В начале XXI века случилась ожидаемая сенсация – некий японский гений создал ролевую игру с абсолютной виртуальной реальностью. Неудивительно, что "Искусство меча онлайн" обрело бешеную популярность, и 10 тысяч счастливчиков, кому достался первый тираж, в назначенный день и час разом оказались в игровом мире, собравшись в Городе Начал.

Тут лукавый создатель, явившийся в виде огромной тени, и огорошил клиентов – оказывается, он задумал эксперимент, и выйти из виртуала можно, лишь когда кто-то пройдет игру до конца! Гибель в игре означает смерть в реальном мире, работать надо на полном серьезе – с этими словами злой гений удалился, а собравшиеся быстро поняли, что он прав.

Незадачливые игроки отреагировали по-разному: кто впал в отчаяние, кто стал сбиваться в группы, а кто-то решил жить сам по себе. В число последних попал и Кирито – сирота, который ничего не потерял. Более того, будучи бета-тестером и опытным игроком, Кирито быстро продвинулся, обретя славу как Черный Мечник.