К примеру, Вы хотите снять что-либо используя объектив с фокусным расстоянием 70мм. ISO равно 100. Экспозамер камеры показывает, что при диафрагме F22 выдержка должна составлять 1/50. Нам необходимо уменьшить ее хотя бы в два раза, для того, что бы предотвратить смазывание фотографии из-за дрожания рук. При той же диафрагме увеличиваем в два раза ISO (до 200) и смело уменьшаем выдержку в 2 раза (до 1/100).

Стандартные значения это 100, 200, 400, 800, 1600, 3200, 6400, 12800. То есть каждое следующее или предыдущее значение будет в два раза больше или меньше предыдушего. У некоторых профессиональных камер могут быть доступны промежуточные значения, такие как 640 и т.д. В моем Nikon D3100 после 3200 идут Hi1 и Hi2. Это намек на ISO6400 и 12800, но, на самом деле такие значения камера реализует программно постобработкой изображения, что, конечно, не добавляет ему качества. В некоторых камерах существует Lo1 - значение меньше 100. Оно, так же, реализуется программно.

Отлично, скажете Вы, при съемке в условиях недостаточного освещения я просто установлю максимальное ISO и буду управлять экспозицией с помощью значений выдержки и диафрагмы.

Не все так просто. Дело в том, что при использовании больших ISO на фотографии появляются "шумы".  Конечно, на профессиональных полнокадровых зеркалках вполне можно себе позволить снимать и при 12800. Для моего D3100 рабочее ISO (при котором уровень "шума" остается приемлемым) составляет 800. 

Давайте разберемся, почему это происходит. Полнокадровая дорогостоящая зеркалка имеет размер светочувствительной матрицы 36х24мм (как обычная 35мм пленка в пленочных камерах). В более дешевых зеркальных аппаратах устанавливают матрицу размером 23.6х15.5мм (формат DX). Такие камеры называют "кропнутые"(произошло от английского to crop - резать). А в "мыльнице" FujiFilm FinePix AX245w она всего 6.16х4.62мм. То есть площадь матрицы FinePix AX245w в 30,35 раза меньше чем у профессиональной камеры. Соответственно светочувствительные элементы на матрице AX245w расположены приблизительно в 30 раз ближе друг к другу чем на полнокадровом фотоаппарате с тем же количеством мегапикселей.

Считается, что при повышении ISO повышается напряжение на светочувствительной матрице и, чем ближе расположены фотоэлементы тем больше паразитных токов и наводок. Отсюда и "шумы".

Правда есть еще гипотеза, что во всех аппаратах любое значение ISO - это программная постобработка фотографии, но я в этом сомневаюсь.

В любом случае количество "шумов" очень зависит от физического размера матрицы и, в меньшей мере, от ее типа.

Практически во всех зеркальных камерах есть автоматическое управление светочувствительностью. А в некоторых из них Вы можете задать не только верхнюю, но и нижнюю границу (мой к ним не относится).

То есть, техника будет сама уменьшать значение выдержки (но не более заданной) за счет увеличения ISO до максимально заданного значения. Откровенно говоря, я этой функцией не пользуюсь, так как привык сам контролировать этот параметр, но кому-то это покажется очень удобным. Не используйте эту функцию при съемке со вспышкой, в этом случае автоматика работает не совсем корректно. При использовании вспышки в обычном режиме (синхронизация затвора) Вам абсолютно все равно, какое ISO у Вас установлено. Поэтому ставьте его всегда минимальным.

Золотое правило - всегда, когда это возможно, устанавливайте минимальное значение светочувствительности. Поднимайте его только тогда, когда это действительно необходимо. Например, когда Вы не можете использовать вспышку, открыть диафрагму и снимать на длинных выдержках.

К стати, во времена пленочных камер значение ISO было указано на пленке и, что бы его изменить, приходилось менять пленку.

Вот и все, что я хотел рассказать. Удачных Вам снимков!