Сегодня я хочу рассказать о только что прочитанной книге английского автора Гарри Сайдботтома (Harry Sidebottom) "Царь царей". Вернее, о двух книгах, потому как "Царь царей" - вторая часть серии "Воин Рима", которую открывает роман "Пожар на Востоке". В отличие от многих других саг, Сайдботтом придерживается линейного развития сюжета, продолжая следующую книгу прямо с того места, на котором закончилась предыдущая и не затрудняя себя разъяснениями.
 Гарри Сайдботтом - представитель научной разновидности писателей. Он доктор исторических наук, специалист по античной истории, автор монографии по военному искусству древних греков и римлян. В 2008 году в издательстве "Пенгуин" вышел его первый исторический роман из серии "Воин Рима". На данный момент в ней написаны шесть книг, а в 2014 автором начата новая серия "Трон Цезарей".
Сага "Воин Рима" рассказывает о судьбе Марка Клодия Баллисты - варвара из племени англов по рождению, ставшего гражданином Рима и римским полководцем в очень нелегкое для Вечного города время. Третий век нашей эры, некогда могучая Римская империя переживает кризис, трещит по швам под ударами варваров. Самый опасный из противников на Востоке - Сасанидский Иран, цари которого мечтают возродить великую Персидскую державу.
В первой книге, "Пожар на Востоке", Баллиста (так его прозвали за интерес к инженерному делу вообще и к одноименной метательной машине в частности) получает приказ оборонять о полчищ шахиншаха (царя царей) Шапура. Вторая, "Царь царей", повествует о дальнейшем развитии войны с персами, заканчиваясь драматическим описанием похода армии императора Валериана к Эдессе.
В целом романы вполне выдержаны в жанре военно-исторической саги, напоминая Корнуэлла по стилю и подходу. Кстати, в послесловии ко второй книге писатель сам признает, что автор Шарпа оказал на него самое сильное влияние. Сайдботтому блестяще удалось воссоздать колорит и дух эпохи, при этом не перегрузив книги деталями. Тем более, что эта эпоха очень редко описывается в худлите: как правило, авторы зацикливаются или на временах Пунической войны, начале Империи или на падении Рима. Но это ему и на руку: как пошутил сам автор, один из коллег поздравил его с выбором времени действия - о нем достоверно никто ничего не знает, поэтому и уличить в ошибках не смогут. Но мне сдается, ошибок этих раз два и обчелся. Не подкачал и сюжет: разнообразие персонажей, эмоции, столкновение интересов, интриги, заговоры. Удался, на мой взгляд, и главный герой, что не всегда бывает с книгами подобного жанра. Баллиста - сложный, многоплановый характер: он верно служит Риму и императору, но порой ненавидит их, он суров, безжалостен и умен, но одновременно раним и чувствителен к обидам, подвержен вспышкам ярости, о которой может затем пожалеть. Немало на страницах можно встретить и ярких персонажей второго плана.
 Из критики высказал бы чрезмерное пристрастие автора к "крепкой" лексике (понятно, что легионеры, но зачем же стулья ломать?) и достаточно подробно прописанным сценам насилия. Впрочем, куда же без них в книге такой тематики, да еще посвященной столь жестокому времени? Впрочем, автор, похоже и сам осознал некоторые переборы, потому что второй роман показался мне более сглаженным. Или может быть, это я привык?
Выводы: однозначно рекомендую всем, кого интересует история, в первую очередь военная. На мой взгляд, это лучшее из прочитанного мной в данном жанре про Древний Рим, как по исторической достоверности, так и по художественному исполнению.  

Среди авторов морской историко-приключенческой литературы я выделил бы три условные группы. Первая - это бывшие моряки, ставшие писателями (А. Кент, Д. Поуп). Вторая - писатели, заинтересовавшиеся "морской темой" (здесь стоит упомянуть таких гигантов как С.С. Форестер и Патрик О'Брайен). Третья - ученые-историки, развлекающиеся в промежутках между серьезными трудами написанием приключенческих романов.
Джей Д. Дэвис (J.D. Davies) относится к третьей группе авторов. Это маститый английский историк, ведущий специалист по истории флота эпохи Реставрации, отмеченный различными научными наградами и премиями. Историко-приключенческая серия "Дневники Мэтью Квинтона" оказалась для него хобби, но хобби очень серьезным и успешным.
"Джентльмен-капитан", первая книга саги, вышла в 2009 году, была тепло принята читателями, и за ней последовало на данный момент уже четыре полноформатных романа и повесть. О чем же рассказывают нам "Дневники Мэтью Квинтона"?
"Во флоте Карла Второго имелись джентльмены и имелись моряки. Но моряки не были джентльменами, а джентльмены - моряками". Такой цитатой из "Истории Англии" Томаса Маколея предваряет Дэвис свою книгу. Слово "джентльмен" употребляется здесь в прямом своем значении - представитель благородного сословия. И верно, в отличие от армии, служба на флоте казалась дворянам непрестижной, моряки считались отбросами общества. Кроме того, морская служба требует знания навигации, "матчасти" - тоже низкие науки, да еще и сложные. Но доверить командование такой ценной боевой единицей как корабль можно было только кому-то из своих, поэтому капитанами на корабли назначали джентльменов.
А поскольку в морском деле джентльмен ничего не смыслил, все вопросы управления судном решали приставленные к нему шкипер и помощники. Вот таким джентльменом-капитаном и стал Мэтью Квинтон, представитель знатного, но обедневшего дворянского рода, вернувшегося после восстановления на престоле Карла II в разоренное поместье. Совсем неискушенному не только в морских делах, но и в политике юноше поручают опасное и секретное задание в шотландских водах, где Мэтью предстоит принять боевое крещение и встать на путь превращения из джентльмена-капитана в настоящего капитана корабля.
Как и следовало ожидать от историка-специалиста, книга Дэвиса оказалась полна отлично проработанных и достоверных деталей. Удались ему и герои - от реальных исторических фигур до вымышленных персонажей. Повествование ведется от лица самого Мэтью Квинтона, что оживляет язык, читается книга легко и с интересом. Сюжет примерно до половины развивается не слишком быстро, но затем набирает ход, интриги сплетаются в клубок, а развязка больше похожа на пиратские романы Сабатини, чем на повествование скромного историка.
Выводы: несмотря на несколько тяжеловесную середину, в целом книга очень понравилась - превосходный дебют в серии, где самое главное, англо-голландские войны за морское господство, еще впереди. Придется по душе не только ценителям морских приключенческих романов, но и тем, кто любит историю вообще.