Гипоксия ярче всего обнаруживается во время пребывания на больших высотах, когда парциальное давление кислорода падает. Изучению этого вопроса в течение нескольких последних десятилетий уделено много внимания в связи с бурным развитием авиации, особенно высотных полетов. Явления кислородного голодания можно наблюдать при подъеме на самолете, не оснащенном специальными устройствами, и при восхождении на горы. Различают высотную болезнь и горную.
Основные проявления той и другой болезни связаны с кислородным голоданием. Однако между ними имеются существенные различия. Высотная   болезнь  появляется обычно при быстром подъеме на высоту (на самолете, аэростате) Большое значение имеет быстрый переход в разреженную атмосферу. Это лишает организм возможности постепенно приспособиться к новым условиям.   Горная болезнь связана с восхождением на горы. Восхождение совершают обычно медленно, и организм постепенно приспосабливается к снижению парциального давления кислорода. Однако восхождение на горы связано с большой физической нагрузкой вызывающей сильное утомление. Развитие высотной и горной болезней и степень их проявления находятся в зависимости от индивидуальных особенностей человека, тренировки, привыкания к пребыванию на больших высотах. Признаки высотной болезни у большинства здоровых нетренированных людей проявляются на высоте около 4000 м над уровнем моря. До этого недостаток кислорода в воздухе компенсируется за счет изменений функций организма (дыхание, кровообращение, изменение состава крови). Хорошо тренированные летчики могут достигать больших высот без вдыхания кислорода. Однако подняться без кислородного прибора на высоту более 10 000 м  не рискуя жизнью, никому не удается.