Литера представляет собой металлический брусок (использовался типографский сплав — гарт), либо брусок из  дерева или пластической массы, на одном из торцов которого выпуклое очко - печа­тающий элемент в печатной форме (высокая печать при ручном наборе). При наборе текста на компьютере, литерой называют знак набора на мониторе, на основании которого создается печата­ющий элемент печатной формы для различных видов печати.

Литеры шрифта были изоб­ретены Би Шэном (династия Северные Суны) между 1040-1048 годами. н.э. Это были литеры из обож­женной глины. Но в силу того, что китайский письменный язык идеографический - дан­ная вид не получил распространения. Если бы этот язык тогда имел алфавит, то изобретение таких подвижных литер изменило бы историю полиграфии в ином направлении. В Ко­рее в 1403 году были найдены первые свидетельства использования металлического шрифта. Этот набор из 100 тысяч литер из меди был отлит по велению короля и предназначен был для печатания книг.

Изобретатель печатного процесса в Европе (печатный станок и подвижные литеры) - Иоганн Гутенберг (Johann Guten­berg) уроженец города Майнц в Германии. После того как он в 1428 году покинул Майнц и переехал в Страсбург, там он занимался искусством печати. Немало сведений о Гутенберге основываются на слу­хах или восстановлены по материалам судеб­ных процессов с его участием. В 1438 году для осуществления тайного пред­приятия, деятельность которого была связана с искусством, он вошел в товарищество на паях с Андреасом Дритценом, Гансом Рифе, и Андреасом Хейльманом. В 1439 году после смерти Андреаса Дритцена, его братья захотели учавствовать в товариществе, но получили от Гутенберга отказ. Дело закончилось су­дом, процесс был выигра Гутенбергом. Один из материалов данного судебного разбира­тельства повествует о ремесле, которым секретно занимался Гу­тенберг. Свидетелем по этому делу был мастер Ганс Дунне, который рассказывал в суде о даче в долг Гутенбергу в 1436 году крупную сумму денег для неких трат, связанных с печатанием.

Из истории известно что Гутенберг владел знаниями в трех искусствах. Это были изготовление зеркал, шлифовка драгоценных камней и, вероятно, печатание.