазией больше мешали учителям, чем оказывали помощь. Но те в свою очередь воспринимали такое поведение, как должное, и даже не ворчали.
   Подарки тоже были. Даже много подарков. Море сладостей и волшебно-прикольных безделушек. Каджи особенно понравился сюрприз, преподнесенный сестрой. Она ему подарила тапки-скороходы. Однако выглядели они как вислоухие пушистые зайцы, что было не совсем в его стиле. И скороходили эти шлепанцы только от кровати до умывальника, стоило их утром обуть. А уж попав туда, они еще и настойчиво требовали, чтобы Гоша умылся и обязательно почистил зубы, иначе, зачем они так старались? И стоило Каджи разок проигнорировать требование зайшлепок и попытаться уйти, как они от порога опять вернули его к раковине.
   Неприятные подарки тоже оказались среди прочих. За празднично накрытым столом находились Гордий и Олира, по неведомым причинам не уехавшие домой. Луиза выглядела обиженно-надутой, отчего ее красота слегка поблекла, и задумчивой. Иногда она бросала короткие взгляды исподтишка то на Каджи, то на Чпока. И Гоше подумалось, что возможно вейлу таким необычным способом Электра наказала, не разрешив уехать на праздники домой.
   Гордий без своей свиты смотрелся непривычно. Только наглости у него от ее отсутствия совсем не убавилось. Да и расстроенным мальчишка не выглядел. Скорее уж весь его вид и поведение говорили о том, что он замышляет какую-то очередную пакость, скоропостижно закончив перемирие, несмотря на все еще красующийся синяк под глазом. Но буквально через полчаса после начала празднества Каджи забыл о них, так здесь было весело.
   Поздним утром, а скорее днем, когда все выспались, друзья разделились, немедленно приступив к выполнению плана. Трое отправились в библиотеку уже ставшую надоедать, несмотря на всю свою интересность и уютность. А Каджи устремился к сестре, пытаясь на ходу придумать какую-нибудь хитрость, чтобы выведать, как попасть к виверне в гости. Только придумывать ничего не пришлось.
   После вчерашнего буйного веселья, усугубленного парочкой бокалов с чем-то ярко-алым и лихо исполненными танцевальными па на завершающей вечеринку дискотеке, Мэри выглядела бледно и устало. Даже прическа почти не кудрявилась, застыв сосульками цвета стужи.
   - Чай, водка, кофе, пиво? – вяло пошутила сестренка, встречая гостя.
   - А сок найдется? – Гоша протопал за сестрой на кухню.
   Она ткнула указательным пальцем в сторону стола, на котором уже стоял запотевший стакан с гранатовым напитком. Каджи попробовал и слегка недовольно скривился: вкусно, конечно, но он такой сок не особо любил.
   - Ну, уж что получилось, не обессудь, - тяжко вздохнула Мерида и решительно засунула голову под кран с холодной водой.
   Вынырнула девушка оттуда точно такой же, какой и была до героического поступка, только мокрой. И вообще зря мучилась, не помогло. Намотав на голову полотенце, словно тюрбан, сестра глянула на Каджи таким обреченным взглядом, что ему на самом деле стало ее жалко, и он храбро осушил стакан до дна. Хотя бы уважение проявил к ее стараниям.
   - Который сейчас час, интересно? – озадачилась сестра, смешно сдвинув брови к переносице, что должно было означать задумчивость, только ей сейчас совершенно не думалось.
   - Да уже обед наверно скоро, - легкомысленно пожал плечами парнишка.
   - О боже, - простонала Мэри. – Мне ж еще виверну кормить…
   - Пойдем тогда, я тебя провожу, - предложил Каджи сестре. – Мне все равно в замок нужно к ребятам.
   - Подожди, я схожу переодеться. Не в халате же идти.
   Праздник вчера и на самом деле удался, раз Мериде было лень тратить силы на магию, чтобы сменить одежду.
   По дороге в Хилкровс Гоша попробовал выяснить мимоходом, словно невзначай, у сестры, чем же питаются эти загадочные виверны, с такой легкостью задерживающиеся погостить в чужом замке на целых полгода. Ну, вот просто так, для общего развития и удовлетворения праздного любопытства. Но не тут-то было.
   - Слишком любознательными мальчишками, - задумавшись о чем-то своем, машинально ответила сестра.
   - А девчонками? – не унимался брат.
   - Нет, - уже вернувшись в действительность, пошутила сестра. – Их вообще никто не ест, насколько я знаю. Себе дороже. Потом долго изжога будет мучить.
   Попасть к двери в подвал, где квартировала таинственная гостья, оказалось не так уж и сложно. Всего то и нужно, просто спуститься по неширокой лесенке под Большой зал. Ребята шныряли мимо нее ежедневно, даже и не задумываясь о том, что им сказали на распределении: подвал Центральной башни в этом году – запретное место. А может наоборот, подсознательно обходили ее стороной. И уж совсем в духе Хилкровса, если на эту лесенку учителя наложили заклинание, отводящее от нее внимание.
   Но вот дальше этой самой лесенки и узенького коридора, упирающегося в массивную дверь, окованную металлическими пластинами, Гоше прорваться не удалось. Несмотря на то, что головушка потрескивала и плохо соображала, Мэри в самый последний момент все же догадалась, что брату в подземелье делать абсолютно нечего. Как он ни старался болтать с ней о всяких пустяках, отвлекая ее внимание и продолжая ненавязчиво спускаться за ней под Большой зал. Уже чуть приоткрыв дверь, ведущую еще глубже вниз, в зал, едва освещенный несколькими факелами, сестра оторопело тормознулась и строго посмотрела на брата.
   - Слушай, Гоша, ты мне зубы не заговаривай. Иди, давай отсюда, тебе дальше нельзя. Вообще-то и сюда не следовало бы спускаться, но это уж я виновата. Ты вроде бы к друзьям собирался? Вот и топай к ним. И если хочешь, приходите завтра в гости. Можем куда-нибудь на природу выбраться, пока погода хорошая и метели не начались.
   - Да я чего…? Я так…, просто…, любопытно…, ни разу не видел…, - почти натурально изобразил смущение Каджи, а на самом деле торжествовал: первая вылазка в разведку оказалась удачной и не такой уж страшной, как представлялось. А боялся парнишка ненароком ляпнуть что-нибудь этакое, по чему сестра сразу догадается о его истинном интересе. И тогда гнева Мэри не избежать. Но не это страшно, его он выдержал бы. Просто сестру жалко: она же потом сама станет переживать, что на него накричала. Обошлось.
   И он развернулся в обратный путь, плетясь настолько правдоподобно, будто расстроился. А Мерида вздохнула, глядя ему вслед, покачала головой и решительно нырнула в мрачное подземелье. И только за ней закрылась дверь, как Каджи уверенно повернул кольцо на пальце. И затем, стараясь передвигаться бесшумно, вернулся обратно.
   Коридорчик был и на самом деле неширок. Вдвоем еще можно под ручку прогуляться. Но вот третий на таком променаде – точно лишний. И Гоша заозирался, выбирая себе место для засады.
   Сравнительно недалеко от двери, за которой гостевала виверна, была небольшая ниша, в которой стояли рыцарские доспехи со щитом цвета индиго и опущенным к ноге двуручным мечом. И как не опасался парнишка с некоторых пор всевозможных статуй и доспехов, все же он рискнул приблизиться к ним поближе. А между рыцарем и арочной стенкой ниши было вполне достаточно места, где мог укрыться щупленький парнишка. Дурмаш, свернутый в рулон, конечно, там тоже поместился бы, если б по нему пару раз асфальтоукладочный каток проехался. Так ведь Гоша и не Биг, хотя и трескал последнее время пиццу за обе щеки.

    - Ну, как мне доложили, это именно вы подрались, - и Этерник даже чуть руки развел в стороны, что, мол, на это скажете.
   - Мы?! – хором удивились ребята и, поглядев друг на друга, синхронно пожали плечами. – Да вы что, серьезно? Нет, вас обманули. Мы же в разных башнях живем.
   Преподавателю защиты от темных сил порядком надоела эта клоунада, и он строго поинтересовался, ткнув указательным пальцем почти в лицо Каджи:
   - И как вы тогда объясните ваш слегка странный вид? На лестнице споткнулись?
   - Не угадали, профессор, - твердо ответил Гоша, честно хлопая ресницами и нагло таращась прямо в глаза учителя. – Возился во сне и упал с кровати. Мне кошмар приснился. – Парнишка хотел добавить, кто был тем кошмаром, но решил, что это будет уже явный перебор. А потому и промолчал.
   Батлер злобно зыркнул на него и перевел вопросительный взгляд на Чпока:
   - Вы тоже упали? – и с нажимом добавил: - С кровати, конечно же.
   - Не-е, - Гордий отрицательно замотал головой, только ухоженные патлы цвета вороньего крыла заметались туда-сюда. – Меня ночью муха укусила. Здоровая такая! Оч…, - мальчишка хотел сказать, что очкастая муха, но тут же поправился, коротко глянув на товарища по несчастью: - Очень здоровая.
   - Муха? Зимой? – казалось, что Своч сейчас задохнется от возмущения.
   - А чего такого? Из подвала наверно прилетела. Там тепло и сухо. И зла-я, - протянул Чпок, - потому что ей зимой не спится.
   - Ага, они все зимой такие, - знающе, подтвердил Каджи.
   Профессор Батлер круто развернулся к директору и произнес, словно припечатал:
   - Вот, видите! Они еще и издеваются над нами. Я настаиваю на том, что этих учеников нужно исключить из Хилкровса за драку в школе.
   - Почему сразу исключить? – тут же возмутился Волков. – И они к тому же отрицают, что была драка.
   - А по ним разве не видно? - продолжал настаивать Своч, не глядя, указав пальцем на учеников.
   - Лично меня объяснения вполне устроили, - Хлип наконец-то подтянул ноги под себя, тут же превратившись в складной метр. – С мухами, конечно, придется разобраться. Чтоб не летали, где ни попадя. Это уж ваша вина Кинг, вы же смотритель за замком. А то занимаетесь, черти чем, лишь бы не работать…
   В голосе преподавателя теории было столько неприкрытого ехидства, что Тайлер наконец-то перестал ухмыляться, зловеще сверкнув на учителя глазами из-за пенсне.
   - Да и с ночными кошмарами нужно бороться, - добавила Электра, а Бласта, строго поджав губы, коротко кивнула головой, соглашаясь. – А ту болтушку, что придумала эту невероятную историю, я сама накажу, как руководитель факультета.
   - А где произошла предполагаемая драка, Электра? – поинтересовался Верд-Бизар.
   - Оли…, - учительница смутилась и тут же поправилась, - она сказала, что около стадиона. Но там никого не было.
   - Вот видишь, Своч, ты по любому не прав, - усмехнулся директор. – Это уже за территорией школы. Да и большинство учителей против исключения. Можете идти на урок, - Этерник попытался строго посмотреть на своих подопечных, но у него это не вышло, и едва сдерживаясь, чтоб не расхохотаться, он только рукой махнул. – Надеюсь, что вас больше не будут беспокоить ни мухи, ни кошмары. Иначе…
   Что может произойти в противном случае, ребята так и не узнали, стремительно-облегченно вырвавшись из кабинета. Двери закрылись. Каджи собрался уже вступить на винтовую лестницу, но Чпок приставил палец к губам и приложился ухом к створке. Правда, тут же оказался наказан за самовольство. Что-то невидимое, но вполне материальное, ухватило парнишку за другое ухо. Гордий даже на цыпочки привстал и недовольно сморщился. А потом это нечто припечатало чувствительный пинок чуть ниже Чпоковской спины. И он даже раньше Каджи оказался на ступеньках винтовой лестницы.
   - Поехали отсюда, чего встал, - как ни в чем не бывало, прогнусавил Гордий, став привычно наглым, как и прежде. – Нам еще про гиппогрифов читать нужно. А то я будто не знаю, кто это такие. Да я катался на них!
   Перед дверью в подвал Медвежьей Башни Чпок остановился и протянул навстречу Гоше ладонь:
   - Прорвались, кажется.
   - Да уж, - Каджи подумал, но все же ответил на жест парнишки, пожав ему руку.
   - Только не думай, что у нас теперь мир.
   - Даже и не мечтай. Всего лишь перемирие.
   - И не надолго.
   - Жизнь покажет, - Гоша пожал плечами и толкнул дверь в класс.
   На них тут же вопросительно уставились двадцать семь пар любопытных глаз. И злорадства не было ни в одном из них, только сочувствие.

Глава 7. Кто не спрятался, я не виноват.

   В это воскресенье Каджи не пошел с Янкой на факультатив к Дриме Ловью. Он решил устроить себе настоящие новогодние каникулы прямо с этого вечера. Зачем откладывать в долгий ящик то, что завтра и так уже начнется? Тем более что ему совершенно надоело сверкать в школе своим побито-героическим видом. И хотя Таня Сантас на пару с Катей после обеда попытались наколдовать что-нибудь мудреное и скрывающее недостатки, у них ничего не вышло.
   Но Гоша совсем не расстроился, устроившись с “Историей в пригоршне” около камина. Прочитать осталось совсем немного. Иногда он отвлекался от увлекательной истории о чудаковатом Актеоне, покусанном собственными собаками, и бросал заинтересованный взгляд на шахматное поле. Там Роб пытался научить Аню искусству сражения. Но она больше смеялась над фигурами и их репликами, чем играла. И соответственно у девчонки ничего не получалось.
   А вскоре в гостиную подобно вихрю, к тому же, как и он, вся усыпанная снежинками, ворвалась Янка. Она загадочно указала глазами на лестницу, ведущую к спальне ребят, и, не сбавляя ходу, промчалась туда. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ней.
   Девчонка уже успела выгнать из их комнаты Бардера, который, грустно вздыхая, проковылял им навстречу. Барни тоже оказался персоной нон-грата, устроившись у Шейма на сгибе локтя. Хотя возможно, что приемник и по собственной инициативе слинял из спальни. Чем меньше знаешь чужих секретов, тем лучше спишь.
   И не успели ребята закрыть за собой дверь, как близняшка от души хлобыстнула по столу толстенной книгой, на которую они сперва не обратили внимания. Все трое даже вздрогнули от такого яростного проявления эмоций: не к добру подобное начало.
   - Глупее нас лишь африканские пингвины, - девчонка плюхнулась на стул и принялась ожесточенно листать фолиант, что-то в нем выискивая.
   - Янка, таких птиц вообще-то не существует, - поправил ее Гоша.
   - Да? – удивившись, близняшка на секунду оторвалась от книги и задумчиво уставилась сквозь Каджи куда-то вдаль. – Значит, нам крупно повезло. Выходит, что глупее нас вообще никого нет. Мы вне конкуренции.
   И она опять принялась озабоченно просматривать страницы. Остальная троица переглянулась между собой непонимающе. А потом Аня поинтересовалась у сестры:
   - Может быть, ты пояснишь нам свою гениальную мысль. А то мы и на самом деле как-то глупо себя чувствуем.
   - Легко! – Янка выдала свое коронное словечко, обрадовавшись тому, что поиски увенчались успехом. – Сегодня на факультативе мы приступили к изучению “памятников архитектуры и зодчества и влияния на их культурную среду современных дизайнерских методов оформления интерьера”, - девчонка удачно передразнила преподавательницу. – И начала Дрима на конкретном примере, рассказав нам про то, как строился и менялся со временем Хилкровс. А в библиотеку за книгой по архитектуре я уж потом забежала…
   - И теперь мы дружно будем делать модель замка из веточек и спичек? – весело поинтересовался Баретто, за что был награжден укоризненным взглядом Гоши и легким подзатыльником Ани.
   Зато Янка не обратила на реплику никакого внимания, даже не запнувшись. Она уверенно ткнула пальцем в то, что искала в книге и, понизив голос до зловещего шепота, прочитала:
   - “Строительство замка Хилкровс под руководством Беренгария Неверного началось в 100 году от разделения миров на Вороньем холме. Беренгарий решил построить замок, в последствии основав в нем международную школу обучения колдовству, на месте своей битвы с Людвигом Благолепным, ознаменовав тем самым окончательное торжество добра над злом в ту древнюю эпоху…”. И так далее, и тому подобное, и мы глупее всех на свете, - жизнерадостно закончила близняшка.
   - Так это что же получается…? – уже серьезно протянул Роб.
   - Ага, - радостно сверкая серо-голубыми глазищами, подтвердила Янка. – Именно это, Роб, и получается. Все помните, что во время битвы сделал Людвиг?
   - Использовал Алтарь Желаний, - зачарованно выдохнул Гоша.
   - А раз Беренгарий стал мудрым, по твоей версии, то…, - с хитроватой улыбкой подначила его девчонка.
   - Он построил школу именно здесь еще и для того, чтобы спрятать в ней Алтарь Желаний.
   - Точно!
   - А учителя, не спя ночами, не пьют, не едят, лишь охраняют его от злых учеников, глаз не смыкая. У-у! – Анька проговорила это страшным замогильным голосом, вытаращив глаза. А потом выставила перед собой руки со скрюченными растопыренными пальцами, словно вурдалак, бредущий на обед. И даже язык высунула набок, правда, ей это совсем не шло. А через несколько секунд, когда ей надоело кривляться, близняшка уже спокойно и буднично сказала: - Да, ладно вам, ребята, прекратите. Мы же уже все это не раз обсуждали. Ну, нет Алтаря Желаний, хотя и жаль.
   - А вот тут ты не права! – возмутился Баретто. – Может учителя и на самом деле прячут и защищают его от посторонних и шибко любопытных. И виверна, поселившаяся здесь именно в год активности Алтаря, поэтому никак не выгоняется из замка, что очень странно.
   - А почему тогда никто из них сам ни разу после Людвига не использовал Алтарь? Ну, чего замолчал? – строго прикрикнула на друга Анька. – Нечего возразить?
   - Есть, - уверенно ответил ей Каджи. – Они наверняка поклялись его охранять и не применять. А ты прекрасно знаешь, что случится, если в этом мире нарушить клятву.
   - И на всякий случай каждый из них поставил свою защиту или ловушку на пути к Алтарю, чтобы у коллег не возникло ненароком соблазна к нему пробраться, - добавила Янка. – Это как пить дать.
   - Значит, никто из них к Алтарю пройти не может, а мы пройдем? – вкрадчиво поинтересовалась Аня. – Класс! Завидую вашей наивности.
   Все замолчали. Но уже через минуту, все тщательно взвесив, Гоша решительно и даже чуть задорно сказал:
   - А я попробую.
   - Я с тобой, - тут же добавил Баретто. – Вдвоем проще…
   - Втроем еще легче, - перебила его Янка. – Попутал что ли все на свете? Между прочим, это я вам идею подала, где искать Алтарь.
   Анька чуточку наморщила недовольно носик и, вздохнув, заключила:
   - Значит, четверо против Алтаря. Вообще-то шанс есть. Малюсенький совсем шансик.
   И отвечая на немые вопрошающие взгляды друзей, девчонка пояснила:
   - Да вы одни, без меня, заблудитесь, едва в подвал войдете. Должен же кто-то с вами серьезный пойти.
   - А ну, тогда другое дело, - закивали головами остальные, соглашаясь.

    - Ну, как мне доложили, это именно вы подрались, - и Этерник даже чуть руки развел в стороны, что, мол, на это скажете.
   - Мы?! – хором удивились ребята и, поглядев друг на друга, синхронно пожали плечами. – Да вы что, серьезно? Нет, вас обманули. Мы же в разных башнях живем.
   Преподавателю защиты от темных сил порядком надоела эта клоунада, и он строго поинтересовался, ткнув указательным пальцем почти в лицо Каджи:
   - И как вы тогда объясните ваш слегка странный вид? На лестнице споткнулись?
   - Не угадали, профессор, - твердо ответил Гоша, честно хлопая ресницами и нагло таращась прямо в глаза учителя. – Возился во сне и упал с кровати. Мне кошмар приснился. – Парнишка хотел добавить, кто был тем кошмаром, но решил, что это будет уже явный перебор. А потому и промолчал.
   Батлер злобно зыркнул на него и перевел вопросительный взгляд на Чпока:
   - Вы тоже упали? – и с нажимом добавил: - С кровати, конечно же.
   - Не-е, - Гордий отрицательно замотал головой, только ухоженные патлы цвета вороньего крыла заметались туда-сюда. – Меня ночью муха укусила. Здоровая такая! Оч…, - мальчишка хотел сказать, что очкастая муха, но тут же поправился, коротко глянув на товарища по несчастью: - Очень здоровая.
   - Муха? Зимой? – казалось, что Своч сейчас задохнется от возмущения.
   - А чего такого? Из подвала наверно прилетела. Там тепло и сухо. И зла-я, - протянул Чпок, - потому что ей зимой не спится.
   - Ага, они все зимой такие, - знающе, подтвердил Каджи.
   Профессор Батлер круто развернулся к директору и произнес, словно припечатал:
   - Вот, видите! Они еще и издеваются над нами. Я настаиваю на том, что этих учеников нужно исключить из Хилкровса за драку в школе.
   - Почему сразу исключить? – тут же возмутился Волков. – И они к тому же отрицают, что была драка.
   - А по ним разве не видно? - продолжал настаивать Своч, не глядя, указав пальцем на учеников.
   - Лично меня объяснения вполне устроили, - Хлип наконец-то подтянул ноги под себя, тут же превратившись в складной метр. – С мухами, конечно, придется разобраться. Чтоб не летали, где ни попадя. Это уж ваша вина Кинг, вы же смотритель за замком. А то занимаетесь, черти чем, лишь бы не работать…
   В голосе преподавателя теории было столько неприкрытого ехидства, что Тайлер наконец-то перестал ухмыляться, зловеще сверкнув на учителя глазами из-за пенсне.
   - Да и с ночными кошмарами нужно бороться, - добавила Электра, а Бласта, строго поджав губы, коротко кивнула головой, соглашаясь. – А ту болтушку, что придумала эту невероятную историю, я сама накажу, как руководитель факультета.
   - А где произошла предполагаемая драка, Электра? – поинтересовался Верд-Бизар.
   - Оли…, - учительница смутилась и тут же поправилась, - она сказала, что около стадиона. Но там никого не было.
   - Вот видишь, Своч, ты по любому не прав, - усмехнулся директор. – Это уже за территорией школы. Да и большинство учителей против исключения. Можете идти на урок, - Этерник попытался строго посмотреть на своих подопечных, но у него это не вышло, и едва сдерживаясь, чтоб не расхохотаться, он только рукой махнул. – Надеюсь, что вас больше не будут беспокоить ни мухи, ни кошмары. Иначе…
   Что может произойти в противном случае, ребята так и не узнали, стремительно-облегченно вырвавшись из кабинета. Двери закрылись. Каджи собрался уже вступить на винтовую лестницу, но Чпок приставил палец к губам и приложился ухом к створке. Правда, тут же оказался наказан за самовольство. Что-то невидимое, но вполне материальное, ухватило парнишку за другое ухо. Гордий даже на цыпочки привстал и недовольно сморщился. А потом это нечто припечатало чувствительный пинок чуть ниже Чпоковской спины. И он даже раньше Каджи оказался на ступеньках винтовой лестницы.
   - Поехали отсюда, чего встал, - как ни в чем не бывало, прогнусавил Гордий, став привычно наглым, как и прежде. – Нам еще про гиппогрифов читать нужно. А то я будто не знаю, кто это такие. Да я катался на них!
   Перед дверью в подвал Медвежьей Башни Чпок остановился и протянул навстречу Гоше ладонь:
   - Прорвались, кажется.
   - Да уж, - Каджи подумал, но все же ответил на жест парнишки, пожав ему руку.
   - Только не думай, что у нас теперь мир.
   - Даже и не мечтай. Всего лишь перемирие.
   - И не надолго.
   - Жизнь покажет, - Гоша пожал плечами и толкнул дверь в класс.
   На них тут же вопросительно уставились двадцать семь пар любопытных глаз. И злорадства не было ни в одном из них, только сочувствие.

Глава 7. Кто не спрятался, я не виноват.

   В это воскресенье Каджи не пошел с Янкой на факультатив к Дриме Ловью. Он решил устроить себе настоящие новогодние каникулы прямо с этого вечера. Зачем откладывать в долгий ящик то, что завтра и так уже начнется? Тем более что ему совершенно надоело сверкать в школе своим побито-героическим видом. И хотя Таня Сантас на пару с Катей после обеда попытались наколдовать что-нибудь мудреное и скрывающее недостатки, у них ничего не вышло.
   Но Гоша совсем не расстроился, устроившись с “Историей в пригоршне” около камина. Прочитать осталось совсем немного. Иногда он отвлекался от увлекательной истории о чудаковатом Актеоне, покусанном собственными собаками, и бросал заинтересованный взгляд на шахматное поле. Там Роб пытался научить Аню искусству сражения. Но она больше смеялась над фигурами и их репликами, чем играла. И соответственно у девчонки ничего не получалось.
   А вскоре в гостиную подобно вихрю, к тому же, как и он, вся усыпанная снежинками, ворвалась Янка. Она загадочно указала глазами на лестницу, ведущую к спальне ребят, и, не сбавляя ходу, промчалась туда. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ней.
   Девчонка уже успела выгнать из их комнаты Бардера, который, грустно вздыхая, проковылял им навстречу. Барни тоже оказался персоной нон-грата, устроившись у Шейма на сгибе локтя. Хотя возможно, что приемник и по собственной инициативе слинял из спальни. Чем меньше знаешь чужих секретов, тем лучше спишь.
   И не успели ребята закрыть за собой дверь, как близняшка от души хлобыстнула по столу толстенной книгой, на которую они сперва не обратили внимания. Все трое даже вздрогнули от такого яростного проявления эмоций: не к добру подобное начало.
   - Глупее нас лишь африканские пингвины, - девчонка плюхнулась на стул и принялась ожесточенно листать фолиант, что-то в нем выискивая.
   - Янка, таких птиц вообще-то не существует, - поправил ее Гоша.
   - Да? – удивившись, близняшка на секунду оторвалась от книги и задумчиво уставилась сквозь Каджи куда-то вдаль. – Значит, нам крупно повезло. Выходит, что глупее нас вообще никого нет. Мы вне конкуренции.
   И она опять принялась озабоченно просматривать страницы. Остальная троица переглянулась между собой непонимающе. А потом Аня поинтересовалась у сестры:
   - Может быть, ты пояснишь нам свою гениальную мысль. А то мы и на самом деле как-то глупо себя чувствуем.
   - Легко! – Янка выдала свое коронное словечко, обрадовавшись тому, что поиски увенчались успехом. – Сегодня на факультативе мы приступили к изучению “памятников архитектуры и зодчества и влияния на их культурную среду современных дизайнерских методов оформления интерьера”, - девчонка удачно передразнила преподавательницу. – И начала Дрима на конкретном примере, рассказав нам про то, как строился и менялся со временем Хилкровс. А в библиотеку за книгой по архитектуре я уж потом забежала…
   - И теперь мы дружно будем делать модель замка из веточек и спичек? – весело поинтересовался Баретто, за что был награжден укоризненным взглядом Гоши и легким подзатыльником Ани.
   Зато Янка не обратила на реплику никакого внимания, даже не запнувшись. Она уверенно ткнула пальцем в то, что искала в книге и, понизив голос до зловещего шепота, прочитала:
   - “Строительство замка Хилкровс под руководством Беренгария Неверного началось в 100 году от разделения миров на Вороньем холме. Беренгарий решил построить замок, в последствии основав в нем международную школу обучения колдовству, на месте своей битвы с Людвигом Благолепным, ознаменовав тем самым окончательное торжество добра над злом в ту древнюю эпоху…”. И так далее, и тому подобное, и мы глупее всех на свете, - жизнерадостно закончила близняшка.
   - Так это что же получается…? – уже серьезно протянул Роб.
   - Ага, - радостно сверкая серо-голубыми глазищами, подтвердила Янка. – Именно это, Роб, и получается. Все помните, что во время битвы сделал Людвиг?
   - Использовал Алтарь Желаний, - зачарованно выдохнул Гоша.
   - А раз Беренгарий стал мудрым, по твоей версии, то…, - с хитроватой улыбкой подначила его девчонка.
   - Он построил школу именно здесь еще и для того, чтобы спрятать в ней Алтарь Желаний.
   - Точно!
   - А учителя, не спя ночами, не пьют, не едят, лишь охраняют его от злых учеников, глаз не смыкая. У-у! – Анька проговорила это страшным замогильным голосом, вытаращив глаза. А потом выставила перед собой руки со скрюченными растопыренными пальцами, словно вурдалак, бредущий на обед. И даже язык высунула набок, правда, ей это совсем не шло. А через несколько секунд, когда ей надоело кривляться, близняшка уже спокойно и буднично сказала: - Да, ладно вам, ребята, прекратите. Мы же уже все это не раз обсуждали. Ну, нет Алтаря Желаний, хотя и жаль.
   - А вот тут ты не права! – возмутился Баретто. – Может учителя и на самом деле прячут и защищают его от посторонних и шибко любопытных. И виверна, поселившаяся здесь именно в год активности Алтаря, поэтому никак не выгоняется из замка, что очень странно.
   - А почему тогда никто из них сам ни разу после Людвига не использовал Алтарь? Ну, чего замолчал? – строго прикрикнула на друга Анька. – Нечего возразить?
   - Есть, - уверенно ответил ей Каджи. – Они наверняка поклялись его охранять и не применять. А ты прекрасно знаешь, что случится, если в этом мире нарушить клятву.
   - И на всякий случай каждый из них поставил свою защиту или ловушку на пути к Алтарю, чтобы у коллег не возникло ненароком соблазна к нему пробраться, - добавила Янка. – Это как пить дать.
   - Значит, никто из них к Алтарю пройти не может, а мы пройдем? – вкрадчиво поинтересовалась Аня. – Класс! Завидую вашей наивности.
   Все замолчали. Но уже через минуту, все тщательно взвесив, Гоша решительно и даже чуть задорно сказал:
   - А я попробую.
   - Я с тобой, - тут же добавил Баретто. – Вдвоем проще…
   - Втроем еще легче, - перебила его Янка. – Попутал что ли все на свете? Между прочим, это я вам идею подала, где искать Алтарь.
   Анька чуточку наморщила недовольно носик и, вздохнув, заключила:
   - Значит, четверо против Алтаря. Вообще-то шанс есть. Малюсенький совсем шансик.
   И отвечая на немые вопрошающие взгляды друзей, девчонка пояснила:
   - Да вы одни, без меня, заблудитесь, едва в подвал войдете. Должен же кто-то с вами серьезный пойти.
   - А ну, тогда другое дело, - закивали головами остальные, соглашаясь.

   Гоша решительно выскользнул через пламя из Башни Грифонов в темный двор и быстрым шагом направился к выходу из замка.
   Хотя главные ворота Хилкровса на ночь закрывались, но рядом имелась неприметная калитка для служебных надобностей. А так как в ближайшей округе от замка другого жилья было мало, то и непрошенных гостей не ждали. И соответственно старая горгулья, охранявшая вход, неподвижно сидела на каменной тумбе и почти постоянно спала, когда не ела. Проскользнуть мимо нее – пара пустяков. Главное не горланить песни во всю глотку.
   Каджи торопливо помчался по протоптанной в сугробах тропинке к башне, где обитали пернатые друзья учеников. И вылетев на ту небольшую площадку, о которой сказал декан, тускло освещенную единственным подслеповатым фонарем над входом в “Птичий угол”, огляделся. Почти тут же от стены отлепилась фигура, выскользнув из сумрака на свет.
   - Я уж думал, что ты струсил или девчонки не пустили, - криво ухмыльнулся Гордий и без дальнейших предисловий заехал кулаком Гоше в челюсть.
   - Еще чего! – Каджи смахнул с губы тут же выступившую кровь и ответно засветил Чпоку под глаз.
   А потом они так яростно набросились друг на друга, что, не удержавшись на ногах, свалились в сугроб, продолжая цепляться за соперника и не забывая его же мутузить от души. И битва их была раскаленной до предела. Несколько минут они катались по площадке, утрамбовывая снег и противника. Но вскоре ребята, замерли, напряженно вслушиваясь в ночную тишину и тяжело дыша. От обоих валил пар.
   Не так уж и далеко от башни послышались голоса. И один из них точно принадлежал Тайлеру Кингу:
   - Они где-то здесь должны быть. Мне доложили…
   - А я говорю, что нужно к стадиону идти, - послышался чуть запыхавшийся голос Электры. – Одна из учениц проболталась, что они там.
   - Пора сваливать, - Каджи, первым оказавшийся на ногах, протянул руку продолжающему сидеть в сугробе Чпоку. – Похоже, нас ищут.
   - Давай бегом в башню, - Гордий легко взлетел на ноги, воспользовавшись помощью. – Там один хитрый проход в замок есть. Я его совсем недавно нашел.
   И они, сломя голову, бросились в приоткрытую дверь. Птицы, в основном совы, жившие на первом этаже, только недовольно заухали, проводив их пристальными взглядами прищуренных желтоватых глаз. Но ребята уже протиснулись не то в узкий пролом в стене, не то в бойницу, и оказались в одном из бесчисленных коридоров Хилкровса. Здесь царил полумрак и тишина. И их топот раскатывался оглушительным эхом в ночном безмолвии и сонной пустоте замка.
   Чуточку поплутав, из-за того, что Чпок не так уж хорошо помнил дорогу от пролома до Центральной башни, они все-таки выскочили, в конце концов, в холл перед Большим залом. Немного отдышавшись, ребята осторожно выглянули во внутренний двор. Никого там не заметив, они тихонько проскользнули через дверь, быстро пронеслись по лестнице и разбежались в разные стороны, даже и не подумав пожелать друг другу приятных сновидений.
   И еще через пару минут Каджи оказался в холле Башни Грифонов, стремительно проскочив через пламя на входе. А оно несколько удивленно ощупало его слегка изменившееся лицо, словно заново знакомилось с учеником.
   - Надеюсь, что противник выглядит не намного лучше, чем ты? – тихо, чтобы не разбудить остальные портреты, и вкрадчиво поинтересовался Яппи.
   - Я тоже на это надеюсь, - весело, но так же тихо ответил Каджи, довольный удачным ночным приключением. – В крайнем случае, я старался.
   - Тогда можно и подремать немного, - рыжий зевнул, прикрыв рот рукой, и пробормотал напоследок. – Спокойной ночи, герой.
   И совсем не понятно, серьезно декан так назвал Гошу, или наоборот издевался. Но Каджи был слишком рад тому, что вернулся в башню, наказав обидчика и не попавшись при этом, чтобы лишний раз задумываться над чьими-то словами. Он стремился поскорее лечь спать. И желательно так, чтобы все думали, будто он никуда и не ходил.
   Это парнишке удалось. Но о том, что завтра наступит утро, он даже и не вспомнил. А, наверное, зря. За геройство тоже порой приходится расплачиваться.
   Баретто утром только хмыкнул, разглядывая красавчика, и обиженно посетовал другу:
   - Мог бы и меня разбудить, раз ходил с Гордием биться.
   Но Гошу, едва он проснулся, посетила ужасающая по своей правдивости мысль, что его ведь и вправду исключат из школы, если узнают, как он провел ночь. А потому он твердо решил для себя, что раз их с Гордием за ухо не поймали на месте преступления, то он будет всеми правдами и неправдами отрицать все и всем без исключения, даже друзьям. И потому-то Каджи впервые в жизни соврал, залившись краской до самой макушки:
   - Не мог, Роб, потому что никуда я не ходил.
   Товарищ посмотрел на него, подозрительно прищурившись:
   - И как же ты тогда умудрился так разукраситься?
   - Упал, - Гоша ляпнул первое пришедшее на ум и, воодушевившись легкостью, с которой давалось вранье, продолжил уже увереннее и с нажимом: - Во сне крутился и упал с кровати.
   - Ну-ну, упал, так упал. – Баретто стал натягивать на себя мантию, отвернувшись от Каджи.
   Зато Бардер оказался куда понятливее, чем Роб. Парнишка внимательно осмотрел Гошу с разных сторон и резюмировал:
   - Круто ты навернулся. А я то думал, что мне приснилось, будто в комнате грохот стоял среди ночи. – И хитро подмигнул соседу по комнате, пожав при этом руку. – Ты в следующий раз так сильно не падай, ладно? А то у меня аппетит может пропасть.
   До Баретто наконец-то запоздало дошла причина, по которой Гоша никому не хочет говорить правду. И он опять стал самим собой, приветливым, рассудительным и добродушным, перестав обиженно сопеть в две дырки.
   - Так бы сразу и сказали.
   С девчонками встреча прошла совсем по-другому, чуточку круче. Стоило только ребятам появиться в гостиной, а сестрам увидеть хохломскую роспись по Гошиному лицу, как Янка подлетела к нему и даже замахнулась, чтобы добавить и от себя пару завершающих штрихов.
   - Эй, - возмутился Роб, перехватив ее руку, - ты полегче с увечным. Не видишь, человек с кровати упал.
   - Я сейчас сама этого человека уроню, со второго этажа и вниз головой,- правда, бить Гошу близняшка передумала и, оттащив поближе к окну, где было светлее, стала внимательно изучать его вид. – Ты, Гоша, вообще хоть иногда думаешь или нет? А если тебя теперь исключат из Хилкровса? Тебе это надо вот было? – И уже совсем тихо добавила: - Ведь это всего лишь фотография. Попрошу, чтобы другую прислали…
   - Да не слушай ты ее, Гоша, - рядом нарисовалась Аня. – Просто она так тебе благодарность выражает. Не умеет по-другому. Кстати, и от меня спасибо огромное.
   - За что это? – парнишка продолжил придерживаться продуманной версии.
   - За то, что с кровати упал, - прищурившись на один глаз, ответила Анька, критически его оценивая. – Пошли на завтрак, а то у меня зверский аппетит разыгрался…
   Что самое интересное, никто из учеников особого внимания на Гошину боевую раскраску не обращал. Точнее делали вид, что совсем ее не замечают, будто он каждый день такой разгуливает по замку. Да и вообще последнее время на него стали куда меньше таращиться, чем первый месяц учебы, когда он постоянно ловил на себе любопытные взгляды. Теперь привыкли и к нему и к серебристой прядке. А он старался и не давать повода к любопытству: монстров пачками не ухайдакивал, за Вомшулдом не гонялся на переменах по коридорам замка с шашкой наголо. Но и не хотел бы, чтоб к его синякам привыкли, а то начнут еще все подряд ему фингалы ставить, чтобы он каждый день имел однообразный вид.
   Но так себя вели ученики. У преподавателей совсем в другом стиле мышление.
   Только они расселись за партами в Медвежьей Башне, которую профессор Сид все же умудрился привести в порядок, как учитель строго распорядился, что ему совсем не шло:
   - Откройте учебник на странице пятьдесят седьмой и повторите главу о гиппогрифах. А вы двое, - тут Камелтосис ткнул толстым пальцем поочередно в Каджи и Чпока, - со мной к директору. И не дай бог, я услышу хоть малейший шум, когда буду возвращаться.
   Первокурсники зашелестели страницами учебника, а Каджи обреченно поднялся, подумав, что вот и приплыл. Янкин взгляд подтвердил его самые худшие догадки: если Гошу исключат из школы, то девчонка не поленится найти его в Нижнем, и собственноручно задушит.
   По дороге в кабинет директора мальчишки незаметно обменялись многозначительными взглядами. А заодно и оценили наведенную красоту друг у друга. Пейзаж на лицах был изумительный. У Каджи наблюдалась напрочь разбитая губа, и нос стал похожим на раздавленную картофелину. А у Чпока под заплывшим глазом красовался фиолетовый синячище, да ухо трансформировалась в некоторое подобие слоновьего.
   У Верд-Бизара собрался весь педсовет без исключения, даже Кинга и Мериду пригласили.
   Сам директор восседал за своим столом, и какое у него было настроение совсем не понятно. Наверное, обычное, потому что Этерник спокойно писал на пергаменте какое-то послание. А его почтовый орел сидел на нашесте чуть позади хозяина и, забавляясь, раскачивал его как качели.
   Своч Батлер нервно расхаживал по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину и только чудом не спотыкаясь о вытянутые ноги Монотонуса. Хлип же просто сидел в кресле спиной к камину и недовольно щурился, оторванный от любимых учеников и урока. Бласта Мардер тихо, но горячо что-то доказывала одному из портретов прежних директоров. Джакетс, переплетя руки на груди, гордо и независимо возвышалась около окна, что-то интересное высматривая за стенами замка. Семен Борисович в задумчивости теребил свою бородку-испанку. Электра периодически прикладывала батистовый платочек к глазам, хотя капельки слез все равно иногда срывались вниз. Тайлер злорадно ухмылялся, странно, что руки не потирал от удовольствия. Мерида даже чуточку вперед подалась, приподнявшись со стула, чтобы полюбоваться братцем. Но тут же опустилась назад, недоверчиво покачав головой: нет, этого не может быть, потому что просто не может быть никогда. И даже Дриму пригласили, на всех правах учителя. А она ободряюще улыбнулась вошедшим ребятам.
   Камелтосис оставил их стоять посреди кабинета и присоединился к остальным учителям напротив. Правда, профессор Сид так хитро спрятался за высокое кресло Этерника, что его и не видно было совсем. Только его темно-синяя феска с зелеными листочками узора по окружности выглядывала оттуда.
   Директор отложил в сторону гусиное перо, аккуратно сложил пергамент и посмотрел на учеников, чуть прищурившись, словно очки забыл одеть. Правда, он и не носил их никогда, не жалуясь на зрение.
   - Вы ничего мне рассказать не хотите? – спокойно поинтересовался Этерник.    – А то меня сегодня разбудили ни свет, ни заря и все уши уже прожужжали о том, что у нас в школе ночью была какая-то драка. – И не поленился натурально зевнуть.
   - Ночью? Драка? – сильно удивился Гордий. – Нет, директор, я ничего не слышал. Я крепко сплю, хоть стреляй рядом – не проснусь.
   Верд-Бизар хмыкнул в бороду и перевел взгляд на Каджи.
   - У нас в башне тихо было, профессор, - уверенно ответил Гоша, даже не соврав. – А кто подрался?
   Батлер замер как вкопанный, перестав нарезать круги по кабинету, и удивленно уставился на учеников, пораженный их наглостью. У Монотонуса глаза загорелись любопытством. Бласта поправила прядку волос на виске и опять повернулась к портрету, громко сказав: “А я что вам говорила!”. Семен Борисович расплылся в улыбке и довольный откинулся на спинку стула. Электра открыла было рот, собираясь что-то произнести, но тут же передумала. Остальные просто тихонько рассмеялись, включая хихикнувшую Хитер. Даже Верд-Бизар улыбнулся в бороду.

   Гоша решительно выскользнул через пламя из Башни Грифонов в темный двор и быстрым шагом направился к выходу из замка.
   Хотя главные ворота Хилкровса на ночь закрывались, но рядом имелась неприметная калитка для служебных надобностей. А так как в ближайшей округе от замка другого жилья было мало, то и непрошенных гостей не ждали. И соответственно старая горгулья, охранявшая вход, неподвижно сидела на каменной тумбе и почти постоянно спала, когда не ела. Проскользнуть мимо нее – пара пустяков. Главное не горланить песни во всю глотку.
   Каджи торопливо помчался по протоптанной в сугробах тропинке к башне, где обитали пернатые друзья учеников. И вылетев на ту небольшую площадку, о которой сказал декан, тускло освещенную единственным подслеповатым фонарем над входом в “Птичий угол”, огляделся. Почти тут же от стены отлепилась фигура, выскользнув из сумрака на свет.
   - Я уж думал, что ты струсил или девчонки не пустили, - криво ухмыльнулся Гордий и без дальнейших предисловий заехал кулаком Гоше в челюсть.
   - Еще чего! – Каджи смахнул с губы тут же выступившую кровь и ответно засветил Чпоку под глаз.
   А потом они так яростно набросились друг на друга, что, не удержавшись на ногах, свалились в сугроб, продолжая цепляться за соперника и не забывая его же мутузить от души. И битва их была раскаленной до предела. Несколько минут они катались по площадке, утрамбовывая снег и противника. Но вскоре ребята, замерли, напряженно вслушиваясь в ночную тишину и тяжело дыша. От обоих валил пар.
   Не так уж и далеко от башни послышались голоса. И один из них точно принадлежал Тайлеру Кингу:
   - Они где-то здесь должны быть. Мне доложили…
   - А я говорю, что нужно к стадиону идти, - послышался чуть запыхавшийся голос Электры. – Одна из учениц проболталась, что они там.
   - Пора сваливать, - Каджи, первым оказавшийся на ногах, протянул руку продолжающему сидеть в сугробе Чпоку. – Похоже, нас ищут.
   - Давай бегом в башню, - Гордий легко взлетел на ноги, воспользовавшись помощью. – Там один хитрый проход в замок есть. Я его совсем недавно нашел.
   И они, сломя голову, бросились в приоткрытую дверь. Птицы, в основном совы, жившие на первом этаже, только недовольно заухали, проводив их пристальными взглядами прищуренных желтоватых глаз. Но ребята уже протиснулись не то в узкий пролом в стене, не то в бойницу, и оказались в одном из бесчисленных коридоров Хилкровса. Здесь царил полумрак и тишина. И их топот раскатывался оглушительным эхом в ночном безмолвии и сонной пустоте замка.
   Чуточку поплутав, из-за того, что Чпок не так уж хорошо помнил дорогу от пролома до Центральной башни, они все-таки выскочили, в конце концов, в холл перед Большим залом. Немного отдышавшись, ребята осторожно выглянули во внутренний двор. Никого там не заметив, они тихонько проскользнули через дверь, быстро пронеслись по лестнице и разбежались в разные стороны, даже и не подумав пожелать друг другу приятных сновидений.
   И еще через пару минут Каджи оказался в холле Башни Грифонов, стремительно проскочив через пламя на входе. А оно несколько удивленно ощупало его слегка изменившееся лицо, словно заново знакомилось с учеником.
   - Надеюсь, что противник выглядит не намного лучше, чем ты? – тихо, чтобы не разбудить остальные портреты, и вкрадчиво поинтересовался Яппи.
   - Я тоже на это надеюсь, - весело, но так же тихо ответил Каджи, довольный удачным ночным приключением. – В крайнем случае, я старался.
   - Тогда можно и подремать немного, - рыжий зевнул, прикрыв рот рукой, и пробормотал напоследок. – Спокойной ночи, герой.
   И совсем не понятно, серьезно декан так назвал Гошу, или наоборот издевался. Но Каджи был слишком рад тому, что вернулся в башню, наказав обидчика и не попавшись при этом, чтобы лишний раз задумываться над чьими-то словами. Он стремился поскорее лечь спать. И желательно так, чтобы все думали, будто он никуда и не ходил.
   Это парнишке удалось. Но о том, что завтра наступит утро, он даже и не вспомнил. А, наверное, зря. За геройство тоже порой приходится расплачиваться.
   Баретто утром только хмыкнул, разглядывая красавчика, и обиженно посетовал другу:
   - Мог бы и меня разбудить, раз ходил с Гордием биться.
   Но Гошу, едва он проснулся, посетила ужасающая по своей правдивости мысль, что его ведь и вправду исключат из школы, если узнают, как он провел ночь. А потому он твердо решил для себя, что раз их с Гордием за ухо не поймали на месте преступления, то он будет всеми правдами и неправдами отрицать все и всем без исключения, даже друзьям. И потому-то Каджи впервые в жизни соврал, залившись краской до самой макушки:
   - Не мог, Роб, потому что никуда я не ходил.
   Товарищ посмотрел на него, подозрительно прищурившись:
   - И как же ты тогда умудрился так разукраситься?
   - Упал, - Гоша ляпнул первое пришедшее на ум и, воодушевившись легкостью, с которой давалось вранье, продолжил уже увереннее и с нажимом: - Во сне крутился и упал с кровати.
   - Ну-ну, упал, так упал. – Баретто стал натягивать на себя мантию, отвернувшись от Каджи.
   Зато Бардер оказался куда понятливее, чем Роб. Парнишка внимательно осмотрел Гошу с разных сторон и резюмировал:
   - Круто ты навернулся. А я то думал, что мне приснилось, будто в комнате грохот стоял среди ночи. – И хитро подмигнул соседу по комнате, пожав при этом руку. – Ты в следующий раз так сильно не падай, ладно? А то у меня аппетит может пропасть.
   До Баретто наконец-то запоздало дошла причина, по которой Гоша никому не хочет говорить правду. И он опять стал самим собой, приветливым, рассудительным и добродушным, перестав обиженно сопеть в две дырки.
   - Так бы сразу и сказали.
   С девчонками встреча прошла совсем по-другому, чуточку круче. Стоило только ребятам появиться в гостиной, а сестрам увидеть хохломскую роспись по Гошиному лицу, как Янка подлетела к нему и даже замахнулась, чтобы добавить и от себя пару завершающих штрихов.
   - Эй, - возмутился Роб, перехватив ее руку, - ты полегче с увечным. Не видишь, человек с кровати упал.
   - Я сейчас сама этого человека уроню, со второго этажа и вниз головой,- правда, бить Гошу близняшка передумала и, оттащив поближе к окну, где было светлее, стала внимательно изучать его вид. – Ты, Гоша, вообще хоть иногда думаешь или нет? А если тебя теперь исключат из Хилкровса? Тебе это надо вот было? – И уже совсем тихо добавила: - Ведь это всего лишь фотография. Попрошу, чтобы другую прислали…
   - Да не слушай ты ее, Гоша, - рядом нарисовалась Аня. – Просто она так тебе благодарность выражает. Не умеет по-другому. Кстати, и от меня спасибо огромное.
   - За что это? – парнишка продолжил придерживаться продуманной версии.
   - За то, что с кровати упал, - прищурившись на один глаз, ответила Анька, критически его оценивая. – Пошли на завтрак, а то у меня зверский аппетит разыгрался…
   Что самое интересное, никто из учеников особого внимания на Гошину боевую раскраску не обращал. Точнее делали вид, что совсем ее не замечают, будто он каждый день такой разгуливает по замку. Да и вообще последнее время на него стали куда меньше таращиться, чем первый месяц учебы, когда он постоянно ловил на себе любопытные взгляды. Теперь привыкли и к нему и к серебристой прядке. А он старался и не давать повода к любопытству: монстров пачками не ухайдакивал, за Вомшулдом не гонялся на переменах по коридорам замка с шашкой наголо. Но и не хотел бы, чтоб к его синякам привыкли, а то начнут еще все подряд ему фингалы ставить, чтобы он каждый день имел однообразный вид.
   Но так себя вели ученики. У преподавателей совсем в другом стиле мышление.
   Только они расселись за партами в Медвежьей Башне, которую профессор Сид все же умудрился привести в порядок, как учитель строго распорядился, что ему совсем не шло:
   - Откройте учебник на странице пятьдесят седьмой и повторите главу о гиппогрифах. А вы двое, - тут Камелтосис ткнул толстым пальцем поочередно в Каджи и Чпока, - со мной к директору. И не дай бог, я услышу хоть малейший шум, когда буду возвращаться.
   Первокурсники зашелестели страницами учебника, а Каджи обреченно поднялся, подумав, что вот и приплыл. Янкин взгляд подтвердил его самые худшие догадки: если Гошу исключат из школы, то девчонка не поленится найти его в Нижнем, и собственноручно задушит.
   По дороге в кабинет директора мальчишки незаметно обменялись многозначительными взглядами. А заодно и оценили наведенную красоту друг у друга. Пейзаж на лицах был изумительный. У Каджи наблюдалась напрочь разбитая губа, и нос стал похожим на раздавленную картофелину. А у Чпока под заплывшим глазом красовался фиолетовый синячище, да ухо трансформировалась в некоторое подобие слоновьего.
   У Верд-Бизара собрался весь педсовет без исключения, даже Кинга и Мериду пригласили.
   Сам директор восседал за своим столом, и какое у него было настроение совсем не понятно. Наверное, обычное, потому что Этерник спокойно писал на пергаменте какое-то послание. А его почтовый орел сидел на нашесте чуть позади хозяина и, забавляясь, раскачивал его как качели.
   Своч Батлер нервно расхаживал по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину и только чудом не спотыкаясь о вытянутые ноги Монотонуса. Хлип же просто сидел в кресле спиной к камину и недовольно щурился, оторванный от любимых учеников и урока. Бласта Мардер тихо, но горячо что-то доказывала одному из портретов прежних директоров. Джакетс, переплетя руки на груди, гордо и независимо возвышалась около окна, что-то интересное высматривая за стенами замка. Семен Борисович в задумчивости теребил свою бородку-испанку. Электра периодически прикладывала батистовый платочек к глазам, хотя капельки слез все равно иногда срывались вниз. Тайлер злорадно ухмылялся, странно, что руки не потирал от удовольствия. Мерида даже чуточку вперед подалась, приподнявшись со стула, чтобы полюбоваться братцем. Но тут же опустилась назад, недоверчиво покачав головой: нет, этого не может быть, потому что просто не может быть никогда. И даже Дриму пригласили, на всех правах учителя. А она ободряюще улыбнулась вошедшим ребятам.
   Камелтосис оставил их стоять посреди кабинета и присоединился к остальным учителям напротив. Правда, профессор Сид так хитро спрятался за высокое кресло Этерника, что его и не видно было совсем. Только его темно-синяя феска с зелеными листочками узора по окружности выглядывала оттуда.
   Директор отложил в сторону гусиное перо, аккуратно сложил пергамент и посмотрел на учеников, чуть прищурившись, словно очки забыл одеть. Правда, он и не носил их никогда, не жалуясь на зрение.
   - Вы ничего мне рассказать не хотите? – спокойно поинтересовался Этерник.    – А то меня сегодня разбудили ни свет, ни заря и все уши уже прожужжали о том, что у нас в школе ночью была какая-то драка. – И не поленился натурально зевнуть.
   - Ночью? Драка? – сильно удивился Гордий. – Нет, директор, я ничего не слышал. Я крепко сплю, хоть стреляй рядом – не проснусь.
   Верд-Бизар хмыкнул в бороду и перевел взгляд на Каджи.
   - У нас в башне тихо было, профессор, - уверенно ответил Гоша, даже не соврав. – А кто подрался?
   Батлер замер как вкопанный, перестав нарезать круги по кабинету, и удивленно уставился на учеников, пораженный их наглостью. У Монотонуса глаза загорелись любопытством. Бласта поправила прядку волос на виске и опять повернулась к портрету, громко сказав: “А я что вам говорила!”. Семен Борисович расплылся в улыбке и довольный откинулся на спинку стула. Электра открыла было рот, собираясь что-то произнести, но тут же передумала. Остальные просто тихонько рассмеялись, включая хихикнувшую Хитер. Даже Верд-Бизар улыбнулся в бороду.