Сказать правду, так она сегодня сильно устала. Хотя признаваться в этом Итаре не хотелось даже самой себе: ни вслух, ни мысленно. Но в голове слегка гудело, словно её оккупировал многочисленный и явно рассерженный пчелиный рой. Поясницу ломило, не так чтоб очень сильно, но весьма неприятно. Руки малость одеревенели, ступни ног еще не горели, но всё же уже тлели, будто девушка стояла босиком на почти погасших углях. А задница прямо так и напрашивалась самовольно плюхнуться на что-либо плоское и желательно уютное. В чем ей было категорически отказано хозяйкой: мягких диванов и удобных кресел в конюшне и ближайших окрестностях не наблюдалось. Так что потерпит еще некоторое время, а там уж Итара и до собственной кроватки доберется, где оттянется в прямом и переносном смыслах до самого утра по полной программе.

Зато настроение, несмотря на усталость, оказалось приподнятым. Мысли колдовки витали беззаботными пташками среди редких облачков, нежась под последними лучиками солнца, наполовину уже скрывшегося за кромкой горизонта. В душе мерно колыхалось мягкими волнами бескрайнее лазоревое море умиротворения. Сердечко ритмично отстукивало непритязательно-спокойный мотивчик: тук, тук-тук, тук, тук-тук. А в мыслях, аккомпанируя биению сердца, звучала тихая мелодия. И губы девушки, изогнувшись в мечтательной улыбочке, в который уже раз едва слышно нашептывали припев настойчиво привязавшейся старинной песенки, неведомо какими путями прокравшейся из давно сгинувших во тьме Вечности веков прямиком в сознание:

А её сердце тук-тук-тук стучит, быстрей!

Когда она лишь думает о нём…

Ведь так хотела стоп-стоп-стоп сказать себе,

Свои чувства спрятать за замком...

А её сердце тук-тук-тук стучит, быстрей!

Когда он просто смотрит ей в глаза...

Уже не в силах стоп-стоп-стоп сказать себе,

Она бесповоротно влюблена!*

(*Примечание авторов. Песня 5staFamily - Тук-тук.)

Итара вылила последнее ведро воды в один из многих бочонков у ворот конюшни, наполнившийся теперь её стараниями до краев. Смахнув со лба выступившие мелкие бисеринки пота, колдовка прошла внутрь помещения и еще раз придирчивым взором осмотрела стойло, приготовленное к приему гостей последним. Не упустила ли чего? Вроде бы, нет. Сделала всё, что требовалось: пол подметен, свежие опилки насыпаны ровным слоем, ясли полны овса. И даже окно, расположенное на двухметровой высоте, добраться до которого девушка всё-таки умудрилась, уподобившись бродячим акробатам – протерто от скопившегося там толстенного слоя пыли. Вполне можно гордиться собой. А еще не помешает умыться перед отправкой на заслуженный отдых.

Продолжая негромко напевать, Итара бодро, насколько позволяла усталость, направилась обратно к той бочке, в которую только что выплеснула последнее ведро чистой колодезной воды. В этой запасной конюшне кроме неё уже почти никого не осталось, лишь неразговорчивый помощник конюха Гаврох с угрюмой сосредоточенностью копошился в самом дальнем углу возле двери в шорную, разбираясь с упряжью. Старик Касим еще час назад уковылял к главной замковой конюшне, находившейся невдалеке от этой. Там дел гораздо больше накопилось, и его присутствие в их круговороте, как главного конюха Вороньего Холма, без сомнения предпочтительнее, чем здесь. Добровольные послушники незамедлили после его ухода наскоро доделать порученные им задания и разбежались. Вот и получилось так, что Итара оказалась самой сознательной, никуда не торопящейся, а потому уходит отсюда последней.

Девушка наклонилась над бочкой, зачерпнула пригоршню воды и выплеснула её на лицо. Освежающий холод влаги приятно взбодрил, даже в голове прояснилось – нудное гудение ослабло, отдалившись на задворки сознания. Но колдовке полученного облегчения показалось маловато. Она левой рукой собрала растрепанные волосы в хвост на затылке, после чего смело погрузила лицо в бочку. На миг Итаре почудилось, что она из жаркого летнего вечера выскочила нагишом прямиком в студеную зиму, точно из бани да в сугроб, настолько вода обожгла кожу ледяным прикосновением. Даже мурашки по спине пробежали. Но зато усталость как веником смахнуло, точно она пыль на пороге. Может так и есть на самом деле? Пыль на пороге жизни…

Не упустив возможности побаловаться, колдовка не выныривала долго, пока в легких оставался воздух, пуская пузыри и наблюдая краем глаза, как они серебристыми переливчатыми шариками стремительно уносятся вверх, на свободу. Когда девушка уже наигралась досыта, а пузыриться стало больше нечем, бочку накрыла густая тень. Итара стремительно разогнулась, быстро смахнув ладонями капли с лица и жадно вдыхая воздух.

Конь заржал неожиданно. Хотя и не очень громко, но зато так близко – едва ли не в ухо колдовке, - что она вздрогнула, рефлекторно дернувшись в сторону. Позади тут же в несколько голосов весело загоготали, а спустя секунду в спину девушки, под правую лопатку чем-то больно ткнули: или кончиком плети, или ножнами.

- Зови своих дружков, и принимайте лошадей, - властным баском пророкотало сверху. - Напоить, накормить, почистить. И гривы не забудьте расчесать! А то знаю я вас, лодырей: так и норовите от работы улизнуть. Подальше от дел, да поближе к кухне, дармоеды.

Пока Итара оборачивалась, с десяток всадников успели соскочить с лошадей на землю. Путь они, похоже, проделали немалый. По лицам сразу видно, с каким удовольствием стоят на своих двоих, а не продолжают терзать задницы о седла.

Человек семь из прибывших определенно опытные вояки. Их трудно не узнать по специфичной амуниции, крепкому телосложению и бесстрастным выражениям лиц. А вот пятеро других выделялись из общей массы, хотя каждый и по-своему.

Один – чародей неопределенного возраста с блеклыми, будто пустыми или малость остекленевшими глазами под тонкими полосками белесых бровей и с ресницами такого невнятного цвета, что их и не видно почти. Лицо худое, со впалыми щеками, да ко всему прочему сильно вытянутое в нижней половине. Острый, нагло выпирающий вперед подбородок, красоты не добавлял, и без него образина еще та! Непропорциональная и отталкивающая. Да и то, как маг неприветливо и хмуро зыркал по сторонам, стремительно перебегая колючим взглядом с одного объекта на другой, точно с минуты на минуту ждал нападения заклятых врагов, притаившихся в засаде, не располагало к близкому с ним общению. Пусть уж лучше сверкает очами поодаль! А то еще своим злющим взглядом подожжет одежду на тебе ненароком. А может и специально это сделает?

Второй – шептун, и по всем признакам не простой, а один из Посвященных, что сразу видно по черной мантии, искусно расшитой крохотными звездочками с тонкими длинными лучами, опутавшими одежду, будто прилипшая паутина. У этого, не в пример чародею, взгляд прямой, внимательный и заранее участливый, хотя ты ему еще ни слова не сказал о своем житье-бытье. На малость пухленьких губках блуждает призрак улыбки, а полненькие румяненькие щечки украшены смешливыми ямочками. Отливающая рыжиной бровь изогнута в немом вопросе. Этот явно чего-то хочет немедленно спросить, да не получается: нужно рамки приличия соблюсти. Не он тут главный – не ему и разговор начинать.

Трое других – однозначно вельможи. Разные по возрасту, телосложению и выражениям лиц, но единые в стиле одежды. Иначе как богатым, этот стиль и не охарактеризуешь. Разве что можно дополнить, что богатым до нескромности.

Ближний из сиятельных, тот, который так больно ткнул Итару концом плети под лопатку, ростом не вышел – всего на три пальца выше колдовки. Правда, недостаток роста вполне компенсировался хорошо сложенной фигурой: этакий кряжистый крепыш, точно свеженький гриб-боровик. Вот только выражение лица у мужчины слишком уж неприятное: надменно-нахальное, с немалой примесью неприкрытой злости в карих глазах, презрительно сузившихся до узких щелочек.

- Ну, что рот разинула, ворона желтоглазая? Бери коня и веди в стойло, - вельможа небрежно кивнул головой в сторону светло-солового красавца-скакуна, забавно прядающего ушами, будто прислушивающегося к разговору, и повелительно протянул уздечку Итаре. – Долго еще глазищами хлопать собираешься? У вас тут в крепости все такие тупые или ты особенная?

Душу колдовки, не привыкшей к такому обращению, мгновенно затопила ответная злость. Дыхание участилось, в висках застучала молоточками яростно пульсирующая кровь, а руки сами собой сжались в кулачки. И ей стоило немалых трудов подавить в себе эту вспышку гнева, не дав ей вырваться наружу необдуманным действием, о последствиях которого она потом наверняка пожалеет. Постаравшись успокоиться, девушка глубоко вздохнула и лишь затем ответила, так и не взяв протянутую узду. Даже более того, она едва ли не демонстративно отступила на полшага назад, а руки спрятала за спину. ”Из надменных наглецов спесь нужно выбивать с первой минуты общения, потом уже поздно будет артачиться. Однажды привыкнув погонять, они впоследствии малейшее возражение воспримут, как личное оскорбление”, - вспомнились Итаре слова Дайчи на одном из уроков по психологии. “Тем более, когда нахал пытается командовать тобой у тебя же в доме”, - мысленно дополнила наставницу смышленая ученица. Правда, чтобы чуть смягчить свой ответ на явную грубость, колдовка чуточку склонила голову на краткий миг, вроде как поприветствовав гостей, наверняка прибывших на церемонию посвящения аж из Нижгорода – столицы одноименного княжества. А вот потом, выпрямившись, ответила, глядя на вельмож спокойно, без тени раболепия, без боязни, но и без особой злости в глазах. Да и голос Итары звучал на удивление ровно, точно она своему однокласснику объясняла, почему ей больше нравится сливовый сок, а не яблочный.

- В замке Вороний Холм рады гостям, приехавшим с добрыми сердцами и чистыми помыслами. Но у нас здесь нет слуг, чтобы ухаживать за вами и вашими лошадьми. Так что будьте добры заботиться о своих скакунах сами, если они вам дороги, конечно. Я - не конюх, а всего лишь одна из учениц, помогавших приготовить конюшню к приему гостей. Теперь там порядок, и есть всё необходимое для ваших любимцев. Располагайтесь! А мне пора…

Колдовка мягко улыбнулась на прощание и сделала два шага, намериваясь уйти. Но не тут-то было! Этот надменный индюк ухватил её за локоть, вцепившись своей пятерней с такой силой, словно намеривался тут же сломать девушке руку, если она сделает еще хоть шаг в сторону. И зашипел злобно, но так громко, что его услышали все присутствующие:

- Стоять! Ты что, соплячка ублюдочная, не поняла, кто перед тобой?!

Зря он решил откровенной грубостью приправить свою непомерную наглость. Тут уж Итара не смогла совладать с ответной злостью и так рванула локоть в сторону, что и сама едва не упала, да и вцепившегося клеща чуть следом не повалила. Но зато успешно освободилась от мертвой хватки. Отделается парой синяков на руке, что не так уж страшно. А вырвавшись, колдовка резко развернулась лицом к непонимающему вежливого обращения вельможе и, так же как он, громко прошипела в ответ:

- Я не слепая и не глупая! С первого взгляда прекрасно поняла, кто передо мной: столичный хам из княжьего дворца! Тот, который думает, что если у него кошель под завязку забит монетами, так значит все встречные-поперечные только и мечтают поплясать под его дудочку. И жизнь, видимо, пока еще ни разу не припечатала его наглую рожу о стену, чтоб выбить дурную мысль из головы. Но не огорчайся, это развлечение у тебя еще впереди. Есть зачем продолжать жить…

- Да я тебя!... – плеть в руке побагровевшего от гнева вельможи стремительно взметнулась в быстро темнеющее небо.

- А ну угомонись, Ярик! – звонкий голос самого молодого из шикарно разодетых гостей заставил руку спутника остановиться в пиковой точке замаха, так что девушке даже не пришлось применять на практике свои знания рукопашного боя, к чему она внутренне уже приготовилась. Плетью, конечно, огребла бы, тут увернуться сложно, слишком мало времени оставалось для маневра. Но и нос этому нахалу Итара в ответ без излишних душевных терзаний расквасила бы напрочь, всмятку. А дальше будь, что будет! С остальными она однозначно не справится, но еще одному, а то и двум настроение ухитрилась бы поменять на куда менее довольное судьбой. – Не у себя на подворье слуг гоняешь. Приехал в гости – уважай чужие обычаи. Тем более и так прекрасно видно, что девчонка уже умоталась сегодня за день от работы.

Ярик медленно опустил плеть, будто нехотя подчинившись приказу, а не просьбе. Злобно искоса зыркнув на колдовку, он посчитал, что последнее слово всё равно должно остаться за ним. Презрительно сплюнув под ноги, вельможа глухо прорычал:

- Лярва желтоглазая! Чтоб тебе вши косы заплетали!

- Пусть они сперва твою бороду в порядок приведут. Хотя бы расчесать не помешает. А хорошо попросишь своих нательных любимцев, так они тебе её и подстригут не хуже столичного цирюльника, - не осталась в долгу Итара, вызвав многочисленные улыбки на лица державников. Один из княжьих ратников даже подмигнул ей озорно, и скрытно показал сжатый кулак с задорно торчащим вверх большим пальцем.

Вельможа окончательно и бесповоротно побагровел, вскипая, разве что пар из ушей не повалил густыми клубами. Но ничего необдуманного сделать ему вновь не позволили. Между колдовкой и вулканом ярости уверенно вклинился хоть и самый молодой, но, по всей видимости, и самый главный из приехавших гостей.

- Еще раз говорю: остынь и успокойся! – и тут же сменив тон на мягкий, дружеский, вельможа добавил: - Сам виноват, Ярик. Ну зачем было задирать её? Разве девчонка что-то тебе должна? Или она уже успела лично тебе сделать нечто плохое, о чем я не знаю? Эта колдовка всего лишь отвечает взаимностью на твое, мягко скажем, не очень правильное поведение. И отвечает, замечу, вполне достойно. Её за одно только это уже уважать можно, не говоря про отсутствие страха перед нами. А в сообразительности и бойкости язычка ей точно не откажешь.

- Языкастая – без сомнения, - понуро согласился Ярик, заметно успокоившись. – Но о моем уважении к этим…, - он на миг запнулся, подбирая слово, - нелюдям – забудь! Пусть радуются, что их самих к монстрам, с которыми они борются, не причисляю со всеми вытекающими последствиями.

- Твое мнение о колдовцах ни для кого секрета не составляет, хотя я с ним не могу согласиться, - молодой успешно оттеснил девушку на безопасное по его мнению расстояние от своего спутника. Посчитав задачу выполненной, он повернулся вполоборота к ней и, чуточку нахмурив брови при одновременной скупой улыбке, вскользь пробежавшейся по несколько полноватым губам, задумчиво произнес: - Ты можешь идти, куда собиралась, раз не хочешь “сплясать перед нашими кошелями”. Точно нет желания помочь?

- Теперь уже точно нет, - колдовка спокойно выдержала пристальный взгляд пронзительно черных глаз, смотревших на неё с едва заметной насмешкой, сверкнувшей искорками в глубине зрачков. – Вы мужчины взрослые и видные – значит, самостоятельно управитесь с нехитрой задачкой. Тем более вас ждали, и всё возможное уже приготовили заранее.

Итара отвернулась от молодого и, чего скрывать, вполне привлекательного вельможи, сделав шаг к дорожке, убегавшей под сенью курчавых березок к цитадели. Взгляд девушки случайно скользнул по фигуре третьего вельможи, так и не проронившего пока ни слова, но с нескрываемым интересом прислушивавшегося к происходящему. Возраст его наглядно отражался почти сплошь серебристой бородой, доходившей ему до середины груди. Волнистые волосы, ниспадавшие до плеч, тоже выбелены сединой не меньше, чем бородища. Да и морщины, исполосовавшие худое, скуластое лицо, точно борозды пашню, подтверждали, что этого вельможу смело можно почетно величать старцем. Но не о преклонные года споткнулся взгляд Итары. Эка невидаль! А вот правая рука вельможи, попавшись на глаза колдовке, вызвала у неё и вовремя подавленный возглас удивления, и откровенное сочувствие вплоть до крайней степени жалости. Кисть, выглядывавшая из рукава камзола, была темной почти до черноты, вся сплошь покрыта застарелыми рубцами и шрамами, и выглядела такой изуродованной, словно её долго жевал-пережевывал страшный монстрюга едун. Да не понравилась она даже ему, вот и выплюнул недоеденной. И торчащие вразнобой и враскорячку пальцы, застывшие в своей мертвой неподвижности, скрюченные, словно их суставным штормом покорежило, одним своим видом мигом вызвали слезную пелену на глаза Итары. Резко остановившись, будто налетела на невидимую преграду, она сказала:

- Вот дедуле я могла бы и помочь, если…

- А вот дедуля как раз и сам управится, не впервой, - старец неопределенно хмыкнул в бороду, изогнув тонкие сухие губы в скупой усмешке. – Иди отдыхать.

Он хлопнул здоровой рукой свою лошадь по крупу и ткнул указательным пальцем в направлении входа в конюшню. Животина искоса бросила на него взгляд, тряхнула гривой и, фыркнув, неспешно направилась под крышу, помахивая богатым хвостом. Вельможа, лукаво сверкнув серыми глазами, последовал за ней. Поравнявшись с немного удивленной колдовкой, он весело поинтересовался, сделав акцент на последнем слове:

- Как тебя зовут-то, внучка?

- Итара, - запоздало смутившись смороженной ею невероятной глупостью, негромко ответила девушка, потупив взор. – Простите, я не хотела…

- Итара, значит? Хорошо, я запомню, как зовут мою свеженайденую родственницу. Ну что встала? Тебе же сказали: иди отдыхать!

“Неспроста старикан моим именем заинтересовался”, - мысли колдовки текли неспешно, с ленцой, под стать её прогулочному шагу по аллее, накинувшей на себя сумеречную шаль. Яркий свет огромной луны, занявшей, казалось, половину неба, с трудом пробивался сквозь плотный занавес березовых крон. Вокруг застыла студнем тишина, разбавленная чуть слышным шуршанием листвы под легким освежающим ветерком. – ”Наверняка такие крутые шишки самому архилиту Галману нажалуются на моё поведение… Ну и пусть себе плачутся ему в жилетку на здоровье! Она ничего плохого не сделала, и Галман не станет её наказывать ни за что, ни про что, лишь бы только угодить столичным хлыщам. Он справедливый, и своих ”желтоглазых птенцов”, как настоящий коршун защищает, если требуется”.

Впереди высветилось главное здание крепости, подмигивающее огоньками многочисленных окон. И оно показалось девушке похожим на неведомое чудище, притаившееся посреди густого сумрака, вроде туши огромного паучищи с невероятным количеством жадных до добычи, ярко блестящих глаз. И с чего ей такие глупые фантазии в голову лезут? Наверное потому, что настроение всё же к концу дня окончательно испортилось. Другой причины для объяснения не находится.

Выйдя из-под тенистой сени аллеи на утоптанную площадку перед ристалищем, девушка остановилась, задумавшись. В таком скверном настроении отправляться к себе в комнату совершенно не хотелось. Азва вряд ли еще спит. А соседка сегодня не тот человек, кто улучшит настроение, и с кем мечталось поскорее увидеться. Она с самого утра это уже неоднократно продемонстрировала. И раньше-то Азва не отличалась особливой душевностью, но в последние дни и вовсе как с цепи сорвалась, став настолько язвительной, желчной и дерганной по каждому пустяку, что хоть срочно просись к кому-нибудь на временный постой, лишь бы от неё подальше. Да лучше уж даже на охапке сена на полу конюшни переночевать, чем в одной комнате со стервозной однокурсницей. Но и столбом торчать посреди крепости приятного мало.

И тут колдовка вспомнила, что Астик сегодня до полуночи дежурит в Сторожевой башне. И друг даже специально Итару приглашал заглянуть к нему в гости, если ей не лень будет. Лень, конечно, карабкаться на самую верхотуру, но зато приятная компания после восхождения обеспечена. И заодно время скоротает, а потом можно смело отправляться к себе в комнату. Какой бы язвой Азва ни была, но поспать она страсть как любит. Долго дожидаться возвращения припозднившейся соседки не станет, даже если остались в душе несколько лишних капелек невыпущенного в течение дня яда. Отложит свои подначки-укусы на завтра, выплеснув с самого утра на Итару удвоенную порцию ехидства. Ну и рогач ей в помощь, дрягва – в подружки, а глык -  в законные мужья! Не впервой. Итара уже настолько привыкла за последние три месяца к странно-непонятному поведению одноклассницы , что просто перестала обращать на Азву особое внимание. Пущай бесится, авось когда-нибудь догадается саму себя за зад укусить, глядишь, и полегчает девчонке. Если, конечно, не скопытится от чрезмерной дозы собственного яда.

Колдовка решительно повернула направо, устремившись к громаде Сторожевой башни, темнеющей относительно невдалеке. Она располагалась на изломе крепостной стены и имела оригинальную, отличающуюся от всех других двенадцати башен, конструкцию: прямоугольную с внутренней стороны замка, и сильно выступающую вперед круглую наружную часть. Да и вверх эта древняя постройка, согласно легендам доставшаяся нынешним хозяевам вместе с остальным замком по наследству аж от самих перволюдов, построивших эту крепость в пору расцвета своей ныне сгинувшей цивилизации, взметнулась повыше всех остальных. На целых тридцать аршин над землей. А так как башня стояла и без того на вершине Вороньего Холма, то обзор с неё на близлежащие окрестности открывался исключительный.

Добравшись всего-то до третьего яруса по крутым ступенькам узкой винтовой лестницы, Итара уже запыхалась. На пустынной площадке этажа она остановилась, подойдя к бойнице, чтобы отдышаться и подставить раскрасневшееся лицо под ласковое дуновение ветерка. Сверху, одновременно и снаружи, и со стороны лестницы, послышалась приглушенная расстоянием мелодия. А следом за ней и тихое напевное “мычание”. Мычание потому, что слов исполняемой в полголоса песни отсюда не разобрать. Да и накладывался звук сам на себя слоями. Снаружи он лениво вползал через бойницу, растрёпанный игривым ветерком, а внутри башни скатывался на колдовку сверху из-под полукруглого свода лестницы, раздробленный эхом на бесформенные осколки. Астик, оказывается, на ”боевом посту” развлекался на всю катушку, прихватив на дежурство свою излюбленную забаву - семиструнку, которую сейчас и терзал. Надо отдать должное, терзал он её ловко и умело, можно даже сказать, что душевно. А вот с пением дела обстояли похуже. Нет, слушать вполне можно, это факт. Но и другой факт тоже очевиден: популярным бродячим бардом юноше никогда не стать, если не случится чуда. Или если замковый алхимик Ягор не поспособствует, намутив в своей лаборатории хитрое зелье, придающее голосу чистоту, звучность и …силу.

Колдовка добродушно усмехнулась, откинула с лица прядь волос, попытавшуюся залезть ей в рот, но оказавшуюся не вкусной, и, мысленно поблагодарив ветер за возможность чуточку остудиться, с горестным вздохом направилась дальше. Осталось подняться на последний уровень, на дозорную площадку, выше которой размещался только набатный колокол, прозванный ребятами Молчуном. На их памяти им еще ни разу не воспользовались, что несомненно радовало, но и зарождало сомнения: а умеет ли вообще этот колокол звонить? Многих так и подмывало попробовать заставить его пару-тройку раз рявкнуть во всю мощь. Но переполошить всю округу, а потом и огрести по шеям по самое не балуйся, так никто и не решался.

Добраться до дозорной площадки сложнее всего. Количество ступенек между последним и предпоследним ярусами башни почти такое же, что Итара уже одолела. Да и высота каждой из них почему-то на целую ладонь больше, чем на предыдущих лестницах. Идти крайне неудобно. Если раньше девушка просто шагала вверх, что немного утомительно, то теперь складывалось впечатление, будто ей приходится самой себя еще и подталкивать сзади. И даже поручень, отполированный бесчисленным множеством ладоней до темно-матового блеска, вьющийся спиралью справа по стене - слабое утешение для уставших за день ног. С другой стороны – лишняя тренировка. Разве не должны колдовцы стойко переносить тяготы и лишения доставшейся им непростой жизни? Еще как должны! Если и дальше жить хочется…

- Так вот значит, как ты тут службу тянешь, воин?! – девушка, перед последним рывком заранее отдышавшись и отдохнув после утомительного восхождения, резво преодолела оставшиеся десять ступеней, неожиданно для друга выпрыгнув из темноты лестничного пролета на залитую лунным светом дозорную площадку. – А ну встать! Смирно! Руки по швам!.. Вольно. Упал, отжался.

- Ты всё-таки не поленилась сюда вскарабкаться, Итка? Молодец! – ничуть не удивившись, и даже не вздрогнув, Астемий расплылся в широкой улыбке, убрав с колен семиструнку и прислонив её к стене. – Есть хочешь? Держи, это твоя награда за проявленную самоотверженность при спасении лучшего друга от смертельной …скуки.

Колдовка ловко поймала брошенное ей большущее краснобокое яблоко, невесть откуда появившееся за миг до этого в руках юноши. Может быть он всё время держал его спрятанным в рукаве наготове? Но как тогда Астик умудрялся на семиструнке бренчать? Да какая собственно разница?! Есть Итара и вправду хотела. Или только поймав яблоко, захотела? Еще одна загадка. Но менее вкусным и желанным плод от тайн психологии не стал. Девушка немедленно вгрызлась в кисловато-сладкое яблоко, сочное до умопомрачения.

- А ты как же? Голодным останешься? Товарища выручай, а сам зубы на полку клади, так что ли? – приблизившись к юноше, колдовка протянула ему надкусанное яблоко. – А ну-ка вгрызайся тоже! Астик, давай вместе его слопаем, пополам. А то мне одной стыдно хрумкать, оставив тебя без еды.

- Итка, хватит болтать! Жуй без разговоров, - юноша поднялся с корточек, легкомысленно отмахнувшись от предложения разделить трапезу. – Я это яблоко специально для тебя из Зимнего сада спёр. А за меня не переживай, сыт по маковку. До сих пор твой добавочный салат никак переварить не могу.

- Смотри, Астик, поймают тебя когда-нибудь с твоими похождениями по зимним садам да летним огородам, - добродушно усмехнувшись, подруга толкнула юношу плечом в бок и тут же вновь с удовольствием впилась зубами в уворованный плод. – Где ты еще не лазил в замке? Чердаки, крыши, подвалы и подземелья все проверил?

- Куда там! Даже малую часть не обследовал. Да чего я тебе рассказываю?! Сама что ли со мной, а чаще без меня не отыскиваешь приключений? Не тебе бы, Итка, мне нотации читать. Ты сама такая же любопытная… Ну поймают, и что с того? Даже уши не надерут за такую безвредную мелочь. А оно того стоит! Вкусное ведь яблочко? И вовремя я тебе его подкинул червячка заморить?

Колдовка благодарно кивнула головой, соглашаясь с другом. В его словах правды было побольше, чем в Апокрифе Изначальных.

- Да не читаю я тебе нотаций, Астик, - мягко проворковала девушка. – Просто не стоило за ним лезть, только для того, чтоб мне скормить. До завтрака с голоду не померла бы. Да и откуда тебе было знать, приду я сюда после конюшни или прямиком спать отправлюсь?

- Ита, я слишком хорошо тебя изучил за годы нашей дружбы, чтобы ошибиться, - юноша гордо выпятил грудь и замер, словно ожидая, когда подруга прицепит на неё наспех откованную медаль. Не дождавшись, он продолжил, чуть-чуть втянув её обратно: - Но это всё ерунда по сравнению с тем, что я тебе сейчас покажу. Смотри какая красотища!

Астемий ткнул указательным пальцем в сторону огромной Луны, висящей прямо перед ребятами. Обзор с дозорной площадки ничем не ограничивался, кроме стены по грудь взрослого человека. Надстройка с колоколом, одновременно служившая и остроконечной крышей Сторожевой башни, возвышалась над ними, поддерживаемая дюжиной каменных столбов шириной в полтора обхвата, украшенных спиралевидной резьбой, равномерно закручивающейся вверх.

- Мне иногда кажется, что стоит прыгнуть, оттолкнувшись посильнее, и можно за край Луны ухватиться, когда она так близко к нам. Удивительно большая, правда?

- Если схрумкать за один присест полмешка богатырских чудо-пилюль Ягора и запить их ведром “Молнии”, тогда точно допрыгнешь, - весело рассмеялась Итара. – И даже без разбега.

- Да ну тебя, Итка! – юноша и сам заулыбался. – Вот и поговорили. Я ей про красоту и романтику, а она…

- А что она?! – искренне возмутилась колдовка. – Она с тобой полностью согласна. Красотища!

Итара оперлась локтями на парапет, оглядывая окрестности. А потом указала на Серебрянку – реку, полукругом огибавшую холм на востоке и неспешно утекавшую широкой лентой на юг.

- А она и вправду словно серебряная при лунном свете. И даже искрится немножко.

Астемий пристроился рядышком с подружкой.

- Я же не просто так повадился сюда дежурить. А вон там, Итка, смотри… Да нет! На два пальца правее от дома кузнеца, и выше на ладонь, почти у кромки Мертвой дубравы. Видишь, какие-то странные огоньки блуждают? Порхают, точно мотыльки…

Так они развлекались еще почти целую свечу, пока Итара не начала отчаянно зевать, грозя свернуть себе челюсть набок.

Сказать правду, так она сегодня сильно устала. Хотя признаваться в этом Итаре не хотелось даже самой себе: ни вслух, ни мысленно. Но в голове слегка гудело, словно её оккупировал многочисленный и явно рассерженный пчелиный рой. Поясницу ломило, не так чтоб очень сильно, но весьма неприятно. Руки малость одеревенели, ступни ног еще не горели, но всё же уже тлели, будто девушка стояла босиком на почти погасших углях. А задница прямо так и напрашивалась самовольно плюхнуться на что-либо плоское и желательно уютное. В чем ей было категорически отказано хозяйкой: мягких диванов и удобных кресел в конюшне и ближайших окрестностях не наблюдалось. Так что потерпит еще некоторое время, а там уж Итара и до собственной кроватки доберется, где оттянется в прямом и переносном смыслах до самого утра по полной программе.

Зато настроение, несмотря на усталость, оказалось приподнятым. Мысли колдовки витали беззаботными пташками среди редких облачков, нежась под последними лучиками солнца, наполовину уже скрывшегося за кромкой горизонта. В душе мерно колыхалось мягкими волнами бескрайнее лазоревое море умиротворения. Сердечко ритмично отстукивало непритязательно-спокойный мотивчик: тук, тук-тук, тук, тук-тук. А в мыслях, аккомпанируя биению сердца, звучала тихая мелодия. И губы девушки, изогнувшись в мечтательной улыбочке, в который уже раз едва слышно нашептывали припев настойчиво привязавшейся старинной песенки, неведомо какими путями прокравшейся из давно сгинувших во тьме Вечности веков прямиком в сознание:

А её сердце тук-тук-тук стучит, быстрей!

Когда она лишь думает о нём…

Ведь так хотела стоп-стоп-стоп сказать себе,

Свои чувства спрятать за замком...

А её сердце тук-тук-тук стучит, быстрей!

Когда он просто смотрит ей в глаза...

Уже не в силах стоп-стоп-стоп сказать себе,

Она бесповоротно влюблена!*

(*Примечание авторов. Песня 5staFamily - Тук-тук.)

Итара вылила последнее ведро воды в один из многих бочонков у ворот конюшни, наполнившийся теперь её стараниями до краев. Смахнув со лба выступившие мелкие бисеринки пота, колдовка прошла внутрь помещения и еще раз придирчивым взором осмотрела стойло, приготовленное к приему гостей последним. Не упустила ли чего? Вроде бы, нет. Сделала всё, что требовалось: пол подметен, свежие опилки насыпаны ровным слоем, ясли полны овса. И даже окно, расположенное на двухметровой высоте, добраться до которого девушка всё-таки умудрилась, уподобившись бродячим акробатам – протерто от скопившегося там толстенного слоя пыли. Вполне можно гордиться собой. А еще не помешает умыться перед отправкой на заслуженный отдых.

Продолжая негромко напевать, Итара бодро, насколько позволяла усталость, направилась обратно к той бочке, в которую только что выплеснула последнее ведро чистой колодезной воды. В этой запасной конюшне кроме неё уже почти никого не осталось, лишь неразговорчивый помощник конюха Гаврох с угрюмой сосредоточенностью копошился в самом дальнем углу возле двери в шорную, разбираясь с упряжью. Старик Касим еще час назад уковылял к главной замковой конюшне, находившейся невдалеке от этой. Там дел гораздо больше накопилось, и его присутствие в их круговороте, как главного конюха Вороньего Холма, без сомнения предпочтительнее, чем здесь. Добровольные послушники незамедлили после его ухода наскоро доделать порученные им задания и разбежались. Вот и получилось так, что Итара оказалась самой сознательной, никуда не торопящейся, а потому уходит отсюда последней.

Девушка наклонилась над бочкой, зачерпнула пригоршню воды и выплеснула её на лицо. Освежающий холод влаги приятно взбодрил, даже в голове прояснилось – нудное гудение ослабло, отдалившись на задворки сознания. Но колдовке полученного облегчения показалось маловато. Она левой рукой собрала растрепанные волосы в хвост на затылке, после чего смело погрузила лицо в бочку. На миг Итаре почудилось, что она из жаркого летнего вечера выскочила нагишом прямиком в студеную зиму, точно из бани да в сугроб, настолько вода обожгла кожу ледяным прикосновением. Даже мурашки по спине пробежали. Но зато усталость как веником смахнуло, точно она пыль на пороге. Может так и есть на самом деле? Пыль на пороге жизни…

Не упустив возможности побаловаться, колдовка не выныривала долго, пока в легких оставался воздух, пуская пузыри и наблюдая краем глаза, как они серебристыми переливчатыми шариками стремительно уносятся вверх, на свободу. Когда девушка уже наигралась досыта, а пузыриться стало больше нечем, бочку накрыла густая тень. Итара стремительно разогнулась, быстро смахнув ладонями капли с лица и жадно вдыхая воздух.

Конь заржал неожиданно. Хотя и не очень громко, но зато так близко – едва ли не в ухо колдовке, - что она вздрогнула, рефлекторно дернувшись в сторону. Позади тут же в несколько голосов весело загоготали, а спустя секунду в спину девушки, под правую лопатку чем-то больно ткнули: или кончиком плети, или ножнами.

- Зови своих дружков, и принимайте лошадей, - властным баском пророкотало сверху. - Напоить, накормить, почистить. И гривы не забудьте расчесать! А то знаю я вас, лодырей: так и норовите от работы улизнуть. Подальше от дел, да поближе к кухне, дармоеды.

Пока Итара оборачивалась, с десяток всадников успели соскочить с лошадей на землю. Путь они, похоже, проделали немалый. По лицам сразу видно, с каким удовольствием стоят на своих двоих, а не продолжают терзать задницы о седла.

Человек семь из прибывших определенно опытные вояки. Их трудно не узнать по специфичной амуниции, крепкому телосложению и бесстрастным выражениям лиц. А вот пятеро других выделялись из общей массы, хотя каждый и по-своему.

Один – чародей неопределенного возраста с блеклыми, будто пустыми или малость остекленевшими глазами под тонкими полосками белесых бровей и с ресницами такого невнятного цвета, что их и не видно почти. Лицо худое, со впалыми щеками, да ко всему прочему сильно вытянутое в нижней половине. Острый, нагло выпирающий вперед подбородок, красоты не добавлял, и без него образина еще та! Непропорциональная и отталкивающая. Да и то, как маг неприветливо и хмуро зыркал по сторонам, стремительно перебегая колючим взглядом с одного объекта на другой, точно с минуты на минуту ждал нападения заклятых врагов, притаившихся в засаде, не располагало к близкому с ним общению. Пусть уж лучше сверкает очами поодаль! А то еще своим злющим взглядом подожжет одежду на тебе ненароком. А может и специально это сделает?

Второй – шептун, и по всем признакам не простой, а один из Посвященных, что сразу видно по черной мантии, искусно расшитой крохотными звездочками с тонкими длинными лучами, опутавшими одежду, будто прилипшая паутина. У этого, не в пример чародею, взгляд прямой, внимательный и заранее участливый, хотя ты ему еще ни слова не сказал о своем житье-бытье. На малость пухленьких губках блуждает призрак улыбки, а полненькие румяненькие щечки украшены смешливыми ямочками. Отливающая рыжиной бровь изогнута в немом вопросе. Этот явно чего-то хочет немедленно спросить, да не получается: нужно рамки приличия соблюсти. Не он тут главный – не ему и разговор начинать.

Трое других – однозначно вельможи. Разные по возрасту, телосложению и выражениям лиц, но единые в стиле одежды. Иначе как богатым, этот стиль и не охарактеризуешь. Разве что можно дополнить, что богатым до нескромности.

Ближний из сиятельных, тот, который так больно ткнул Итару концом плети под лопатку, ростом не вышел – всего на три пальца выше колдовки. Правда, недостаток роста вполне компенсировался хорошо сложенной фигурой: этакий кряжистый крепыш, точно свеженький гриб-боровик. Вот только выражение лица у мужчины слишком уж неприятное: надменно-нахальное, с немалой примесью неприкрытой злости в карих глазах, презрительно сузившихся до узких щелочек.

- Ну, что рот разинула, ворона желтоглазая? Бери коня и веди в стойло, - вельможа небрежно кивнул головой в сторону светло-солового красавца-скакуна, забавно прядающего ушами, будто прислушивающегося к разговору, и повелительно протянул уздечку Итаре. – Долго еще глазищами хлопать собираешься? У вас тут в крепости все такие тупые или ты особенная?

Душу колдовки, не привыкшей к такому обращению, мгновенно затопила ответная злость. Дыхание участилось, в висках застучала молоточками яростно пульсирующая кровь, а руки сами собой сжались в кулачки. И ей стоило немалых трудов подавить в себе эту вспышку гнева, не дав ей вырваться наружу необдуманным действием, о последствиях которого она потом наверняка пожалеет. Постаравшись успокоиться, девушка глубоко вздохнула и лишь затем ответила, так и не взяв протянутую узду. Даже более того, она едва ли не демонстративно отступила на полшага назад, а руки спрятала за спину. ”Из надменных наглецов спесь нужно выбивать с первой минуты общения, потом уже поздно будет артачиться. Однажды привыкнув погонять, они впоследствии малейшее возражение воспримут, как личное оскорбление”, - вспомнились Итаре слова Дайчи на одном из уроков по психологии. “Тем более, когда нахал пытается командовать тобой у тебя же в доме”, - мысленно дополнила наставницу смышленая ученица. Правда, чтобы чуть смягчить свой ответ на явную грубость, колдовка чуточку склонила голову на краткий миг, вроде как поприветствовав гостей, наверняка прибывших на церемонию посвящения аж из Нижгорода – столицы одноименного княжества. А вот потом, выпрямившись, ответила, глядя на вельмож спокойно, без тени раболепия, без боязни, но и без особой злости в глазах. Да и голос Итары звучал на удивление ровно, точно она своему однокласснику объясняла, почему ей больше нравится сливовый сок, а не яблочный.

- В замке Вороний Холм рады гостям, приехавшим с добрыми сердцами и чистыми помыслами. Но у нас здесь нет слуг, чтобы ухаживать за вами и вашими лошадьми. Так что будьте добры заботиться о своих скакунах сами, если они вам дороги, конечно. Я - не конюх, а всего лишь одна из учениц, помогавших приготовить конюшню к приему гостей. Теперь там порядок, и есть всё необходимое для ваших любимцев. Располагайтесь! А мне пора…

Колдовка мягко улыбнулась на прощание и сделала два шага, намериваясь уйти. Но не тут-то было! Этот надменный индюк ухватил её за локоть, вцепившись своей пятерней с такой силой, словно намеривался тут же сломать девушке руку, если она сделает еще хоть шаг в сторону. И зашипел злобно, но так громко, что его услышали все присутствующие:

- Стоять! Ты что, соплячка ублюдочная, не поняла, кто перед тобой?!

Зря он решил откровенной грубостью приправить свою непомерную наглость. Тут уж Итара не смогла совладать с ответной злостью и так рванула локоть в сторону, что и сама едва не упала, да и вцепившегося клеща чуть следом не повалила. Но зато успешно освободилась от мертвой хватки. Отделается парой синяков на руке, что не так уж страшно. А вырвавшись, колдовка резко развернулась лицом к непонимающему вежливого обращения вельможе и, так же как он, громко прошипела в ответ:

- Я не слепая и не глупая! С первого взгляда прекрасно поняла, кто передо мной: столичный хам из княжьего дворца! Тот, который думает, что если у него кошель под завязку забит монетами, так значит все встречные-поперечные только и мечтают поплясать под его дудочку. И жизнь, видимо, пока еще ни разу не припечатала его наглую рожу о стену, чтоб выбить дурную мысль из головы. Но не огорчайся, это развлечение у тебя еще впереди. Есть зачем продолжать жить…

- Да я тебя!... – плеть в руке побагровевшего от гнева вельможи стремительно взметнулась в быстро темнеющее небо.

- А ну угомонись, Ярик! – звонкий голос самого молодого из шикарно разодетых гостей заставил руку спутника остановиться в пиковой точке замаха, так что девушке даже не пришлось применять на практике свои знания рукопашного боя, к чему она внутренне уже приготовилась. Плетью, конечно, огребла бы, тут увернуться сложно, слишком мало времени оставалось для маневра. Но и нос этому нахалу Итара в ответ без излишних душевных терзаний расквасила бы напрочь, всмятку. А дальше будь, что будет! С остальными она однозначно не справится, но еще одному, а то и двум настроение ухитрилась бы поменять на куда менее довольное судьбой. – Не у себя на подворье слуг гоняешь. Приехал в гости – уважай чужие обычаи. Тем более и так прекрасно видно, что девчонка уже умоталась сегодня за день от работы.

Ярик медленно опустил плеть, будто нехотя подчинившись приказу, а не просьбе. Злобно искоса зыркнув на колдовку, он посчитал, что последнее слово всё равно должно остаться за ним. Презрительно сплюнув под ноги, вельможа глухо прорычал:

- Лярва желтоглазая! Чтоб тебе вши косы заплетали!

- Пусть они сперва твою бороду в порядок приведут. Хотя бы расчесать не помешает. А хорошо попросишь своих нательных любимцев, так они тебе её и подстригут не хуже столичного цирюльника, - не осталась в долгу Итара, вызвав многочисленные улыбки на лица державников. Один из княжьих ратников даже подмигнул ей озорно, и скрытно показал сжатый кулак с задорно торчащим вверх большим пальцем.

Вельможа окончательно и бесповоротно побагровел, вскипая, разве что пар из ушей не повалил густыми клубами. Но ничего необдуманного сделать ему вновь не позволили. Между колдовкой и вулканом ярости уверенно вклинился хоть и самый молодой, но, по всей видимости, и самый главный из приехавших гостей.

- Еще раз говорю: остынь и успокойся! – и тут же сменив тон на мягкий, дружеский, вельможа добавил: - Сам виноват, Ярик. Ну зачем было задирать её? Разве девчонка что-то тебе должна? Или она уже успела лично тебе сделать нечто плохое, о чем я не знаю? Эта колдовка всего лишь отвечает взаимностью на твое, мягко скажем, не очень правильное поведение. И отвечает, замечу, вполне достойно. Её за одно только это уже уважать можно, не говоря про отсутствие страха перед нами. А в сообразительности и бойкости язычка ей точно не откажешь.

- Языкастая – без сомнения, - понуро согласился Ярик, заметно успокоившись. – Но о моем уважении к этим…, - он на миг запнулся, подбирая слово, - нелюдям – забудь! Пусть радуются, что их самих к монстрам, с которыми они борются, не причисляю со всеми вытекающими последствиями.

- Твое мнение о колдовцах ни для кого секрета не составляет, хотя я с ним не могу согласиться, - молодой успешно оттеснил девушку на безопасное по его мнению расстояние от своего спутника. Посчитав задачу выполненной, он повернулся вполоборота к ней и, чуточку нахмурив брови при одновременной скупой улыбке, вскользь пробежавшейся по несколько полноватым губам, задумчиво произнес: - Ты можешь идти, куда собиралась, раз не хочешь “сплясать перед нашими кошелями”. Точно нет желания помочь?

- Теперь уже точно нет, - колдовка спокойно выдержала пристальный взгляд пронзительно черных глаз, смотревших на неё с едва заметной насмешкой, сверкнувшей искорками в глубине зрачков. – Вы мужчины взрослые и видные – значит, самостоятельно управитесь с нехитрой задачкой. Тем более вас ждали, и всё возможное уже приготовили заранее.

Итара отвернулась от молодого и, чего скрывать, вполне привлекательного вельможи, сделав шаг к дорожке, убегавшей под сенью курчавых березок к цитадели. Взгляд девушки случайно скользнул по фигуре третьего вельможи, так и не проронившего пока ни слова, но с нескрываемым интересом прислушивавшегося к происходящему. Возраст его наглядно отражался почти сплошь серебристой бородой, доходившей ему до середины груди. Волнистые волосы, ниспадавшие до плеч, тоже выбелены сединой не меньше, чем бородища. Да и морщины, исполосовавшие худое, скуластое лицо, точно борозды пашню, подтверждали, что этого вельможу смело можно почетно величать старцем. Но не о преклонные года споткнулся взгляд Итары. Эка невидаль! А вот правая рука вельможи, попавшись на глаза колдовке, вызвала у неё и вовремя подавленный возглас удивления, и откровенное сочувствие вплоть до крайней степени жалости. Кисть, выглядывавшая из рукава камзола, была темной почти до черноты, вся сплошь покрыта застарелыми рубцами и шрамами, и выглядела такой изуродованной, словно её долго жевал-пережевывал страшный монстрюга едун. Да не понравилась она даже ему, вот и выплюнул недоеденной. И торчащие вразнобой и враскорячку пальцы, застывшие в своей мертвой неподвижности, скрюченные, словно их суставным штормом покорежило, одним своим видом мигом вызвали слезную пелену на глаза Итары. Резко остановившись, будто налетела на невидимую преграду, она сказала:

- Вот дедуле я могла бы и помочь, если…

- А вот дедуля как раз и сам управится, не впервой, - старец неопределенно хмыкнул в бороду, изогнув тонкие сухие губы в скупой усмешке. – Иди отдыхать.

Он хлопнул здоровой рукой свою лошадь по крупу и ткнул указательным пальцем в направлении входа в конюшню. Животина искоса бросила на него взгляд, тряхнула гривой и, фыркнув, неспешно направилась под крышу, помахивая богатым хвостом. Вельможа, лукаво сверкнув серыми глазами, последовал за ней. Поравнявшись с немного удивленной колдовкой, он весело поинтересовался, сделав акцент на последнем слове:

- Как тебя зовут-то, внучка?

- Итара, - запоздало смутившись смороженной ею невероятной глупостью, негромко ответила девушка, потупив взор. – Простите, я не хотела…

- Итара, значит? Хорошо, я запомню, как зовут мою свеженайденую родственницу. Ну что встала? Тебе же сказали: иди отдыхать!

“Неспроста старикан моим именем заинтересовался”, - мысли колдовки текли неспешно, с ленцой, под стать её прогулочному шагу по аллее, накинувшей на себя сумеречную шаль. Яркий свет огромной луны, занявшей, казалось, половину неба, с трудом пробивался сквозь плотный занавес березовых крон. Вокруг застыла студнем тишина, разбавленная чуть слышным шуршанием листвы под легким освежающим ветерком. – ”Наверняка такие крутые шишки самому архилиту Галману нажалуются на моё поведение… Ну и пусть себе плачутся ему в жилетку на здоровье! Она ничего плохого не сделала, и Галман не станет её наказывать ни за что, ни про что, лишь бы только угодить столичным хлыщам. Он справедливый, и своих ”желтоглазых птенцов”, как настоящий коршун защищает, если требуется”.

Впереди высветилось главное здание крепости, подмигивающее огоньками многочисленных окон. И оно показалось девушке похожим на неведомое чудище, притаившееся посреди густого сумрака, вроде туши огромного паучищи с невероятным количеством жадных до добычи, ярко блестящих глаз. И с чего ей такие глупые фантазии в голову лезут? Наверное потому, что настроение всё же к концу дня окончательно испортилось. Другой причины для объяснения не находится.

Выйдя из-под тенистой сени аллеи на утоптанную площадку перед ристалищем, девушка остановилась, задумавшись. В таком скверном настроении отправляться к себе в комнату совершенно не хотелось. Азва вряд ли еще спит. А соседка сегодня не тот человек, кто улучшит настроение, и с кем мечталось поскорее увидеться. Она с самого утра это уже неоднократно продемонстрировала. И раньше-то Азва не отличалась особливой душевностью, но в последние дни и вовсе как с цепи сорвалась, став настолько язвительной, желчной и дерганной по каждому пустяку, что хоть срочно просись к кому-нибудь на временный постой, лишь бы от неё подальше. Да лучше уж даже на охапке сена на полу конюшни переночевать, чем в одной комнате со стервозной однокурсницей. Но и столбом торчать посреди крепости приятного мало.

И тут колдовка вспомнила, что Астик сегодня до полуночи дежурит в Сторожевой башне. И друг даже специально Итару приглашал заглянуть к нему в гости, если ей не лень будет. Лень, конечно, карабкаться на самую верхотуру, но зато приятная компания после восхождения обеспечена. И заодно время скоротает, а потом можно смело отправляться к себе в комнату. Какой бы язвой Азва ни была, но поспать она страсть как любит. Долго дожидаться возвращения припозднившейся соседки не станет, даже если остались в душе несколько лишних капелек невыпущенного в течение дня яда. Отложит свои подначки-укусы на завтра, выплеснув с самого утра на Итару удвоенную порцию ехидства. Ну и рогач ей в помощь, дрягва – в подружки, а глык -  в законные мужья! Не впервой. Итара уже настолько привыкла за последние три месяца к странно-непонятному поведению одноклассницы , что просто перестала обращать на Азву особое внимание. Пущай бесится, авось когда-нибудь догадается саму себя за зад укусить, глядишь, и полегчает девчонке. Если, конечно, не скопытится от чрезмерной дозы собственного яда.

Колдовка решительно повернула направо, устремившись к громаде Сторожевой башни, темнеющей относительно невдалеке. Она располагалась на изломе крепостной стены и имела оригинальную, отличающуюся от всех других двенадцати башен, конструкцию: прямоугольную с внутренней стороны замка, и сильно выступающую вперед круглую наружную часть. Да и вверх эта древняя постройка, согласно легендам доставшаяся нынешним хозяевам вместе с остальным замком по наследству аж от самих перволюдов, построивших эту крепость в пору расцвета своей ныне сгинувшей цивилизации, взметнулась повыше всех остальных. На целых тридцать аршин над землей. А так как башня стояла и без того на вершине Вороньего Холма, то обзор с неё на близлежащие окрестности открывался исключительный.

Добравшись всего-то до третьего яруса по крутым ступенькам узкой винтовой лестницы, Итара уже запыхалась. На пустынной площадке этажа она остановилась, подойдя к бойнице, чтобы отдышаться и подставить раскрасневшееся лицо под ласковое дуновение ветерка. Сверху, одновременно и снаружи, и со стороны лестницы, послышалась приглушенная расстоянием мелодия. А следом за ней и тихое напевное “мычание”. Мычание потому, что слов исполняемой в полголоса песни отсюда не разобрать. Да и накладывался звук сам на себя слоями. Снаружи он лениво вползал через бойницу, растрёпанный игривым ветерком, а внутри башни скатывался на колдовку сверху из-под полукруглого свода лестницы, раздробленный эхом на бесформенные осколки. Астик, оказывается, на ”боевом посту” развлекался на всю катушку, прихватив на дежурство свою излюбленную забаву - семиструнку, которую сейчас и терзал. Надо отдать должное, терзал он её ловко и умело, можно даже сказать, что душевно. А вот с пением дела обстояли похуже. Нет, слушать вполне можно, это факт. Но и другой факт тоже очевиден: популярным бродячим бардом юноше никогда не стать, если не случится чуда. Или если замковый алхимик Ягор не поспособствует, намутив в своей лаборатории хитрое зелье, придающее голосу чистоту, звучность и …силу.

Колдовка добродушно усмехнулась, откинула с лица прядь волос, попытавшуюся залезть ей в рот, но оказавшуюся не вкусной, и, мысленно поблагодарив ветер за возможность чуточку остудиться, с горестным вздохом направилась дальше. Осталось подняться на последний уровень, на дозорную площадку, выше которой размещался только набатный колокол, прозванный ребятами Молчуном. На их памяти им еще ни разу не воспользовались, что несомненно радовало, но и зарождало сомнения: а умеет ли вообще этот колокол звонить? Многих так и подмывало попробовать заставить его пару-тройку раз рявкнуть во всю мощь. Но переполошить всю округу, а потом и огрести по шеям по самое не балуйся, так никто и не решался.

Добраться до дозорной площадки сложнее всего. Количество ступенек между последним и предпоследним ярусами башни почти такое же, что Итара уже одолела. Да и высота каждой из них почему-то на целую ладонь больше, чем на предыдущих лестницах. Идти крайне неудобно. Если раньше девушка просто шагала вверх, что немного утомительно, то теперь складывалось впечатление, будто ей приходится самой себя еще и подталкивать сзади. И даже поручень, отполированный бесчисленным множеством ладоней до темно-матового блеска, вьющийся спиралью справа по стене - слабое утешение для уставших за день ног. С другой стороны – лишняя тренировка. Разве не должны колдовцы стойко переносить тяготы и лишения доставшейся им непростой жизни? Еще как должны! Если и дальше жить хочется…

- Так вот значит, как ты тут службу тянешь, воин?! – девушка, перед последним рывком заранее отдышавшись и отдохнув после утомительного восхождения, резво преодолела оставшиеся десять ступеней, неожиданно для друга выпрыгнув из темноты лестничного пролета на залитую лунным светом дозорную площадку. – А ну встать! Смирно! Руки по швам!.. Вольно. Упал, отжался.

- Ты всё-таки не поленилась сюда вскарабкаться, Итка? Молодец! – ничуть не удивившись, и даже не вздрогнув, Астемий расплылся в широкой улыбке, убрав с колен семиструнку и прислонив её к стене. – Есть хочешь? Держи, это твоя награда за проявленную самоотверженность при спасении лучшего друга от смертельной …скуки.

Колдовка ловко поймала брошенное ей большущее краснобокое яблоко, невесть откуда появившееся за миг до этого в руках юноши. Может быть он всё время держал его спрятанным в рукаве наготове? Но как тогда Астик умудрялся на семиструнке бренчать? Да какая собственно разница?! Есть Итара и вправду хотела. Или только поймав яблоко, захотела? Еще одна загадка. Но менее вкусным и желанным плод от тайн психологии не стал. Девушка немедленно вгрызлась в кисловато-сладкое яблоко, сочное до умопомрачения.

- А ты как же? Голодным останешься? Товарища выручай, а сам зубы на полку клади, так что ли? – приблизившись к юноше, колдовка протянула ему надкусанное яблоко. – А ну-ка вгрызайся тоже! Астик, давай вместе его слопаем, пополам. А то мне одной стыдно хрумкать, оставив тебя без еды.

- Итка, хватит болтать! Жуй без разговоров, - юноша поднялся с корточек, легкомысленно отмахнувшись от предложения разделить трапезу. – Я это яблоко специально для тебя из Зимнего сада спёр. А за меня не переживай, сыт по маковку. До сих пор твой добавочный салат никак переварить не могу.

- Смотри, Астик, поймают тебя когда-нибудь с твоими похождениями по зимним садам да летним огородам, - добродушно усмехнувшись, подруга толкнула юношу плечом в бок и тут же вновь с удовольствием впилась зубами в уворованный плод. – Где ты еще не лазил в замке? Чердаки, крыши, подвалы и подземелья все проверил?

- Куда там! Даже малую часть не обследовал. Да чего я тебе рассказываю?! Сама что ли со мной, а чаще без меня не отыскиваешь приключений? Не тебе бы, Итка, мне нотации читать. Ты сама такая же любопытная… Ну поймают, и что с того? Даже уши не надерут за такую безвредную мелочь. А оно того стоит! Вкусное ведь яблочко? И вовремя я тебе его подкинул червячка заморить?

Колдовка благодарно кивнула головой, соглашаясь с другом. В его словах правды было побольше, чем в Апокрифе Изначальных.

- Да не читаю я тебе нотаций, Астик, - мягко проворковала девушка. – Просто не стоило за ним лезть, только для того, чтоб мне скормить. До завтрака с голоду не померла бы. Да и откуда тебе было знать, приду я сюда после конюшни или прямиком спать отправлюсь?

- Ита, я слишком хорошо тебя изучил за годы нашей дружбы, чтобы ошибиться, - юноша гордо выпятил грудь и замер, словно ожидая, когда подруга прицепит на неё наспех откованную медаль. Не дождавшись, он продолжил, чуть-чуть втянув её обратно: - Но это всё ерунда по сравнению с тем, что я тебе сейчас покажу. Смотри какая красотища!

Астемий ткнул указательным пальцем в сторону огромной Луны, висящей прямо перед ребятами. Обзор с дозорной площадки ничем не ограничивался, кроме стены по грудь взрослого человека. Надстройка с колоколом, одновременно служившая и остроконечной крышей Сторожевой башни, возвышалась над ними, поддерживаемая дюжиной каменных столбов шириной в полтора обхвата, украшенных спиралевидной резьбой, равномерно закручивающейся вверх.

- Мне иногда кажется, что стоит прыгнуть, оттолкнувшись посильнее, и можно за край Луны ухватиться, когда она так близко к нам. Удивительно большая, правда?

- Если схрумкать за один присест полмешка богатырских чудо-пилюль Ягора и запить их ведром “Молнии”, тогда точно допрыгнешь, - весело рассмеялась Итара. – И даже без разбега.

- Да ну тебя, Итка! – юноша и сам заулыбался. – Вот и поговорили. Я ей про красоту и романтику, а она…

- А что она?! – искренне возмутилась колдовка. – Она с тобой полностью согласна. Красотища!

Итара оперлась локтями на парапет, оглядывая окрестности. А потом указала на Серебрянку – реку, полукругом огибавшую холм на востоке и неспешно утекавшую широкой лентой на юг.

- А она и вправду словно серебряная при лунном свете. И даже искрится немножко.

Астемий пристроился рядышком с подружкой.

- Я же не просто так повадился сюда дежурить. А вон там, Итка, смотри… Да нет! На два пальца правее от дома кузнеца, и выше на ладонь, почти у кромки Мертвой дубравы. Видишь, какие-то странные огоньки блуждают? Порхают, точно мотыльки…

Так они развлекались еще почти целую свечу, пока Итара не начала отчаянно зевать, грозя свернуть себе челюсть набок.

Время ужина всегда нравилось Итаре своей неспешностью. Можно, никуда особо не торопясь, посидеть в Общем зале “Гнезда” – центрального здания крепости, с чувством и расстановкой поглощая пищу, а не закидываясь ею наспех, как на завтраке, например, на который девушка с завидной регулярностью опаздывала, влетая в столовую в тот миг, когда остальные уже лакомились десертом. Обед тоже не доставлял большого удовольствия: половина уроков, зачастую вынуждающих тупо гудеть голову, точно набатный колокол, - позади, но впереди почти еще столько же занятий, вероломно притаившись под сводами Вороньего Холма, поджидают свои жертвы. И далеко не все из предстоящих уроков любимы Итарой. Какая тут может чувствоваться радость?! Сиди уж, молча, ковыряйся ложкой в миске, да втайне помечтай чуток о грядущей вечерней свободе. Если конечно кто-либо из наставников не задумал коварное злодейство – озадачить самостоятельной домашней работой по суперважной для их, колдовцев, развития теме.

То ли дело - ужин! Наслаждайся жизнью на всю катушку. День прожит не зря, и ты по праву заслужил возможность распоряжаться оставшимся временем по своему усмотрению, коли не натворил ничего из ряда вон выходящего на занятиях или сногсшибательного не отчудил на переменах. И даже Час Послушания не в силах испортить ощущение немыслимой свободы выбора, ведь Послушание – дело добровольное, никто силком не станет заставлять тебя принимать участие в заботах Братства, если ты сам не хочешь или не можешь сегодня помогать другим. Или у тебя просто нет настроения вникать в чужие проблемы.

С виду неповоротливая, но на самом деле весьма проворная толстушка Марыся, – главный кашевар Вороньего Холма, из-за нехватки рабочих рук, по большей части занятых сегодня на восстановлении основательно подгоревшей башни, не только приготовила простенький ужин для обитателей замка, но и сама помогала поварятам на раздаче. Насыпав в глубокую тарелку порцию жареной картошки с еще продолжающего слабо шкварчать противня и щедро полив её густым гуляшом, немолодая женщина с усталой мимолетностью глянула на девушку.

- Итара, ты когда-нибудь хоть немножечко поправишься у меня? – рука поварихи без долгих раздумий зацепила с противня еще три полновесных ложки добавки, присовокупив их к и так уже немалой порции. – Я тебя кормлю, кормлю, а ты всё такой же худышкой остаешься. Помню, я вот в твои-то годы уже так выглядела, что все парни нашего посёлка табунами…

- Видать, не в колдовку корм, - мягко усмехнулась девушка, одной рукой принимая тарелку, а другой водружая румяный крендель на кружку с яблочным компотом. Воспоминания добродушной Марыси, обязательно следовавшие за традиционными сетованиями о худобе и миниатюрности Итары, колдовка выслушивала весь этот учебный год с регулярностью восходов солнца. Скоро она все байки поварихи, часто забавные, а порой и пикантные, наизусть выучит, наверное. – Что я могу поделать, если мне, возможно, такой вот суждено на всю жизнь остаться? Ни-че-го! Зато нет необходимости на диетах сидеть, чтоб спортивный вид фигуры поддерживать. А для нас, колдовцев, атлетическое телосложение жизненно необходимо, особенно когда с каким-либо монстрюгой нос к носу столкнешься. Мастер Даган говорит, что просто у меня ускоренный обмен веществ в организме, превращающий в чистую энергию всё внутрь попадающее. И такое его свойство для бойца с монстрами сравни сундуку с золотыми цацками для скупца, то есть бесценно.

- А ты поменьше бы слушала этого любителя махать мечами и трепать языком, - совсем не зло проворчала Марыся, набрасывая в очередную миску картошку. – Он тебе еще и не такой ерунды наговорит. Тоже мне авторитет выискался! Девушка, без разницы колдовка она или нет, первым делом должна хорошо выглядеть, как конфетка, чтоб всё встречные парни слюнями захлебывались от одного только её вида или всего лишь при мысли о ней. А тебя конфеткой покаместь еще трудновато назвать, скорее уж на цыпленка похожа: кожа, кости, …да еще и меч сбоку. И кто позарится на такую худышку, спрашивается?

- А на кой ляд мне такие слюнявые-то ухажеры нужны? – весело фыркнув в ответ, колдовка развернулась и, выбрав ближайший стол посвободнее, решительно рванула к нему.

- А салат почему не взяла? – разочарованно-возмущенный окрик поварихи нагнал Итару уже на полпути к цели.

Она в ответ лишь пренебрежительно пожала плечами: ей и картошки-то столько наваляли в тарелку, что на двоих хватит отужинать. Но от строгой судьбы, особенно в круглощеком лице Марыси, так запросто не удерешь. Девушка успела прожевать только первую ложку вкуснющей, обжаренной до золотистой корочки картошки, а рядом с ней на скамью плюхнулся Астик, предварительно сгрузивший на столешницу несколько тарелок и кружку с компотом. Как только он умудрился всё это донести, имея всего-то две руки, интересно? Использовать гальду левитации ребят еще не обучали, но другого объяснения подобному чуду на ум Итаре не приходило.

- Это тебе, забывчивой, заботливая Марыся прислала, - деловито пододвинув к Итариной снеди миску с горой крупно порубленных огурцов и помидоров, изрядно приправленных добавкой из лука, листьев зеленого салата, петрушки и укропа, густо политых сметаной, юноша с жадностью набросился на свою порцию.

- Астик, сдурел что ли? – возмутилась колдовка, с удивлением таращась на друга, уплетающего за обе щеки. – Да мне столько еды и к утру не осилить! Мог бы и отказаться.

- Мок фы, - послушно согласился Астемий, активно двигая челюстями, и для наглядного подтверждения нечленораздельного ответа уверенно кивнул головой. Наскоро дожевав и проглотив, парнишка добавил малюсенькое уточнение: - И тут же огреб бы половником в лоб от сердобольной Марыси за ослушание и пререкания. А оно мне надо? Ты пойми, Итка, она ж о тебе заботится, хочет, как лучше сделать. Да и мне не трудно лишнюю тарелку прихватить. Ну, почти не трудно… А посему не отвертишься, подружка. Жуй давай без лишних разговоров.

И Астик вновь запустил ложку в тарелку. Закидывался он сегодня едой так непривычно стремительно, точно на свидание опаздывал, что естественно не укрылось от глаз его лучшей подруги.

- Астик, ты бы пореже ложкой-то махал, а то меня уже с лавки сдувает ветром. Или погнешь её ненароком от усердия. А имущество казённое, не тобою купленное. Чего случилось-то? Боишься, что я у тебя харчи отниму? Так зря переживаешь, я не голодная. Наоборот, могу с тобою поделиться. Салатом, например.

- Чего, чего… Нервничаю я. Завтра День Определения, если ты не забыла о такой несущественной мелочи, - со смущением недовольно буркнул колдовец, но темп поглощения пищи несколько поумерил. – Ита, а ты разве не волнуешься нисколько?

Девушка задумалась на мгновение, прислушиваясь к своим чувствам. И, неопределенно пожав худенькими плечами, потянулась к кружке с компотом, недвусмысленно проигнорировав тарелку с салатом.

- А с чего бы мне волноваться? Ну, может быть самую капельку только. У меня по сути и выбора-то никакого нет. Так зачем переживать понапрасну? Всё равно идти мне некуда, я ж вроде как сирота. И мне хочется дальше продолжать свое обучение здесь. Но раз для этого требуется вступить в Братство Огненного Ворона, то не имею ничего против. Оно мне нравится, да и цели его вполне устраивают. И даже больше того, Братство и так уже отчасти заменило мне семью. Вопрос иначе стоит: достойна ли я вступить в его ряды?

- Значит, ты точно хочешь остаться? Отлично! – Астик опорожнил последнюю тарелку и потянулся за Итариным салатом. – Ладно уж, на радостях отмажу тебя. Только предупреждаю сразу, если Марыся случайно заметит, что её кормежка попала не по адресу, то я во всю глотку буду орать, что это ты меня насильно заставила его слопать. А иначе грозилась самого на салат порубать мечом, если откажусь.

- Договорились, - колдовка так весело фыркнула в кружку, что яблочный компот там вздыбился штормовыми волнами. – Вот это я понимаю: мужественный поступок! Ради друга, не щадя живота своего… Но позволь спросить, какая такая радость сподвигла тебя на сей героический шаг?

- Хорош прикалываться, Итка, а то у меня аппетит может резко пропасть. Тебе же хуже будет.

- Астик, не отвлекайся по пустякам и не забивай голову лишними мыслями. Я не прикалываюсь, мне на самом деле интересно знать, что тебя так сильно обрадовало.

- А то сама не знаешь, - заметно смутившись, негромко пробасил друг и отодвинул недоеденный салат, на самом деле потеряв аппетит. – Пойду-ка я выбирать себе задание на Час Послушания. Ты сегодня участвуешь или свои планы на вечер имеются?

Юноша встал, собрал тарелки в стопку, не забыв прихватить и подружкины, и вразвалочку направился в сторону приемного окошка мойки. Там на широком подоконнике уже высилась внушительная гора грязной посуды. Колдовка прихватила со стола кружки и пристроилась рядом с другом.

- Конечно, участвую. Ты же меня знаешь, мог бы и не спрашивать.

- Да уж, ты на удивление редко отлыниваешь от послушничества. Интересно, а почему?

- А ты, Астик, почему не на своей кроватке собираешься весь вечер кверху пузом проваляться? – вопросом на вопрос ответила колдовка. - Никто ведь не запрещает тебе в свое личное время бездельничать.

- Так нас вроде бы в первую очередь и учат тому, что нужно помогать друг другу. И остальным по возможности. Вот я и помогаю в меру своих сил, - юноша с трудом нашел место, куда бы приткнуть стопку тарелок на подоконнике, не опрокинув и не перебив другие. – Сама знаешь, дел в крепости и вокруг неё столько, что даже с нашей, ученической помощью их за сотню лет не разгрести.

- Так и я по той же самой причине не отлыниваю, - девушка, избавившись от кружек, поправила челку, пытавшуюся залезть в глаза. И с легким нажимом в интонации добавила, устремившись к выходу из Общего зала: - А еще мне просто нравится помогать другим людям, избавляя их от накопившихся мелких проблем. Да и кто знает, вдруг случится так, что мне самой однажды понадобится помощь, и придется просить о ней других послушников? К тому же забавно узнавать, что тебе судьба в этот раз подкинет в руку, дабы не скучал и не маялся бездельем.

- Вот тут я с тобой, Итка, никогда не соглашусь, - оживленно возразил Астемий, размеренно вышагивая рядом с девушкой. – Я предпочитаю наперед знать свою участь, а потому осмысленно выбираю задания из тех, где помощники требуются ежедневно, и о которых я точно знаю, что они мне нравятся. Странно, почему тебя неудержимо влечет к туманным шарикам случайности?

- Из-за характера, Астик. Я люблю неожиданные сюрпризы и разнообразие в жизни. Иначе скучно становится.

Чтобы озадачиться какой-либо заботушкой на текущий вечер, далеко идти не надо. В просторном холле ”Гнезда” все желающие поучаствовать в трудовых буднях Братства Ворона как раз и получали задания. Астик прямиком протопал к правой стене, на которой висела большая мраморная доска с его излюбленным расписанием ежедневно требующихся дежурных и помощников в различные места замка. Появилась она здесь недавно. Кто-то из обслуги крепости придумал это более красивое и удобное новшество в виде таблицы. Ведь обязательные задания и время их исполнения исстари уже устоялись, не меняются, так почему бы не перечислить их золотистыми буквами и цифрами на гладком мраморе, разделив написанное аккуратными черными линиями? Сказано – сделано. А уж потом местный чародей Ягор наложил на расписание долго действующие чары, еще более облегчающие пользование им.

- Так, посмотрим, что на сегодня свободным осталось, - Астемий терпеливо дождался, когда опередивший его долговязый выпускник выберет себе занятие по душе, и, радостно хмыкнув, удовлетворенно потер ладони, наскоро пробежавшись оценивающим взглядом по графику дежурств. – Смотри-ка, прямо как по заказу – никто не тронул! И я догадываюсь почему. Ну кому, скажи на милость, охота торчать дозорным на Сторожевой башне целых три часа перед полуночью, когда сегодня в замок уже начинают гости прибывать на День Определения? Конечно, никому! Кроме меня… Вот и спасибушки, все счастливы. Одни вблизи гостей будут отираться, в надежде встретить знакомых или интересными байками да новостями поживиться. А я отдохну от их суеты в тишине и покое.

Итара, проходя мимо, краем глаза успела заметить, как её друг уверенно ткнул указательным пальцем в одну из слабо мерцающих голубеньких звездочек на таблице. Звезда моментально растаяла, испарившись тонкой струйкой дыма к потолку. Сегодня дежурство на Сторожевой башне с девяти вечера до полуночи уже занято, что наглядно увидит любой подошедщий к расписанию. И в самом деле, так гораздо удобнее и нагляднее стало по сравнению с прежними отрывными листочками под каждыми ежедневными нуждами. Раньше ведь кому-то приходилось их писать, развешивать. Да и листать отрывной календарь в поисках желаемого времени задания хоть и нетрудно, а все ж таки не совсем удобно. А теперь магически заряженная доска самостоятельно каждое утро обновляется свеженькими звездочками.

Кстати, что-то сегодня их многовато еще мерцает нетронутыми, хотя по обыкновению именно после ужина большинство учеников привыкло выбирать себе полезное занятие. И лишь немногие озадачивались прямиком с утра: трудно ведь предсказать, как грядущий день сложится. Возможно, уже ближе к полудню едва ноги будешь передвигать от усталости, или еще по какой причине захочешь поскорее в своей комнатке закрыться ото всех. Наверно прав довольно ухмыляющийся Астик – прибытие гостей определенно нарушило устоявшийся порядок в замке. Да еще и утренний пожар в Наугольной башне внес свои коррективы. В первоначальном устранении хотя бы самых явных его последствий поучаствовало наверняка более половины учеников. А наработавшись еще днем вдосталь, охотников продолжить самоистязание вечером отыскалось маловато. Да и День Определения кое-кого однозначно выбил из колеи, заставив плюнуть на все чужие проблемы скопом, сосредоточившись на своих личных переживаниях. Видать, только одна она, Итара, такая бесчувственно-спокойная осталась, хотя и сама не понимает, почему в душе нет ни капельки волнения, и поджилки не трясутся.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, чего от неё Астик хочет, настойчиво тряся за плечо. И только потом сообразила, что застыла столбом перед постаментом с раскинувшим крылья бронзовым вороном – символом Братства. У колдовки даже мысль промелькнула, что если бы друг не вывел её из забытья, то эта скульптура в полет отправилась бы, так и не дождавшись, когда Итара возьмет себе задание у неё. И лишь устало железными крыльями помахала б на прощанье мечтательнице.

- Итка, так на какие чертовы кулички тебя сегодня душенька Судьба зашвыривает ласковой рукой и ускоряющим пинком пониже поясницы? – с беззаботной ехидцей поинтересовался юноша, склонившись над подругой и заглядывая ей через плечо. – Ну ты даешь! Я уже успел с Гаврохом наболтаться всласть о житье-бытье, аж скулы сводит, а она даже и не думала со своей разлюбимой судьбинушкой парочкой слов обменяться.

- Подожди, я сейчас мигом, - невероятно смутившись и залившись краской по самые уши, засуетилась девушка. – Не успеешь и глазом моргнуть, как я…

- Да ладно, Итка, расслабься, - Астемий перешел на серьезный тон. – Я никуда не тороплюсь. Да и сказать по правде, так мы с Гаврохом не больше трех минут общались. Он на конюшню торопился.

Колдовка дотронулась рукой до правой лапы скульптуры, а потом, сложив ладони лодочкой, поднесла их к клюву бронзовой птицы. В голове у неё смутной тенью проскользнула легкая ненавязчивая мыслишка, что совсем неплохо прогуляться бы куда-нибудь за пределы крепостной стены, а то уже давненько она даже носа из замка не высовывала. Вдруг сегодня ей выпадет задание помочь справиться с житейскими трудностями одному из горожан, жилища которых множатся вокруг Вороньего Холма с каждым годом хотя и медленно, но неуклонно? Итара не возражает поспособствовать улучшению их быта. Напротив, для внесения разнообразия в свою жизнь она готова хоть сию минуту выскочить за ворота крепости.

Клюв птицы медленно раскрылся, и из него выкатился небольшой шарик, упав в протянутые ладони девушки. Из чего он состоял, колдовка до сих пор не могла понять – очередная магическая штучка Братства. Правда мысленно Итара частенько обзывала этот шарик прессованным туманом. А когда настроение у колдовки не блистало дружелюбностью к жизни и окружающим, что случалось с ней очень редко, она уточняла характеристику: туман болотный и вонючий. Последнее утверждение истине не соответствовало ни в коей мере. От шарика с запиской-заданием внутри наоборот едва уловимо исходил запах озона, точно он свалился ей в руки прямиком из грозовой тучи, беспрестанно расшвыривавшейся во все стороны зигзагами молний. А вот остальные характеристики походили на правду, если не вдаваться в детали и обладать изрядной долей воображения. Только тогда уж стоило бы еще добавить, что шарик соткан из живого тумана, теплого на ощупь и пребывающего в постоянном брожении, если судить по активности грязно-серых разводов-завихрений. Но такие подробности трудно заметить. Едва шарик соприкасался с рукой претендента на задание, он тут же стремительно расплывался по ладони и через краткий миг исчезал, бесследно растворяясь в воздухе. А в руках оставался пергамент, свернутый в малюсенькую трубочку. Её-то сейчас Итара и разворачивала, бережно и осторожно.

- Дай угадаю, - Астемий сосредоточенно нахмурил брови, важно выпятил грудь колесом и, карикатурно закатив глаза под лоб, замогильным голосом завзятого шарлатана-предсказателя прогундосил, резко выбросив перед собой руку с растопыренной пятернёй: - Тихо, тихо! Вижу… Твое ближайшее будущее открылось мне из мрака Мирозданья. Его неясные черты всё четче проступают из-под сакральных покровов Вечности, струясь серебряными волнами меж черных берегов Судьбы. Еще чуть-чуть, и я сорву завесу тайны… О, да! Мне истина открылась во всей своей прекрасной наготе. Тебя, Итара, ждет величье! И славные дела твои потомки будут помнить до скончания веков, слагая о небывалых подвигах баллады, и золотую статую воздвигнут: ты на коне сидишь, клинком касаясь туч…

- Ага, воздвигнут, Астик, это точно! Если я не заблужусь промеж навозных куч, - девушка, весело рассмеявшись, одобрила прогноз будущего, громко припечатав свою ладошку к пятерне друга. А потом уточнила для полной ясности: - Если ждет меня величье, слава и прочая фигня, то вряд ли на конюшне замка, куда сегодня направила судьба. Впрочем, мне не самый плохой вариант достался. Часок-второй можно и за нашими лошадками поухаживать.

Астемий распахнул глаза, закончив лицедействовать, и, якобы обидившись на подругу, слегка надул губы:

- Ты не дослушала меня, Итка. Так нечестно! Я столько сил приложил, переходя на астральный уровень, а ты самого существенного не захотела узнать.

- И чего же ты, Астик, там еще такого важного увидел, что даже поглавнее вечной славы будет? – примиряющее поинтересовалась девушка, тоже якобы заискивающе заглядывая в глаза юноши. – Расскажи, а то я от неудовлетворенного любопытства бессонницей мучиться стану почти до утра. А завтра церемония. Представляешь, как все обрадуются, когда я на полусогнутых на неё притащусь? Прости торопливую подругу и рассказывай давай живее, да я и вправду на конюшню побегу…

- Я видел там вполне отчетливо, - смилостивился Астемий, расплываясь в широкой улыбке, и продолжив после красиво выдержанной театральной паузы, - …что ты сегодня вечером, закончив Послушание, придешь ко мне в Сторожевую башню. И это будет твой первый шаг на лестнице, ведущей через года, приключения и тайны к бессмертной славе, начиная с этого вот дня и прямиком до Вечности.

- С чего это я к тебе пойду, уставшая, да к тому же на пороге ночи? – несказанно удивилась колдовка, широко распахивая глазищи. – Ты ничего не перепутал там, в увиденном? Окстись, Астик! Какой еще шаг? Какие к лешему приключения могут быть в замке? Разве что, нарвусь в неурочное время на кого-то из наставников или на самого архилита Галмана…

- Почему придешь, спрашиваешь? – неучтиво перебив, колдовец хитро прищурил глаз, пристально разглядывая подругу с неподдельным интересом, точно впервые в жизни увидел. – Да потому, что я твой друг! А три часа топтаться в одиночку на верхушке башни тоскливо даже для меня. И я тебе нравлюсь ко всему прочему! А это веская причина для посещения скучающего друга. Приходи, не пожалеешь. Я покажу тебе кое-что забавное.

- Да ты меня уже позабавил своими фантазиями, …балаболка, - весело рассмеялась Итара, легко сбежав по ступенькам лестницы, ведущей во двор крепости. – Но я подумаю над твоим предложением, хотя ничего заранее не обещаю.

- Только ты, Ита, хорошенько подумай, взвесь всё, и тогда тоже поймешь, как много потеряешь в жизни, если тупо завалишься спать после Часа Послушания.

Ребята расстались, отправившись каждый в свою сторону. Астемий решил немного отдохнуть у себя в комнате перед заступлением в дозор. А Итара передумала бежать в конюшню, направившись туда неспешным прогулочным шагом. Куда торопиться-то? Не на битву с оборотнями опаздывает. И пока она шла по утоптанной дорожке под сенью зеленеющих березок в отдаленный закуток крепости, на неё беспричинно нахлынули воспоминания. Не понятно с чего, но в мыслях девушки вдруг с яркими подробностями всплыло из глубин памяти на поверхность одно из заданий, так же выпавшее в её ладошки из клюва бронзового ворона два года назад в дремотную зимнюю пору.

В записке, накарябанной неуверенным детским почерком первоклашки, просилось помочь ему научиться метать нож, который никак не хочет слушаться владельца. А то наставник Даган уже всё перепробовал, но ничего толкового от ученика так и не добился, и начинает всерьёз злиться. Да и однокурсники просто откровенно потешаются над косоруким неумехой.

Итара тогда удивилась, хотя и не сильно. То, что ей вывалилась в ладони чья-то частная просьба – вполне нормально, ведь по идее каждый может бросить в Котёл Желаний свою записку с изложением возникшей у него проблемки, хотя, насколько она знала, никто не злоупотреблял правом на помощь. С одной стороны – зазорно просить о пустяках: вдруг кто-то из одноклассников ненароком проведает о твоих несерьезных затруднениях, потом жди насмешек и подколочек на всю ближайшую седмицу, если не больше. Проще уж, да  и гораздо спокойнее самому постараться управиться. А во-вторых, если сам постоянно и добровольно участвуешь в помощи другим, начинаешь понимать, сколько на неё тратится сил, времени и порой нервов. И уже нет желания кого-либо обременять пустяковыми мольбами вытащить занозу, когда самостоятельно можешь без особого труда её вырвать.

Озадачило девушку иное: она-то чем сможет помочь, если уж наставник Даган бессилен добиться результата? А он, между прочим, один из самых терпеливых и настойчивых учителей в Вороньем Холме. Даже с совершенно неспособными к боевым искусствам колдовцами возится до последнего, почти до потери собственного пульса, нянчится с ними, как со своими собственными детьми. Разве получится у тринадцатилетней девчонки совершить маленькое чудо там, где взрослый и опытный преподаватель руки опустил?

Но и первогодку тоже было искренне жаль. Она прекрасно понимала его состояние. Сама поначалу далеко не всё схватывала на лету, тормозя на некоторых занятиях, как сани на летней дороге. Это уж потом Итара втянулась, пообвыкла, смелости и бесшабашности у неё прибавилось, и – о, чудо! – уроки стали даваться намного легче, поднимая кверху лапки практически без боя под её порой легкомысленными налётами на бастионы знаний.

К мальчишке колдовка тогда всё же сходила, негоже чужую просьбу о помощи в мусорную корзину выкидывать. И пока они тренировались в пустом по вечерней поре классе метать нож в специально принесенную туда для этого занятия доску, Итара внимательно присмотрелась к парнишке. От её заинтересованного в успешности урока взгляда, - как же! иначе самолюбие пострадает, – не скрылось кое-что чудное в поведении первоклашки. Странно, почему тот же многоопытный Даган не обратил внимания на эту существенную деталь?

Примерно из тридцати бросков метательного ножа, лишь один попал в цель, неглубоко воткнувшись остриём в податливую липу. И то, наверняка, по чистой случайности. Продержавшись в таком положении не больше трех восторженно-осторожных вздохов мальчишки, нож под собственной тяжестью медленно опустился рукоятью к полу, куда затем благополучно и свалился, грубо прервав радость первоклашки. А остальные броски заканчивались и вовсе плачевно: в лучшем случае ударом плашмя о доску, а еще чаще - точно так же, но о стену. Хотя криворуким или бестолковым Итара своего сегодняшнего подопечного не назвала бы. Её советов он слушался, на подсказки реагировал правильно, нож метал вроде бы старательно, по всем правилам, но …без огонька, точно механически отрабатывая повинность. Где уж тут добиться успеха?!

Заметив эту внутреннюю скованность в поведении мальчишки, ловко прятавшуюся за спиной внешней старательности, колдовка решила докопаться до её причины, чтобы попробовать её устранить по возможности. А как понять другого человека, если ничего о нём толком не знаешь? Значит, необходимо разговорить парнишку, вызвать на откровенность. При желании Итара могла сыграть роль легкомысленной болтушки, а уж внимательно слушать чужие истории жизни, впрочем, как и читать о них, она и так уже давно умела и, чего скрывать, любила. Вот и принялась колдовка зачёсывать языком в промежутках между бросками ножа и поучениями, как в следующий раз метнуть строптивое оружие с более лучшей эффективностью. Рассказала немножко о себе, на ходу сочинила пару забавных баек о якобы случавшихся с ней приключениях в замке. Они на десятую долю состояли из правды, но для красоты и увлекательности повествования девушка еще на девять частей добавила в рассказанные истории безобидно-притягательного вранья, почерпнув примеры из ранее проглоченных книг. Благо, что у неё редко какой день обходился без хотя бы двух-трех прочитанных страниц. А попутно, как бы между прочим, Итара со своей стороны завалила мальчика кучей вопросов о его житье-бытье, будто бы просто для поддержания беседы.

Енька – так звали мальчугана, поначалу отвечал неохотно и односложно, ограничиваясь скупыми ”да” и ”нет”, а то и вовсе неопределенно пожимал плечами. Но постепенно разговорился. А уж после того, как Итара клятвенно пообещала ему, что не ограничится одним единственным вечером тренировки, а будет в свободное время приходить и дальше заниматься с ним, пока не добьется положительного результата, несмотря на вроде как уже исполненную просьбу о помощи, Еня оттаял окончательно.

Вот тогда и стали постепенно прорисовываться причины его скрытой скованности и тщательно замаскированного неверия в свои силы, из которых вполне логично проистекали неудача за неудачей. И, по всей видимости, одним неумением правильно бросать метательный нож проблемы не ограничивались, хотя вслух парнишка их так и не озвучил, поскромничав.

Первое, что заметила Итара – мальчик заикался. Когда спокойно говорил, то не очень сильно. Но стоило ему немного заволноваться или смутиться, так он начинал спотыкаться едва ли не на каждом слове. А от этого еще больше переживал. Заикание, естественно, тут же зашкаливало все мыслимые пределы, и в результате, обреченно махнув рукой, первоклашка просто замолкал, так и не досказав фразу до конца. А его глаза мгновенно застилала слезная пелена. Правда, Енька всё же ни разу не заплакал в этот вечер, продолжая накапливать обиду на злодейку жизнь внутри себя, видимо, до тех пор, пока резервуар души не наполнится соленой влагой окончательно, и она перехлестнет через края бурным потоком.

Не удивительно, что, судя по отрывочным рассказам мальчика, он почти не общается с одноклассниками. А жизнь одиночки в коллективе безрадостна и тосклива, особо, если тебя недавно вырвали из семьи, и нет уверенности, что ты когда-нибудь сможешь вернуться под родную крышу. Не говоря уж о том, что и там вряд ли встретят свежеиспеченного колдовца с распростёртыми объятиями. Лично он, Енька, не надеется на подобное чудо. Ему навсегда врезались в память лица отца и матери, когда его забрал на учебу проезжавший через село колдовец, увидевший после проведенного теста в глазах мальчишки желтоватые всполохи. На лица родителей тогда застыли безжизненные маски из смеси удивления, страха и брезгливого отвращения. Лишь младшая сестренка, по которой Еня больше всего на свете скучает, долга махала ему рукой вслед. Но она еще совсем мелкая, потому и не поняла произошедшего. Вот подрастет еще немножко, и станет точно так же как многие остальные в их селе презирать, ненавидеть и бояться желтоглазых ублюдков.

Эти горестные мысли отравляли душу парнишки. И он по приезду в школу почти сразу замкнулся в себе, тем более общаться ему было не очень-то легко. А ровесников его трудности только забавляли, и они порой специально распаляли Еньку своими шуточками и подкольчиками до такого состояния, что он и слова в ответ сказать не мог.

Колдовка тоже не единожды наблюдала подобные проявления неосознанной детской и ранне-подростковой жестокости к имеющим физические недостатки сверстникам. Здесь, в школе такое отношение друг к другу, к счастью, - редкость, но всё же случается, а вот за её пределами, где детей не учат быть Людьми – сплошь и рядом. У большинства, конечно, этот период самодовольного превосходства над более слабым или несколько ущербным быстро заканчивается. Кто-то самостоятельно взрослеет и умнеет, а кому-то жизнь или окружающие мозги на место вправляют. Но еще лучше, когда есть возможность показать оболтусам, что не так уж они круты на самом деле, как им хочется выглядеть. А потому, например, лично Итаре – более опытной колдовке, чем невесть что возомнившие о себе зазнайки-первоклашки, - куда интереснее общаться с этим заикающимся парнишкой, чем с глупцами, способными лишь дразнить и обижать безответных. Ну а уж каким образом преподнести на блюдечке одноклассникам Еньки такую незамысловатую истину, хорошо поджаренную и готовую к немедленному поеданию, девушка сообразит.

А если Итара решила помочь, так и не стала откладывать дело в дальний потаенный сундучок, приступив к реализации хитрого плана немедленно. Естественно, чтобы задуманное выглядело со стороны правдиво и искренне, колдовка даже намеком не обмолвилась мальчишке о своем намерении малость подправить пряжу его судьбы, которая по безответственной невнимательности прях что-то вся перепуталась на веретене.

Объявив, что на сегодня достаточно заниматься, колдовка не поленилась проводить мальчугана до отдельно стоящего здания, в котором проживали первокурсники, построенного специально для этой цели лишь год тому назад. Так за ними проще оказалось присматривать, чем раньше, когда мелкотня размещалась вразброс среди более старших учеников. Те уже хотя бы чуть-чуть научились думать головой перед тем, как засунуть свои любопытные носы в какую-либо очередную авантюру. Могут сунуть, а могут и воздержаться на сей раз. А вот за малышней неразумной глаз да глаз нужен. И потому отдельный корпус с общей спальней, просторной комнатой для отдыха и занятий, где зимними вечерами уютно потрескивает поленьями большой камин, а так же с двумя дежурными няньками-воспитательницами - подходит для первого года обучения как нельзя лучше.

Итара - хитрюга эдакая, сославшись на то, что еще ни одним глазком не видела новостройку, хотя по устоявшейся привычке облазила её вдоль и поперек, когда она только возводилась, оживленно протопала прямиком в комнату отдыха, держа за руку своего подопечного и безумолчно восхищаясь красотой отделки. Там в это самое время "по чистой случайности" как раз развлекались почти все первоклашки. Отведя Еньку в дальний уголок к пустующему креслу, девушка склонилась и заговорщически прошептала ему на ухо, что завтра постарается найти время для следующего занятия, но он пусть никому ничего не рассказывает об их делах, тем паче, что друзей у него тут пока не наблюдается.

Но для навостривших свои любопытные ушки первоклашек всё выглядело совершенно иначе: ТАЙНА! Вот пусть и помучаются от неудовлетворенного желания всё на свете знать, особенно если… А что ”если”, пусть каждый нафантазирует себе самостоятельно в меру способностей.

Мальчик с серьезным видом кивнул головой: он и так не собирался кричать о своей просьбе помочь ему на каждом углу замка. Итара загадочно расплылась в улыбке, потрепала Еню по черным неровно остриженным космам на прощание и, исподтишка оценив беглым взглядом произведенный эффект, полностью удовлетворенная увиденным направилась к себе. На лицах одноклассников Еньки легко прочитывалась изумленная ошарашенность.

На следующий день девушка при полном параде, с висящим мечом на боку заявилась за подопечным прямиком в корпус. Сперва она уединилась с воспитательницей в её скромном кабинетике, где быстро и понятливо обрисовала женщине сложившуюся у парнишки ситуацию и свой метод решения проблемки. "Наседка" покусала в задумчивости губу, но потом согласилась, что план замечательный. И даже пообещала свое содействие, грозясь еще больше напустить туману.

Из кабинета они вышли с такими важно-непроницаемыми лицами, словно их посвятили во все тайны мироздания скопом. И естественно, что одноклассниками Ени взрослые воспринимались в эту минуту точно окутанные ореолом тайны. Воспитательница поманила мальчишку пальцем и, не проронив ни слова, подтолкнула его к Итаре, сохраняя на личике предельную серьезность, а на самом деле едва сдерживая веселый смех. Ита демонстративно поправила висящий на поясе меч, вложив в незамысловатое движение столько артистизма, что у большинства первоклашек ненароком промелькнула мысль: да они с этим заикой, похоже, как минимум охотиться на дохлецов отправляются! С легкостью добившись от наивных малявок требующейся ей заинтересованности происходящими у них под носом событиями, колдовка взяла мальчугана за руку и стремительно уволокла на занятия. Теперь они у неё на крючке зацепились прочно, не сорвутся. И у них будет достаточно времени, чтобы попытаться найти объяснение для себя, чем это они оказались хуже шпыняемого Еньки, раз их даже не заметили, а вот его взяли на… Куда взяли – не так уж и важно, но видимо, молчун не настолько прост, как они думали. Есть в нем что-то такое… Вот пущай и ищут это самое ”что-то такое”. Глядишь, совсем по-другому станут общаться с парнишкой.

Окрыленный тем, что у него в замке появилась подруга, на которую можно полностью положиться, которая всерьез озаботилась его проблемами и общается с ним, как с равным, не сюсюкаясь, - хотя сама такая крутая! – Енька в этот вечер ни разу не промазал помимо доски. И не беда, что нож воткнулся в неё всего лишь три раза, п

Время ужина всегда нравилось Итаре своей неспешностью. Можно, никуда особо не торопясь, посидеть в Общем зале “Гнезда” – центрального здания крепости, с чувством и расстановкой поглощая пищу, а не закидываясь ею наспех, как на завтраке, например, на который девушка с завидной регулярностью опаздывала, влетая в столовую в тот миг, когда остальные уже лакомились десертом. Обед тоже не доставлял большого удовольствия: половина уроков, зачастую вынуждающих тупо гудеть голову, точно набатный колокол, - позади, но впереди почти еще столько же занятий, вероломно притаившись под сводами Вороньего Холма, поджидают свои жертвы. И далеко не все из предстоящих уроков любимы Итарой. Какая тут может чувствоваться радость?! Сиди уж, молча, ковыряйся ложкой в миске, да втайне помечтай чуток о грядущей вечерней свободе. Если конечно кто-либо из наставников не задумал коварное злодейство – озадачить самостоятельной домашней работой по суперважной для их, колдовцев, развития теме.

То ли дело - ужин! Наслаждайся жизнью на всю катушку. День прожит не зря, и ты по праву заслужил возможность распоряжаться оставшимся временем по своему усмотрению, коли не натворил ничего из ряда вон выходящего на занятиях или сногсшибательного не отчудил на переменах. И даже Час Послушания не в силах испортить ощущение немыслимой свободы выбора, ведь Послушание – дело добровольное, никто силком не станет заставлять тебя принимать участие в заботах Братства, если ты сам не хочешь или не можешь сегодня помогать другим. Или у тебя просто нет настроения вникать в чужие проблемы.

С виду неповоротливая, но на самом деле весьма проворная толстушка Марыся, – главный кашевар Вороньего Холма, из-за нехватки рабочих рук, по большей части занятых сегодня на восстановлении основательно подгоревшей башни, не только приготовила простенький ужин для обитателей замка, но и сама помогала поварятам на раздаче. Насыпав в глубокую тарелку порцию жареной картошки с еще продолжающего слабо шкварчать противня и щедро полив её густым гуляшом, немолодая женщина с усталой мимолетностью глянула на девушку.

- Итара, ты когда-нибудь хоть немножечко поправишься у меня? – рука поварихи без долгих раздумий зацепила с противня еще три полновесных ложки добавки, присовокупив их к и так уже немалой порции. – Я тебя кормлю, кормлю, а ты всё такой же худышкой остаешься. Помню, я вот в твои-то годы уже так выглядела, что все парни нашего посёлка табунами…

- Видать, не в колдовку корм, - мягко усмехнулась девушка, одной рукой принимая тарелку, а другой водружая румяный крендель на кружку с яблочным компотом. Воспоминания добродушной Марыси, обязательно следовавшие за традиционными сетованиями о худобе и миниатюрности Итары, колдовка выслушивала весь этот учебный год с регулярностью восходов солнца. Скоро она все байки поварихи, часто забавные, а порой и пикантные, наизусть выучит, наверное. – Что я могу поделать, если мне, возможно, такой вот суждено на всю жизнь остаться? Ни-че-го! Зато нет необходимости на диетах сидеть, чтоб спортивный вид фигуры поддерживать. А для нас, колдовцев, атлетическое телосложение жизненно необходимо, особенно когда с каким-либо монстрюгой нос к носу столкнешься. Мастер Даган говорит, что просто у меня ускоренный обмен веществ в организме, превращающий в чистую энергию всё внутрь попадающее. И такое его свойство для бойца с монстрами сравни сундуку с золотыми цацками для скупца, то есть бесценно.

- А ты поменьше бы слушала этого любителя махать мечами и трепать языком, - совсем не зло проворчала Марыся, набрасывая в очередную миску картошку. – Он тебе еще и не такой ерунды наговорит. Тоже мне авторитет выискался! Девушка, без разницы колдовка она или нет, первым делом должна хорошо выглядеть, как конфетка, чтоб всё встречные парни слюнями захлебывались от одного только её вида или всего лишь при мысли о ней. А тебя конфеткой покаместь еще трудновато назвать, скорее уж на цыпленка похожа: кожа, кости, …да еще и меч сбоку. И кто позарится на такую худышку, спрашивается?

- А на кой ляд мне такие слюнявые-то ухажеры нужны? – весело фыркнув в ответ, колдовка развернулась и, выбрав ближайший стол посвободнее, решительно рванула к нему.

- А салат почему не взяла? – разочарованно-возмущенный окрик поварихи нагнал Итару уже на полпути к цели.

Она в ответ лишь пренебрежительно пожала плечами: ей и картошки-то столько наваляли в тарелку, что на двоих хватит отужинать. Но от строгой судьбы, особенно в круглощеком лице Марыси, так запросто не удерешь. Девушка успела прожевать только первую ложку вкуснющей, обжаренной до золотистой корочки картошки, а рядом с ней на скамью плюхнулся Астик, предварительно сгрузивший на столешницу несколько тарелок и кружку с компотом. Как только он умудрился всё это донести, имея всего-то две руки, интересно? Использовать гальду левитации ребят еще не обучали, но другого объяснения подобному чуду на ум Итаре не приходило.

- Это тебе, забывчивой, заботливая Марыся прислала, - деловито пододвинув к Итариной снеди миску с горой крупно порубленных огурцов и помидоров, изрядно приправленных добавкой из лука, листьев зеленого салата, петрушки и укропа, густо политых сметаной, юноша с жадностью набросился на свою порцию.

- Астик, сдурел что ли? – возмутилась колдовка, с удивлением таращась на друга, уплетающего за обе щеки. – Да мне столько еды и к утру не осилить! Мог бы и отказаться.

- Мок фы, - послушно согласился Астемий, активно двигая челюстями, и для наглядного подтверждения нечленораздельного ответа уверенно кивнул головой. Наскоро дожевав и проглотив, парнишка добавил малюсенькое уточнение: - И тут же огреб бы половником в лоб от сердобольной Марыси за ослушание и пререкания. А оно мне надо? Ты пойми, Итка, она ж о тебе заботится, хочет, как лучше сделать. Да и мне не трудно лишнюю тарелку прихватить. Ну, почти не трудно… А посему не отвертишься, подружка. Жуй давай без лишних разговоров.

И Астик вновь запустил ложку в тарелку. Закидывался он сегодня едой так непривычно стремительно, точно на свидание опаздывал, что естественно не укрылось от глаз его лучшей подруги.

- Астик, ты бы пореже ложкой-то махал, а то меня уже с лавки сдувает ветром. Или погнешь её ненароком от усердия. А имущество казённое, не тобою купленное. Чего случилось-то? Боишься, что я у тебя харчи отниму? Так зря переживаешь, я не голодная. Наоборот, могу с тобою поделиться. Салатом, например.

- Чего, чего… Нервничаю я. Завтра День Определения, если ты не забыла о такой несущественной мелочи, - со смущением недовольно буркнул колдовец, но темп поглощения пищи несколько поумерил. – Ита, а ты разве не волнуешься нисколько?

Девушка задумалась на мгновение, прислушиваясь к своим чувствам. И, неопределенно пожав худенькими плечами, потянулась к кружке с компотом, недвусмысленно проигнорировав тарелку с салатом.

- А с чего бы мне волноваться? Ну, может быть самую капельку только. У меня по сути и выбора-то никакого нет. Так зачем переживать понапрасну? Всё равно идти мне некуда, я ж вроде как сирота. И мне хочется дальше продолжать свое обучение здесь. Но раз для этого требуется вступить в Братство Огненного Ворона, то не имею ничего против. Оно мне нравится, да и цели его вполне устраивают. И даже больше того, Братство и так уже отчасти заменило мне семью. Вопрос иначе стоит: достойна ли я вступить в его ряды?

- Значит, ты точно хочешь остаться? Отлично! – Астик опорожнил последнюю тарелку и потянулся за Итариным салатом. – Ладно уж, на радостях отмажу тебя. Только предупреждаю сразу, если Марыся случайно заметит, что её кормежка попала не по адресу, то я во всю глотку буду орать, что это ты меня насильно заставила его слопать. А иначе грозилась самого на салат порубать мечом, если откажусь.

- Договорились, - колдовка так весело фыркнула в кружку, что яблочный компот там вздыбился штормовыми волнами. – Вот это я понимаю: мужественный поступок! Ради друга, не щадя живота своего… Но позволь спросить, какая такая радость сподвигла тебя на сей героический шаг?

- Хорош прикалываться, Итка, а то у меня аппетит может резко пропасть. Тебе же хуже будет.

- Астик, не отвлекайся по пустякам и не забивай голову лишними мыслями. Я не прикалываюсь, мне на самом деле интересно знать, что тебя так сильно обрадовало.

- А то сама не знаешь, - заметно смутившись, негромко пробасил друг и отодвинул недоеденный салат, на самом деле потеряв аппетит. – Пойду-ка я выбирать себе задание на Час Послушания. Ты сегодня участвуешь или свои планы на вечер имеются?

Юноша встал, собрал тарелки в стопку, не забыв прихватить и подружкины, и вразвалочку направился в сторону приемного окошка мойки. Там на широком подоконнике уже высилась внушительная гора грязной посуды. Колдовка прихватила со стола кружки и пристроилась рядом с другом.

- Конечно, участвую. Ты же меня знаешь, мог бы и не спрашивать.

- Да уж, ты на удивление редко отлыниваешь от послушничества. Интересно, а почему?

- А ты, Астик, почему не на своей кроватке собираешься весь вечер кверху пузом проваляться? – вопросом на вопрос ответила колдовка. - Никто ведь не запрещает тебе в свое личное время бездельничать.

- Так нас вроде бы в первую очередь и учат тому, что нужно помогать друг другу. И остальным по возможности. Вот я и помогаю в меру своих сил, - юноша с трудом нашел место, куда бы приткнуть стопку тарелок на подоконнике, не опрокинув и не перебив другие. – Сама знаешь, дел в крепости и вокруг неё столько, что даже с нашей, ученической помощью их за сотню лет не разгрести.

- Так и я по той же самой причине не отлыниваю, - девушка, избавившись от кружек, поправила челку, пытавшуюся залезть в глаза. И с легким нажимом в интонации добавила, устремившись к выходу из Общего зала: - А еще мне просто нравится помогать другим людям, избавляя их от накопившихся мелких проблем. Да и кто знает, вдруг случится так, что мне самой однажды понадобится помощь, и придется просить о ней других послушников? К тому же забавно узнавать, что тебе судьба в этот раз подкинет в руку, дабы не скучал и не маялся бездельем.

- Вот тут я с тобой, Итка, никогда не соглашусь, - оживленно возразил Астемий, размеренно вышагивая рядом с девушкой. – Я предпочитаю наперед знать свою участь, а потому осмысленно выбираю задания из тех, где помощники требуются ежедневно, и о которых я точно знаю, что они мне нравятся. Странно, почему тебя неудержимо влечет к туманным шарикам случайности?

- Из-за характера, Астик. Я люблю неожиданные сюрпризы и разнообразие в жизни. Иначе скучно становится.

Чтобы озадачиться какой-либо заботушкой на текущий вечер, далеко идти не надо. В просторном холле ”Гнезда” все желающие поучаствовать в трудовых буднях Братства Ворона как раз и получали задания. Астик прямиком протопал к правой стене, на которой висела большая мраморная доска с его излюбленным расписанием ежедневно требующихся дежурных и помощников в различные места замка. Появилась она здесь недавно. Кто-то из обслуги крепости придумал это более красивое и удобное новшество в виде таблицы. Ведь обязательные задания и время их исполнения исстари уже устоялись, не меняются, так почему бы не перечислить их золотистыми буквами и цифрами на гладком мраморе, разделив написанное аккуратными черными линиями? Сказано – сделано. А уж потом местный чародей Ягор наложил на расписание долго действующие чары, еще более облегчающие пользование им.

- Так, посмотрим, что на сегодня свободным осталось, - Астемий терпеливо дождался, когда опередивший его долговязый выпускник выберет себе занятие по душе, и, радостно хмыкнув, удовлетворенно потер ладони, наскоро пробежавшись оценивающим взглядом по графику дежурств. – Смотри-ка, прямо как по заказу – никто не тронул! И я догадываюсь почему. Ну кому, скажи на милость, охота торчать дозорным на Сторожевой башне целых три часа перед полуночью, когда сегодня в замок уже начинают гости прибывать на День Определения? Конечно, никому! Кроме меня… Вот и спасибушки, все счастливы. Одни вблизи гостей будут отираться, в надежде встретить знакомых или интересными байками да новостями поживиться. А я отдохну от их суеты в тишине и покое.

Итара, проходя мимо, краем глаза успела заметить, как её друг уверенно ткнул указательным пальцем в одну из слабо мерцающих голубеньких звездочек на таблице. Звезда моментально растаяла, испарившись тонкой струйкой дыма к потолку. Сегодня дежурство на Сторожевой башне с девяти вечера до полуночи уже занято, что наглядно увидит любой подошедщий к расписанию. И в самом деле, так гораздо удобнее и нагляднее стало по сравнению с прежними отрывными листочками под каждыми ежедневными нуждами. Раньше ведь кому-то приходилось их писать, развешивать. Да и листать отрывной календарь в поисках желаемого времени задания хоть и нетрудно, а все ж таки не совсем удобно. А теперь магически заряженная доска самостоятельно каждое утро обновляется свеженькими звездочками.

Кстати, что-то сегодня их многовато еще мерцает нетронутыми, хотя по обыкновению именно после ужина большинство учеников привыкло выбирать себе полезное занятие. И лишь немногие озадачивались прямиком с утра: трудно ведь предсказать, как грядущий день сложится. Возможно, уже ближе к полудню едва ноги будешь передвигать от усталости, или еще по какой причине захочешь поскорее в своей комнатке закрыться ото всех. Наверно прав довольно ухмыляющийся Астик – прибытие гостей определенно нарушило устоявшийся порядок в замке. Да еще и утренний пожар в Наугольной башне внес свои коррективы. В первоначальном устранении хотя бы самых явных его последствий поучаствовало наверняка более половины учеников. А наработавшись еще днем вдосталь, охотников продолжить самоистязание вечером отыскалось маловато. Да и День Определения кое-кого однозначно выбил из колеи, заставив плюнуть на все чужие проблемы скопом, сосредоточившись на своих личных переживаниях. Видать, только одна она, Итара, такая бесчувственно-спокойная осталась, хотя и сама не понимает, почему в душе нет ни капельки волнения, и поджилки не трясутся.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, чего от неё Астик хочет, настойчиво тряся за плечо. И только потом сообразила, что застыла столбом перед постаментом с раскинувшим крылья бронзовым вороном – символом Братства. У колдовки даже мысль промелькнула, что если бы друг не вывел её из забытья, то эта скульптура в полет отправилась бы, так и не дождавшись, когда Итара возьмет себе задание у неё. И лишь устало железными крыльями помахала б на прощанье мечтательнице.

- Итка, так на какие чертовы кулички тебя сегодня душенька Судьба зашвыривает ласковой рукой и ускоряющим пинком пониже поясницы? – с беззаботной ехидцей поинтересовался юноша, склонившись над подругой и заглядывая ей через плечо. – Ну ты даешь! Я уже успел с Гаврохом наболтаться всласть о житье-бытье, аж скулы сводит, а она даже и не думала со своей разлюбимой судьбинушкой парочкой слов обменяться.

- Подожди, я сейчас мигом, - невероятно смутившись и залившись краской по самые уши, засуетилась девушка. – Не успеешь и глазом моргнуть, как я…

- Да ладно, Итка, расслабься, - Астемий перешел на серьезный тон. – Я никуда не тороплюсь. Да и сказать по правде, так мы с Гаврохом не больше трех минут общались. Он на конюшню торопился.

Колдовка дотронулась рукой до правой лапы скульптуры, а потом, сложив ладони лодочкой, поднесла их к клюву бронзовой птицы. В голове у неё смутной тенью проскользнула легкая ненавязчивая мыслишка, что совсем неплохо прогуляться бы куда-нибудь за пределы крепостной стены, а то уже давненько она даже носа из замка не высовывала. Вдруг сегодня ей выпадет задание помочь справиться с житейскими трудностями одному из горожан, жилища которых множатся вокруг Вороньего Холма с каждым годом хотя и медленно, но неуклонно? Итара не возражает поспособствовать улучшению их быта. Напротив, для внесения разнообразия в свою жизнь она готова хоть сию минуту выскочить за ворота крепости.

Клюв птицы медленно раскрылся, и из него выкатился небольшой шарик, упав в протянутые ладони девушки. Из чего он состоял, колдовка до сих пор не могла понять – очередная магическая штучка Братства. Правда мысленно Итара частенько обзывала этот шарик прессованным туманом. А когда настроение у колдовки не блистало дружелюбностью к жизни и окружающим, что случалось с ней очень редко, она уточняла характеристику: туман болотный и вонючий. Последнее утверждение истине не соответствовало ни в коей мере. От шарика с запиской-заданием внутри наоборот едва уловимо исходил запах озона, точно он свалился ей в руки прямиком из грозовой тучи, беспрестанно расшвыривавшейся во все стороны зигзагами молний. А вот остальные характеристики походили на правду, если не вдаваться в детали и обладать изрядной долей воображения. Только тогда уж стоило бы еще добавить, что шарик соткан из живого тумана, теплого на ощупь и пребывающего в постоянном брожении, если судить по активности грязно-серых разводов-завихрений. Но такие подробности трудно заметить. Едва шарик соприкасался с рукой претендента на задание, он тут же стремительно расплывался по ладони и через краткий миг исчезал, бесследно растворяясь в воздухе. А в руках оставался пергамент, свернутый в малюсенькую трубочку. Её-то сейчас Итара и разворачивала, бережно и осторожно.

- Дай угадаю, - Астемий сосредоточенно нахмурил брови, важно выпятил грудь колесом и, карикатурно закатив глаза под лоб, замогильным голосом завзятого шарлатана-предсказателя прогундосил, резко выбросив перед собой руку с растопыренной пятернёй: - Тихо, тихо! Вижу… Твое ближайшее будущее открылось мне из мрака Мирозданья. Его неясные черты всё четче проступают из-под сакральных покровов Вечности, струясь серебряными волнами меж черных берегов Судьбы. Еще чуть-чуть, и я сорву завесу тайны… О, да! Мне истина открылась во всей своей прекрасной наготе. Тебя, Итара, ждет величье! И славные дела твои потомки будут помнить до скончания веков, слагая о небывалых подвигах баллады, и золотую статую воздвигнут: ты на коне сидишь, клинком касаясь туч…

- Ага, воздвигнут, Астик, это точно! Если я не заблужусь промеж навозных куч, - девушка, весело рассмеявшись, одобрила прогноз будущего, громко припечатав свою ладошку к пятерне друга. А потом уточнила для полной ясности: - Если ждет меня величье, слава и прочая фигня, то вряд ли на конюшне замка, куда сегодня направила судьба. Впрочем, мне не самый плохой вариант достался. Часок-второй можно и за нашими лошадками поухаживать.

Астемий распахнул глаза, закончив лицедействовать, и, якобы обидившись на подругу, слегка надул губы:

- Ты не дослушала меня, Итка. Так нечестно! Я столько сил приложил, переходя на астральный уровень, а ты самого существенного не захотела узнать.

- И чего же ты, Астик, там еще такого важного увидел, что даже поглавнее вечной славы будет? – примиряющее поинтересовалась девушка, тоже якобы заискивающе заглядывая в глаза юноши. – Расскажи, а то я от неудовлетворенного любопытства бессонницей мучиться стану почти до утра. А завтра церемония. Представляешь, как все обрадуются, когда я на полусогнутых на неё притащусь? Прости торопливую подругу и рассказывай давай живее, да я и вправду на конюшню побегу…

- Я видел там вполне отчетливо, - смилостивился Астемий, расплываясь в широкой улыбке, и продолжив после красиво выдержанной театральной паузы, - …что ты сегодня вечером, закончив Послушание, придешь ко мне в Сторожевую башню. И это будет твой первый шаг на лестнице, ведущей через года, приключения и тайны к бессмертной славе, начиная с этого вот дня и прямиком до Вечности.

- С чего это я к тебе пойду, уставшая, да к тому же на пороге ночи? – несказанно удивилась колдовка, широко распахивая глазищи. – Ты ничего не перепутал там, в увиденном? Окстись, Астик! Какой еще шаг? Какие к лешему приключения могут быть в замке? Разве что, нарвусь в неурочное время на кого-то из наставников или на самого архилита Галмана…

- Почему придешь, спрашиваешь? – неучтиво перебив, колдовец хитро прищурил глаз, пристально разглядывая подругу с неподдельным интересом, точно впервые в жизни увидел. – Да потому, что я твой друг! А три часа топтаться в одиночку на верхушке башни тоскливо даже для меня. И я тебе нравлюсь ко всему прочему! А это веская причина для посещения скучающего друга. Приходи, не пожалеешь. Я покажу тебе кое-что забавное.

- Да ты меня уже позабавил своими фантазиями, …балаболка, - весело рассмеялась Итара, легко сбежав по ступенькам лестницы, ведущей во двор крепости. – Но я подумаю над твоим предложением, хотя ничего заранее не обещаю.

- Только ты, Ита, хорошенько подумай, взвесь всё, и тогда тоже поймешь, как много потеряешь в жизни, если тупо завалишься спать после Часа Послушания.

Ребята расстались, отправившись каждый в свою сторону. Астемий решил немного отдохнуть у себя в комнате перед заступлением в дозор. А Итара передумала бежать в конюшню, направившись туда неспешным прогулочным шагом. Куда торопиться-то? Не на битву с оборотнями опаздывает. И пока она шла по утоптанной дорожке под сенью зеленеющих березок в отдаленный закуток крепости, на неё беспричинно нахлынули воспоминания. Не понятно с чего, но в мыслях девушки вдруг с яркими подробностями всплыло из глубин памяти на поверхность одно из заданий, так же выпавшее в её ладошки из клюва бронзового ворона два года назад в дремотную зимнюю пору.

В записке, накарябанной неуверенным детским почерком первоклашки, просилось помочь ему научиться метать нож, который никак не хочет слушаться владельца. А то наставник Даган уже всё перепробовал, но ничего толкового от ученика так и не добился, и начинает всерьёз злиться. Да и однокурсники просто откровенно потешаются над косоруким неумехой.

Итара тогда удивилась, хотя и не сильно. То, что ей вывалилась в ладони чья-то частная просьба – вполне нормально, ведь по идее каждый может бросить в Котёл Желаний свою записку с изложением возникшей у него проблемки, хотя, насколько она знала, никто не злоупотреблял правом на помощь. С одной стороны – зазорно просить о пустяках: вдруг кто-то из одноклассников ненароком проведает о твоих несерьезных затруднениях, потом жди насмешек и подколочек на всю ближайшую седмицу, если не больше. Проще уж, да  и гораздо спокойнее самому постараться управиться. А во-вторых, если сам постоянно и добровольно участвуешь в помощи другим, начинаешь понимать, сколько на неё тратится сил, времени и порой нервов. И уже нет желания кого-либо обременять пустяковыми мольбами вытащить занозу, когда самостоятельно можешь без особого труда её вырвать.

Озадачило девушку иное: она-то чем сможет помочь, если уж наставник Даган бессилен добиться результата? А он, между прочим, один из самых терпеливых и настойчивых учителей в Вороньем Холме. Даже с совершенно неспособными к боевым искусствам колдовцами возится до последнего, почти до потери собственного пульса, нянчится с ними, как со своими собственными детьми. Разве получится у тринадцатилетней девчонки совершить маленькое чудо там, где взрослый и опытный преподаватель руки опустил?

Но и первогодку тоже было искренне жаль. Она прекрасно понимала его состояние. Сама поначалу далеко не всё схватывала на лету, тормозя на некоторых занятиях, как сани на летней дороге. Это уж потом Итара втянулась, пообвыкла, смелости и бесшабашности у неё прибавилось, и – о, чудо! – уроки стали даваться намного легче, поднимая кверху лапки практически без боя под её порой легкомысленными налётами на бастионы знаний.

К мальчишке колдовка тогда всё же сходила, негоже чужую просьбу о помощи в мусорную корзину выкидывать. И пока они тренировались в пустом по вечерней поре классе метать нож в специально принесенную туда для этого занятия доску, Итара внимательно присмотрелась к парнишке. От её заинтересованного в успешности урока взгляда, - как же! иначе самолюбие пострадает, – не скрылось кое-что чудное в поведении первоклашки. Странно, почему тот же многоопытный Даган не обратил внимания на эту существенную деталь?

Примерно из тридцати бросков метательного ножа, лишь один попал в цель, неглубоко воткнувшись остриём в податливую липу. И то, наверняка, по чистой случайности. Продержавшись в таком положении не больше трех восторженно-осторожных вздохов мальчишки, нож под собственной тяжестью медленно опустился рукоятью к полу, куда затем благополучно и свалился, грубо прервав радость первоклашки. А остальные броски заканчивались и вовсе плачевно: в лучшем случае ударом плашмя о доску, а еще чаще - точно так же, но о стену. Хотя криворуким или бестолковым Итара своего сегодняшнего подопечного не назвала бы. Её советов он слушался, на подсказки реагировал правильно, нож метал вроде бы старательно, по всем правилам, но …без огонька, точно механически отрабатывая повинность. Где уж тут добиться успеха?!

Заметив эту внутреннюю скованность в поведении мальчишки, ловко прятавшуюся за спиной внешней старательности, колдовка решила докопаться до её причины, чтобы попробовать её устранить по возможности. А как понять другого человека, если ничего о нём толком не знаешь? Значит, необходимо разговорить парнишку, вызвать на откровенность. При желании Итара могла сыграть роль легкомысленной болтушки, а уж внимательно слушать чужие истории жизни, впрочем, как и читать о них, она и так уже давно умела и, чего скрывать, любила. Вот и принялась колдовка зачёсывать языком в промежутках между бросками ножа и поучениями, как в следующий раз метнуть строптивое оружие с более лучшей эффективностью. Рассказала немножко о себе, на ходу сочинила пару забавных баек о якобы случавшихся с ней приключениях в замке. Они на десятую долю состояли из правды, но для красоты и увлекательности повествования девушка еще на девять частей добавила в рассказанные истории безобидно-притягательного вранья, почерпнув примеры из ранее проглоченных книг. Благо, что у неё редко какой день обходился без хотя бы двух-трех прочитанных страниц. А попутно, как бы между прочим, Итара со своей стороны завалила мальчика кучей вопросов о его житье-бытье, будто бы просто для поддержания беседы.

Енька – так звали мальчугана, поначалу отвечал неохотно и односложно, ограничиваясь скупыми ”да” и ”нет”, а то и вовсе неопределенно пожимал плечами. Но постепенно разговорился. А уж после того, как Итара клятвенно пообещала ему, что не ограничится одним единственным вечером тренировки, а будет в свободное время приходить и дальше заниматься с ним, пока не добьется положительного результата, несмотря на вроде как уже исполненную просьбу о помощи, Еня оттаял окончательно.

Вот тогда и стали постепенно прорисовываться причины его скрытой скованности и тщательно замаскированного неверия в свои силы, из которых вполне логично проистекали неудача за неудачей. И, по всей видимости, одним неумением правильно бросать метательный нож проблемы не ограничивались, хотя вслух парнишка их так и не озвучил, поскромничав.

Первое, что заметила Итара – мальчик заикался. Когда спокойно говорил, то не очень сильно. Но стоило ему немного заволноваться или смутиться, так он начинал спотыкаться едва ли не на каждом слове. А от этого еще больше переживал. Заикание, естественно, тут же зашкаливало все мыслимые пределы, и в результате, обреченно махнув рукой, первоклашка просто замолкал, так и не досказав фразу до конца. А его глаза мгновенно застилала слезная пелена. Правда, Енька всё же ни разу не заплакал в этот вечер, продолжая накапливать обиду на злодейку жизнь внутри себя, видимо, до тех пор, пока резервуар души не наполнится соленой влагой окончательно, и она перехлестнет через края бурным потоком.

Не удивительно, что, судя по отрывочным рассказам мальчика, он почти не общается с одноклассниками. А жизнь одиночки в коллективе безрадостна и тосклива, особо, если тебя недавно вырвали из семьи, и нет уверенности, что ты когда-нибудь сможешь вернуться под родную крышу. Не говоря уж о том, что и там вряд ли встретят свежеиспеченного колдовца с распростёртыми объятиями. Лично он, Енька, не надеется на подобное чудо. Ему навсегда врезались в память лица отца и матери, когда его забрал на учебу проезжавший через село колдовец, увидевший после проведенного теста в глазах мальчишки желтоватые всполохи. На лица родителей тогда застыли безжизненные маски из смеси удивления, страха и брезгливого отвращения. Лишь младшая сестренка, по которой Еня больше всего на свете скучает, долга махала ему рукой вслед. Но она еще совсем мелкая, потому и не поняла произошедшего. Вот подрастет еще немножко, и станет точно так же как многие остальные в их селе презирать, ненавидеть и бояться желтоглазых ублюдков.

Эти горестные мысли отравляли душу парнишки. И он по приезду в школу почти сразу замкнулся в себе, тем более общаться ему было не очень-то легко. А ровесников его трудности только забавляли, и они порой специально распаляли Еньку своими шуточками и подкольчиками до такого состояния, что он и слова в ответ сказать не мог.

Колдовка тоже не единожды наблюдала подобные проявления неосознанной детской и ранне-подростковой жестокости к имеющим физические недостатки сверстникам. Здесь, в школе такое отношение друг к другу, к счастью, - редкость, но всё же случается, а вот за её пределами, где детей не учат быть Людьми – сплошь и рядом. У большинства, конечно, этот период самодовольного превосходства над более слабым или несколько ущербным быстро заканчивается. Кто-то самостоятельно взрослеет и умнеет, а кому-то жизнь или окружающие мозги на место вправляют. Но еще лучше, когда есть возможность показать оболтусам, что не так уж они круты на самом деле, как им хочется выглядеть. А потому, например, лично Итаре – более опытной колдовке, чем невесть что возомнившие о себе зазнайки-первоклашки, - куда интереснее общаться с этим заикающимся парнишкой, чем с глупцами, способными лишь дразнить и обижать безответных. Ну а уж каким образом преподнести на блюдечке одноклассникам Еньки такую незамысловатую истину, хорошо поджаренную и готовую к немедленному поеданию, девушка сообразит.

А если Итара решила помочь, так и не стала откладывать дело в дальний потаенный сундучок, приступив к реализации хитрого плана немедленно. Естественно, чтобы задуманное выглядело со стороны правдиво и искренне, колдовка даже намеком не обмолвилась мальчишке о своем намерении малость подправить пряжу его судьбы, которая по безответственной невнимательности прях что-то вся перепуталась на веретене.

Объявив, что на сегодня достаточно заниматься, колдовка не поленилась проводить мальчугана до отдельно стоящего здания, в котором проживали первокурсники, построенного специально для этой цели лишь год тому назад. Так за ними проще оказалось присматривать, чем раньше, когда мелкотня размещалась вразброс среди более старших учеников. Те уже хотя бы чуть-чуть научились думать головой перед тем, как засунуть свои любопытные носы в какую-либо очередную авантюру. Могут сунуть, а могут и воздержаться на сей раз. А вот за малышней неразумной глаз да глаз нужен. И потому отдельный корпус с общей спальней, просторной комнатой для отдыха и занятий, где зимними вечерами уютно потрескивает поленьями большой камин, а так же с двумя дежурными няньками-воспитательницами - подходит для первого года обучения как нельзя лучше.

Итара - хитрюга эдакая, сославшись на то, что еще ни одним глазком не видела новостройку, хотя по устоявшейся привычке облазила её вдоль и поперек, когда она только возводилась, оживленно протопала прямиком в комнату отдыха, держа за руку своего подопечного и безумолчно восхищаясь красотой отделки. Там в это самое время "по чистой случайности" как раз развлекались почти все первоклашки. Отведя Еньку в дальний уголок к пустующему креслу, девушка склонилась и заговорщически прошептала ему на ухо, что завтра постарается найти время для следующего занятия, но он пусть никому ничего не рассказывает об их делах, тем паче, что друзей у него тут пока не наблюдается.

Но для навостривших свои любопытные ушки первоклашек всё выглядело совершенно иначе: ТАЙНА! Вот пусть и помучаются от неудовлетворенного желания всё на свете знать, особенно если… А что ”если”, пусть каждый нафантазирует себе самостоятельно в меру способностей.

Мальчик с серьезным видом кивнул головой: он и так не собирался кричать о своей просьбе помочь ему на каждом углу замка. Итара загадочно расплылась в улыбке, потрепала Еню по черным неровно остриженным космам на прощание и, исподтишка оценив беглым взглядом произведенный эффект, полностью удовлетворенная увиденным направилась к себе. На лицах одноклассников Еньки легко прочитывалась изумленная ошарашенность.

На следующий день девушка при полном параде, с висящим мечом на боку заявилась за подопечным прямиком в корпус. Сперва она уединилась с воспитательницей в её скромном кабинетике, где быстро и понятливо обрисовала женщине сложившуюся у парнишки ситуацию и свой метод решения проблемки. "Наседка" покусала в задумчивости губу, но потом согласилась, что план замечательный. И даже пообещала свое содействие, грозясь еще больше напустить туману.

Из кабинета они вышли с такими важно-непроницаемыми лицами, словно их посвятили во все тайны мирозда

Время ужина всегда нравилось Итаре своей неспешностью. Можно, никуда особо не торопясь, посидеть в Общем зале “Гнезда” – центрального здания крепости, с чувством и расстановкой поглощая пищу, а не закидываясь ею наспех, как на завтраке, например, на который девушка с завидной регулярностью опаздывала, влетая в столовую в тот миг, когда остальные уже лакомились десертом. Обед тоже не доставлял большого удовольствия: половина уроков, зачастую вынуждающих тупо гудеть голову, точно набатный колокол, - позади, но впереди почти еще столько же занятий, вероломно притаившись под сводами Вороньего Холма, поджидают свои жертвы. И далеко не все из предстоящих уроков любимы Итарой. Какая тут может чувствоваться радость?! Сиди уж, молча, ковыряйся ложкой в миске, да втайне помечтай чуток о грядущей вечерней свободе. Если конечно кто-либо из наставников не задумал коварное злодейство – озадачить самостоятельной домашней работой по суперважной для их, колдовцев, развития теме.

То ли дело - ужин! Наслаждайся жизнью на всю катушку. День прожит не зря, и ты по праву заслужил возможность распоряжаться оставшимся временем по своему усмотрению, коли не натворил ничего из ряда вон выходящего на занятиях или сногсшибательного не отчудил на переменах. И даже Час Послушания не в силах испортить ощущение немыслимой свободы выбора, ведь Послушание – дело добровольное, никто силком не станет заставлять тебя принимать участие в заботах Братства, если ты сам не хочешь или не можешь сегодня помогать другим. Или у тебя просто нет настроения вникать в чужие проблемы.

С виду неповоротливая, но на самом деле весьма проворная толстушка Марыся, – главный кашевар Вороньего Холма, из-за нехватки рабочих рук, по большей части занятых сегодня на восстановлении основательно подгоревшей башни, не только приготовила простенький ужин для обитателей замка, но и сама помогала поварятам на раздаче. Насыпав в глубокую тарелку порцию жареной картошки с еще продолжающего слабо шкварчать противня и щедро полив её густым гуляшом, немолодая женщина с усталой мимолетностью глянула на девушку.

- Итара, ты когда-нибудь хоть немножечко поправишься у меня? – рука поварихи без долгих раздумий зацепила с противня еще три полновесных ложки добавки, присовокупив их к и так уже немалой порции. – Я тебя кормлю, кормлю, а ты всё такой же худышкой остаешься. Помню, я вот в твои-то годы уже так выглядела, что все парни нашего посёлка табунами…

- Видать, не в колдовку корм, - мягко усмехнулась девушка, одной рукой принимая тарелку, а другой водружая румяный крендель на кружку с яблочным компотом. Воспоминания добродушной Марыси, обязательно следовавшие за традиционными сетованиями о худобе и миниатюрности Итары, колдовка выслушивала весь этот учебный год с регулярностью восходов солнца. Скоро она все байки поварихи, часто забавные, а порой и пикантные, наизусть выучит, наверное. – Что я могу поделать, если мне, возможно, такой вот суждено на всю жизнь остаться? Ни-че-го! Зато нет необходимости на диетах сидеть, чтоб спортивный вид фигуры поддерживать. А для нас, колдовцев, атлетическое телосложение жизненно необходимо, особенно когда с каким-либо монстрюгой нос к носу столкнешься. Мастер Даган говорит, что просто у меня ускоренный обмен веществ в организме, превращающий в чистую энергию всё внутрь попадающее. И такое его свойство для бойца с монстрами сравни сундуку с золотыми цацками для скупца, то есть бесценно.

- А ты поменьше бы слушала этого любителя махать мечами и трепать языком, - совсем не зло проворчала Марыся, набрасывая в очередную миску картошку. – Он тебе еще и не такой ерунды наговорит. Тоже мне авторитет выискался! Девушка, без разницы колдовка она или нет, первым делом должна хорошо выглядеть, как конфетка, чтоб всё встречные парни слюнями захлебывались от одного только её вида или всего лишь при мысли о ней. А тебя конфеткой покаместь еще трудновато назвать, скорее уж на цыпленка похожа: кожа, кости, …да еще и меч сбоку. И кто позарится на такую худышку, спрашивается?

- А на кой ляд мне такие слюнявые-то ухажеры нужны? – весело фыркнув в ответ, колдовка развернулась и, выбрав ближайший стол посвободнее, решительно рванула к нему.

- А салат почему не взяла? – разочарованно-возмущенный окрик поварихи нагнал Итару уже на полпути к цели.

Она в ответ лишь пренебрежительно пожала плечами: ей и картошки-то столько наваляли в тарелку, что на двоих хватит отужинать. Но от строгой судьбы, особенно в круглощеком лице Марыси, так запросто не удерешь. Девушка успела прожевать только первую ложку вкуснющей, обжаренной до золотистой корочки картошки, а рядом с ней на скамью плюхнулся Астик, предварительно сгрузивший на столешницу несколько тарелок и кружку с компотом. Как только он умудрился всё это донести, имея всего-то две руки, интересно? Использовать гальду левитации ребят еще не обучали, но другого объяснения подобному чуду на ум Итаре не приходило.

- Это тебе, забывчивой, заботливая Марыся прислала, - деловито пододвинув к Итариной снеди миску с горой крупно порубленных огурцов и помидоров, изрядно приправленных добавкой из лука, листьев зеленого салата, петрушки и укропа, густо политых сметаной, юноша с жадностью набросился на свою порцию.

- Астик, сдурел что ли? – возмутилась колдовка, с удивлением таращась на друга, уплетающего за обе щеки. – Да мне столько еды и к утру не осилить! Мог бы и отказаться.

- Мок фы, - послушно согласился Астемий, активно двигая челюстями, и для наглядного подтверждения нечленораздельного ответа уверенно кивнул головой. Наскоро дожевав и проглотив, парнишка добавил малюсенькое уточнение: - И тут же огреб бы половником в лоб от сердобольной Марыси за ослушание и пререкания. А оно мне надо? Ты пойми, Итка, она ж о тебе заботится, хочет, как лучше сделать. Да и мне не трудно лишнюю тарелку прихватить. Ну, почти не трудно… А посему не отвертишься, подружка. Жуй давай без лишних разговоров.

И Астик вновь запустил ложку в тарелку. Закидывался он сегодня едой так непривычно стремительно, точно на свидание опаздывал, что естественно не укрылось от глаз его лучшей подруги.

- Астик, ты бы пореже ложкой-то махал, а то меня уже с лавки сдувает ветром. Или погнешь её ненароком от усердия. А имущество казённое, не тобою купленное. Чего случилось-то? Боишься, что я у тебя харчи отниму? Так зря переживаешь, я не голодная. Наоборот, могу с тобою поделиться. Салатом, например.

- Чего, чего… Нервничаю я. Завтра День Определения, если ты не забыла о такой несущественной мелочи, - со смущением недовольно буркнул колдовец, но темп поглощения пищи несколько поумерил. – Ита, а ты разве не волнуешься нисколько?

Девушка задумалась на мгновение, прислушиваясь к своим чувствам. И, неопределенно пожав худенькими плечами, потянулась к кружке с компотом, недвусмысленно проигнорировав тарелку с салатом.

- А с чего бы мне волноваться? Ну, может быть самую капельку только. У меня по сути и выбора-то никакого нет. Так зачем переживать понапрасну? Всё равно идти мне некуда, я ж вроде как сирота. И мне хочется дальше продолжать свое обучение здесь. Но раз для этого требуется вступить в Братство Огненного Ворона, то не имею ничего против. Оно мне нравится, да и цели его вполне устраивают. И даже больше того, Братство и так уже отчасти заменило мне семью. Вопрос иначе стоит: достойна ли я вступить в его ряды?

- Значит, ты точно хочешь остаться? Отлично! – Астик опорожнил последнюю тарелку и потянулся за Итариным салатом. – Ладно уж, на радостях отмажу тебя. Только предупреждаю сразу, если Марыся случайно заметит, что её кормежка попала не по адресу, то я во всю глотку буду орать, что это ты меня насильно заставила его слопать. А иначе грозилась самого на салат порубать мечом, если откажусь.

- Договорились, - колдовка так весело фыркнула в кружку, что яблочный компот там вздыбился штормовыми волнами. – Вот это я понимаю: мужественный поступок! Ради друга, не щадя живота своего… Но позволь спросить, какая такая радость сподвигла тебя на сей героический шаг?

- Хорош прикалываться, Итка, а то у меня аппетит может резко пропасть. Тебе же хуже будет.

- Астик, не отвлекайся по пустякам и не забивай голову лишними мыслями. Я не прикалываюсь, мне на самом деле интересно знать, что тебя так сильно обрадовало.

- А то сама не знаешь, - заметно смутившись, негромко пробасил друг и отодвинул недоеденный салат, на самом деле потеряв аппетит. – Пойду-ка я выбирать себе задание на Час Послушания. Ты сегодня участвуешь или свои планы на вечер имеются?

Юноша встал, собрал тарелки в стопку, не забыв прихватить и подружкины, и вразвалочку направился в сторону приемного окошка мойки. Там на широком подоконнике уже высилась внушительная гора грязной посуды. Колдовка прихватила со стола кружки и пристроилась рядом с другом.

- Конечно, участвую. Ты же меня знаешь, мог бы и не спрашивать.

- Да уж, ты на удивление редко отлыниваешь от послушничества. Интересно, а почему?

- А ты, Астик, почему не на своей кроватке собираешься весь вечер кверху пузом проваляться? – вопросом на вопрос ответила колдовка. - Никто ведь не запрещает тебе в свое личное время бездельничать.

- Так нас вроде бы в первую очередь и учат тому, что нужно помогать друг другу. И остальным по возможности. Вот я и помогаю в меру своих сил, - юноша с трудом нашел место, куда бы приткнуть стопку тарелок на подоконнике, не опрокинув и не перебив другие. – Сама знаешь, дел в крепости и вокруг неё столько, что даже с нашей, ученической помощью их за сотню лет не разгрести.

- Так и я по той же самой причине не отлыниваю, - девушка, избавившись от кружек, поправила челку, пытавшуюся залезть в глаза. И с легким нажимом в интонации добавила, устремившись к выходу из Общего зала: - А еще мне просто нравится помогать другим людям, избавляя их от накопившихся мелких проблем. Да и кто знает, вдруг случится так, что мне самой однажды понадобится помощь, и придется просить о ней других послушников? К тому же забавно узнавать, что тебе судьба в этот раз подкинет в руку, дабы не скучал и не маялся бездельем.

- Вот тут я с тобой, Итка, никогда не соглашусь, - оживленно возразил Астемий, размеренно вышагивая рядом с девушкой. – Я предпочитаю наперед знать свою участь, а потому осмысленно выбираю задания из тех, где помощники требуются ежедневно, и о которых я точно знаю, что они мне нравятся. Странно, почему тебя неудержимо влечет к туманным шарикам случайности?

- Из-за характера, Астик. Я люблю неожиданные сюрпризы и разнообразие в жизни. Иначе скучно становится.

Чтобы озадачиться какой-либо заботушкой на текущий вечер, далеко идти не надо. В просторном холле ”Гнезда” все желающие поучаствовать в трудовых буднях Братства Ворона как раз и получали задания. Астик прямиком протопал к правой стене, на которой висела большая мраморная доска с его излюбленным расписанием ежедневно требующихся дежурных и помощников в различные места замка. Появилась она здесь недавно. Кто-то из обслуги крепости придумал это более красивое и удобное новшество в виде таблицы. Ведь обязательные задания и время их исполнения исстари уже устоялись, не меняются, так почему бы не перечислить их золотистыми буквами и цифрами на гладком мраморе, разделив написанное аккуратными черными линиями? Сказано – сделано. А уж потом местный чародей Ягор наложил на расписание долго действующие чары, еще более облегчающие пользование им.

- Так, посмотрим, что на сегодня свободным осталось, - Астемий терпеливо дождался, когда опередивший его долговязый выпускник выберет себе занятие по душе, и, радостно хмыкнув, удовлетворенно потер ладони, наскоро пробежавшись оценивающим взглядом по графику дежурств. – Смотри-ка, прямо как по заказу – никто не тронул! И я догадываюсь почему. Ну кому, скажи на милость, охота торчать дозорным на Сторожевой башне целых три часа перед полуночью, когда сегодня в замок уже начинают гости прибывать на День Определения? Конечно, никому! Кроме меня… Вот и спасибушки, все счастливы. Одни вблизи гостей будут отираться, в надежде встретить знакомых или интересными байками да новостями поживиться. А я отдохну от их суеты в тишине и покое.

Итара, проходя мимо, краем глаза успела заметить, как её друг уверенно ткнул указательным пальцем в одну из слабо мерцающих голубеньких звездочек на таблице. Звезда моментально растаяла, испарившись тонкой струйкой дыма к потолку. Сегодня дежурство на Сторожевой башне с девяти вечера до полуночи уже занято, что наглядно увидит любой подошедщий к расписанию. И в самом деле, так гораздо удобнее и нагляднее стало по сравнению с прежними отрывными листочками под каждыми ежедневными нуждами. Раньше ведь кому-то приходилось их писать, развешивать. Да и листать отрывной календарь в поисках желаемого времени задания хоть и нетрудно, а все ж таки не совсем удобно. А теперь магически заряженная доска самостоятельно каждое утро обновляется свеженькими звездочками.

Кстати, что-то сегодня их многовато еще мерцает нетронутыми, хотя по обыкновению именно после ужина большинство учеников привыкло выбирать себе полезное занятие. И лишь немногие озадачивались прямиком с утра: трудно ведь предсказать, как грядущий день сложится. Возможно, уже ближе к полудню едва ноги будешь передвигать от усталости, или еще по какой причине захочешь поскорее в своей комнатке закрыться ото всех. Наверно прав довольно ухмыляющийся Астик – прибытие гостей определенно нарушило устоявшийся порядок в замке. Да еще и утренний пожар в Наугольной башне внес свои коррективы. В первоначальном устранении хотя бы самых явных его последствий поучаствовало наверняка более половины учеников. А наработавшись еще днем вдосталь, охотников продолжить самоистязание вечером отыскалось маловато. Да и День Определения кое-кого однозначно выбил из колеи, заставив плюнуть на все чужие проблемы скопом, сосредоточившись на своих личных переживаниях. Видать, только одна она, Итара, такая бесчувственно-спокойная осталась, хотя и сама не понимает, почему в душе нет ни капельки волнения, и поджилки не трясутся.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, чего от неё Астик хочет, настойчиво тряся за плечо. И только потом сообразила, что застыла столбом перед постаментом с раскинувшим крылья бронзовым вороном – символом Братства. У колдовки даже мысль промелькнула, что если бы друг не вывел её из забытья, то эта скульптура в полет отправилась бы, так и не дождавшись, когда Итара возьмет себе задание у неё. И лишь устало железными крыльями помахала б на прощанье мечтательнице.

- Итка, так на какие чертовы кулички тебя сегодня душенька Судьба зашвыривает ласковой рукой и ускоряющим пинком пониже поясницы? – с беззаботной ехидцей поинтересовался юноша, склонившись над подругой и заглядывая ей через плечо. – Ну ты даешь! Я уже успел с Гаврохом наболтаться всласть о житье-бытье, аж скулы сводит, а она даже и не думала со своей разлюбимой судьбинушкой парочкой слов обменяться.

- Подожди, я сейчас мигом, - невероятно смутившись и залившись краской по самые уши, засуетилась девушка. – Не успеешь и глазом моргнуть, как я…

- Да ладно, Итка, расслабься, - Астемий перешел на серьезный тон. – Я никуда не тороплюсь. Да и сказать по правде, так мы с Гаврохом не больше трех минут общались. Он на конюшню торопился.

Колдовка дотронулась рукой до правой лапы скульптуры, а потом, сложив ладони лодочкой, поднесла их к клюву бронзовой птицы. В голове у неё смутной тенью проскользнула легкая ненавязчивая мыслишка, что совсем неплохо прогуляться бы куда-нибудь за пределы крепостной стены, а то уже давненько она даже носа из замка не высовывала. Вдруг сегодня ей выпадет задание помочь справиться с житейскими трудностями одному из горожан, жилища которых множатся вокруг Вороньего Холма с каждым годом хотя и медленно, но неуклонно? Итара не возражает поспособствовать улучшению их быта. Напротив, для внесения разнообразия в свою жизнь она готова хоть сию минуту выскочить за ворота крепости.

Клюв птицы медленно раскрылся, и из него выкатился небольшой шарик, упав в протянутые ладони девушки. Из чего он состоял, колдовка до сих пор не могла понять – очередная магическая штучка Братства. Правда мысленно Итара частенько обзывала этот шарик прессованным туманом. А когда настроение у колдовки не блистало дружелюбностью к жизни и окружающим, что случалось с ней очень редко, она уточняла характеристику: туман болотный и вонючий. Последнее утверждение истине не соответствовало ни в коей мере. От шарика с запиской-заданием внутри наоборот едва уловимо исходил запах озона, точно он свалился ей в руки прямиком из грозовой тучи, беспрестанно расшвыривавшейся во все стороны зигзагами молний. А вот остальные характеристики походили на правду, если не вдаваться в детали и обладать изрядной долей воображения. Только тогда уж стоило бы еще добавить, что шарик соткан из живого тумана, теплого на ощупь и пребывающего в постоянном брожении, если судить по активности грязно-серых разводов-завихрений. Но такие подробности трудно заметить. Едва шарик соприкасался с рукой претендента на задание, он тут же стремительно расплывался по ладони и через краткий миг исчезал, бесследно растворяясь в воздухе. А в руках оставался пергамент, свернутый в малюсенькую трубочку. Её-то сейчас Итара и разворачивала, бережно и осторожно.

- Дай угадаю, - Астемий сосредоточенно нахмурил брови, важно выпятил грудь колесом и, карикатурно закатив глаза под лоб, замогильным голосом завзятого шарлатана-предсказателя прогундосил, резко выбросив перед собой руку с растопыренной пятернёй: - Тихо, тихо! Вижу… Твое ближайшее будущее открылось мне из мрака Мирозданья. Его неясные черты всё четче проступают из-под сакральных покровов Вечности, струясь серебряными волнами меж черных берегов Судьбы. Еще чуть-чуть, и я сорву завесу тайны… О, да! Мне истина открылась во всей своей прекрасной наготе. Тебя, Итара, ждет величье! И славные дела твои потомки будут помнить до скончания веков, слагая о небывалых подвигах баллады, и золотую статую воздвигнут: ты на коне сидишь, клинком касаясь туч…

- Ага, воздвигнут, Астик, это точно! Если я не заблужусь промеж навозных куч, - девушка, весело рассмеявшись, одобрила прогноз будущего, громко припечатав свою ладошку к пятерне друга. А потом уточнила для полной ясности: - Если ждет меня величье, слава и прочая фигня, то вряд ли на конюшне замка, куда сегодня направила судьба. Впрочем, мне не самый плохой вариант достался. Часок-второй можно и за нашими лошадками поухаживать.

Астемий распахнул глаза, закончив лицедействовать, и, якобы обидившись на подругу, слегка надул губы:

- Ты не дослушала меня, Итка. Так нечестно! Я столько сил приложил, переходя на астральный уровень, а ты самого существенного не захотела узнать.

- И чего же ты, Астик, там еще такого важного увидел, что даже поглавнее вечной славы будет? – примиряющее поинтересовалась девушка, тоже якобы заискивающе заглядывая в глаза юноши. – Расскажи, а то я от неудовлетворенного любопытства бессонницей мучиться стану почти до утра. А завтра церемония. Представляешь, как все обрадуются, когда я на полусогнутых на неё притащусь? Прости торопливую подругу и рассказывай давай живее, да я и вправду на конюшню побегу…

- Я видел там вполне отчетливо, - смилостивился Астемий, расплываясь в широкой улыбке, и продолжив после красиво выдержанной театральной паузы, - …что ты сегодня вечером, закончив Послушание, придешь ко мне в Сторожевую башню. И это будет твой первый шаг на лестнице, ведущей через года, приключения и тайны к бессмертной славе, начиная с этого вот дня и прямиком до Вечности.

- С чего это я к тебе пойду, уставшая, да к тому же на пороге ночи? – несказанно удивилась колдовка, широко распахивая глазищи. – Ты ничего не перепутал там, в увиденном? Окстись, Астик! Какой еще шаг? Какие к лешему приключения могут быть в замке? Разве что, нарвусь в неурочное время на кого-то из наставников или на самого архилита Галмана…

- Почему придешь, спрашиваешь? – неучтиво перебив, колдовец хитро прищурил глаз, пристально разглядывая подругу с неподдельным интересом, точно впервые в жизни увидел. – Да потому, что я твой друг! А три часа топтаться в одиночку на верхушке башни тоскливо даже для меня. И я тебе нравлюсь ко всему прочему! А это веская причина для посещения скучающего друга. Приходи, не пожалеешь. Я покажу тебе кое-что забавное.

- Да ты меня уже позабавил своими фантазиями, …балаболка, - весело рассмеялась Итара, легко сбежав по ступенькам лестницы, ведущей во двор крепости. – Но я подумаю над твоим предложением, хотя ничего заранее не обещаю.

- Только ты, Ита, хорошенько подумай, взвесь всё, и тогда тоже поймешь, как много потеряешь в жизни, если тупо завалишься спать после Часа Послушания.

Ребята расстались, отправившись каждый в свою сторону. Астемий решил немного отдохнуть у себя в комнате перед заступлением в дозор. А Итара передумала бежать в конюшню, направившись туда неспешным прогулочным шагом. Куда торопиться-то? Не на битву с оборотнями опаздывает. И пока она шла по утоптанной дорожке под сенью зеленеющих березок в отдаленный закуток крепости, на неё беспричинно нахлынули воспоминания. Не понятно с чего, но в мыслях девушки вдруг с яркими подробностями всплыло из глубин памяти на поверхность одно из заданий, так же выпавшее в её ладошки из клюва бронзового ворона два года назад в дремотную зимнюю пору.

В записке, накарябанной неуверенным детским почерком первоклашки, просилось помочь ему научиться метать нож, который никак не хочет слушаться владельца. А то наставник Даган уже всё перепробовал, но ничего толкового от ученика так и не добился, и начинает всерьёз злиться. Да и однокурсники просто откровенно потешаются над косоруким неумехой.

Итара тогда удивилась, хотя и не сильно. То, что ей вывалилась в ладони чья-то частная просьба – вполне нормально, ведь по идее каждый может бросить в Котёл Желаний свою записку с изложением возникшей у него проблемки, хотя, насколько она знала, никто не злоупотреблял правом на помощь. С одной стороны – зазорно просить о пустяках: вдруг кто-то из одноклассников ненароком проведает о твоих несерьезных затруднениях, потом жди насмешек и подколочек на всю ближайшую седмицу, если не больше. Проще уж, да  и гораздо спокойнее самому постараться управиться. А во-вторых, если сам постоянно и добровольно участвуешь в помощи другим, начинаешь понимать, сколько на неё тратится сил, времени и порой нервов. И уже нет желания кого-либо обременять пустяковыми мольбами вытащить занозу, когда самостоятельно можешь без особого труда её вырвать.

Озадачило девушку иное: она-то чем сможет помочь, если уж наставник Даган бессилен добиться результата? А он, между прочим, один из самых терпеливых и настойчивых учителей в Вороньем Холме. Даже с совершенно неспособными к боевым искусствам колдовцами возится до последнего, почти до потери собственного пульса, нянчится с ними, как со своими собственными детьми. Разве получится у тринадцатилетней девчонки совершить маленькое чудо там, где взрослый и опытный преподаватель руки опустил?

Но и первогодку тоже было искренне жаль. Она прекрасно понимала его состояние. Сама поначалу далеко не всё схватывала на лету, тормозя на некоторых занятиях, как сани на летней дороге. Это уж потом Итара втянулась, пообвыкла, смелости и бесшабашности у неё прибавилось, и – о, чудо! – уроки стали даваться намного легче, поднимая кверху лапки практически без боя под её порой легкомысленными налётами на бастионы знаний.

К мальчишке колдовка тогда всё же сходила, негоже чужую просьбу о помощи в мусорную корзину выкидывать. И пока они тренировались в пустом по вечерней поре классе метать нож в специально принесенную туда для этого занятия доску, Итара внимательно присмотрелась к парнишке. От её заинтересованного в успешности урока взгляда, - как же! иначе самолюбие пострадает, – не скрылось кое-что чудное в поведении первоклашки. Странно, почему тот же многоопытный Даган не обратил внимания на эту существенную деталь?

Примерно из тридцати бросков метательного ножа, лишь один попал в цель, неглубоко воткнувшись остриём в податливую липу. И то, наверняка, по чистой случайности. Продержавшись в таком положении не больше трех восторженно-осторожных вздохов мальчишки, нож под собственной тяжестью медленно опустился рукоятью к полу, куда затем благополучно и свалился, грубо прервав радость первоклашки. А остальные броски заканчивались и вовсе плачевно: в лучшем случае ударом плашмя о доску, а еще чаще - точно так же, но о стену. Хотя криворуким или бестолковым Итара своего сегодняшнего подопечного не назвала бы. Её советов он слушался, на подсказки реагировал правильно, нож метал вроде бы старательно, по всем правилам, но …без огонька, точно механически отрабатывая повинность. Где уж тут добиться успеха?!

Заметив эту внутреннюю скованность в поведении мальчишки, ловко прятавшуюся за спиной внешней старательности, колдовка решила докопаться до её причины, чтобы попробовать её устранить по возможности. А как понять другого человека, если ничего о нём толком не знаешь? Значит, необходимо разговорить парнишку, вызвать на откровенность. При желании Итара могла сыграть роль легкомысленной болтушки, а уж внимательно слушать чужие истории жизни, впрочем, как и читать о них, она и так уже давно умела и, чего скрывать, любила. Вот и принялась колдовка зачёсывать языком в промежутках между бросками ножа и поучениями, как в следующий раз метнуть строптивое оружие с более лучшей эффективностью. Рассказала немножко о себе, на ходу сочинила пару забавных баек о якобы случавшихся с ней приключениях в замке. Они на десятую долю состояли из правды, но для красоты и увлекательности повествования девушка еще на девять частей добавила в рассказанные истории безобидно-притягательного вранья, почерпнув примеры из ранее проглоченных книг. Благо, что у неё редко какой день обходился без хотя бы двух-трех прочитанных страниц. А попутно, как бы между прочим, Итара со своей стороны завалила мальчика кучей вопросов о его житье-бытье, будто бы просто для поддержания беседы.

Енька – так звали мальчугана, поначалу отвечал неохотно и односложно, ограничиваясь скупыми ”да” и ”нет”, а то и вовсе неопределенно пожимал плечами. Но постепенно разговорился. А уж после того, как Итара клятвенно пообещала ему, что не ограничится одним единственным вечером тренировки, а будет в свободное время приходить и дальше заниматься с ним, пока не добьется положительного результата, несмотря на вроде как уже исполненную просьбу о помощи, Еня оттаял окончательно.

Вот тогда и стали постепенно прорисовываться причины его скрытой скованности и тщательно замаскированного неверия в свои силы, из которых вполне логично проистекали неудача за неудачей. И, по всей видимости, одним неумением правильно бросать метательный нож проблемы не ограничивались, хотя вслух парнишка их так и не озвучил, поскромничав.

Первое, что заметила Итара – мальчик заикался. Когда спокойно говорил, то не очень сильно. Но стоило ему немного заволноваться или смутиться, так он начинал спотыкаться едва ли не на каждом слове. А от этого еще больше переживал. Заикание, естественно, тут же зашкаливало все мыслимые пределы, и в результате, обреченно махнув рукой, первоклашка просто замолкал, так и не досказав фразу до конца. А его глаза мгновенно застилала слезная пелена. Правда, Енька всё же ни разу не заплакал в этот вечер, продолжая накапливать обиду на злодейку жизнь внутри себя, видимо, до тех пор, пока резервуар души не наполнится соленой влагой окончательно, и она перехлестнет через края бурным потоком.

Не удивительно, что, судя по отрывочным рассказам мальчика, он почти не общается с одноклассниками. А жизнь одиночки в коллективе безрадостна и тосклива, особо, если тебя недавно вырвали из семьи, и нет уверенности, что ты когда-нибудь сможешь вернуться под родную крышу. Не говоря уж о том, что и там вряд ли встретят свежеиспеченного колдовца с распростёртыми объятиями. Лично он, Енька, не надеется на подобное чудо. Ему навсегда врезались в память лица отца и матери, когда его забрал на учебу проезжавший через село колдовец, увидевший после проведенного теста в глазах мальчишки желтоватые всполохи. На лица родителей тогда застыли безжизненные маски из смеси удивления, страха и брезгливого отвращения. Лишь младшая сестренка, по которой Еня больше всего на свете скучает, долга махала ему рукой вслед. Но она еще совсем мелкая, потому и не поняла произошедшего. Вот подрастет еще немножко, и станет точно так же как многие остальные в их селе презирать, ненавидеть и бояться желтоглазых ублюдков.

Эти горестные мысли отравляли душу парнишки. И он по приезду в школу почти сразу замкнулся в себе, тем более общаться ему было не очень-то легко. А ровесников его трудности только забавляли, и они порой специально распаляли Еньку своими шуточками и подкольчиками до такого состояния, что он и слова в ответ сказать не мог.

Колдовка тоже не единожды наблюдала подобные проявления неосознанной детской и ранне-подростковой жестокости к имеющим физические недостатки сверстникам. Здесь, в школе такое отношение друг к другу, к счастью, - редкость, но всё же случается, а вот за её пределами, где детей не учат быть Людьми – сплошь и рядом. У большинства, конечно, этот период самодовольного превосходства над более слабым или несколько ущербным быстро заканчивается. Кто-то самостоятельно взрослеет и умнеет, а кому-то жизнь или окружающие мозги на место вправляют. Но еще лучше, когда есть возможность показать оболтусам, что не так уж они круты на самом деле, как им хочется выглядеть. А потому, например, лично Итаре – более опытной колдовке, чем невесть что возомнившие о себе зазнайки-первоклашки, - куда интереснее общаться с этим заикающимся парнишкой, чем с глупцами, способными лишь дразнить и обижать безответных. Ну а уж каким образом преподнести на блюдечке одноклассникам Еньки такую незамысловатую истину, хорошо поджаренную и готовую к немедленному поеданию, девушка сообразит.

А если Итара решила помочь, так и не стала откладывать дело в дальний потаенный сундучок, приступив к реализации хитрого плана немедленно. Естественно, чтобы задуманное выглядело со стороны правдиво и искренне, колдовка даже намеком не обмолвилась мальчишке о своем намерении малость подправить пряжу его судьбы, которая по безответственной невнимательности прях что-то вся перепуталась на веретене.

Объявив, что на сегодня достаточно заниматься, колдовка не поленилась проводить мальчугана до отдельно стоящего здания, в котором проживали первокурсники, построенного специально для этой цели лишь год тому назад. Так за ними проще оказалось присматривать, чем раньше, когда мелкотня размещалась вразброс среди более старших учеников. Те уже хотя бы чуть-чуть научились думать головой перед тем, как засунуть свои любопытные носы в какую-либо очередную авантюру. Могут сунуть, а могут и воздержаться на сей раз. А вот за малышней неразумной глаз да глаз нужен. И потому отдельный корпус с общей спальней, просторной комнатой для отдыха и занятий, где зимними вечерами уютно потрескивает поленьями большой камин, а так же с двумя дежурными няньками-воспитательницами - подходит для первого года обучения как нельзя лучше.

Итара - хитрюга эдакая, сославшись на то, что еще ни одним глазком не видела новостройку, хотя по устоявшейся привычке облазила её вдоль и поперек, когда она только возводилась, оживленно протопала прямиком в комнату отдыха, держа за руку своего подопечного и безумолчно восхищаясь красотой отделки. Там в это самое время "по чистой случайности" как раз развлекались почти все первоклашки. Отведя Еньку в дальний уголок к пустующему креслу, девушка склонилась и заговорщически прошептала ему на ухо, что завтра постарается найти время для следующего занятия, но он пусть никому ничего не рассказывает об их делах, тем паче, что друзей у него тут пока не наблюдается.

Но для навостривших свои любопытные ушки первоклашек всё выглядело совершенно иначе: ТАЙНА! Вот пусть и помучаются от неудовлетворенного желания всё на свете знать, особенно если… А что ”если”, пусть каждый нафантазирует себе самостоятельно в меру способностей.

Мальчик с серьезным видом кивнул головой: он и так не собирался кричать о своей просьбе помочь ему на каждом углу замка. Итара загадочно расплылась в улыбке, потрепала Еню по черным неровно остриженным космам на прощание и, исподтишка оценив беглым взглядом произведенный эффект, полностью удовлетворенная увиденным направилась к себе. На лицах одноклассников Еньки легко прочитывалась изумленная ошарашенность.

На следующий день девушка при полном параде, с висящим мечом на боку заявилась за подопечным прямиком в корпус. Сперва она уединилась с воспитательницей в её скромном кабинетике, где быстро и понятливо обрисовала женщине сложившуюся у парнишки ситуацию и свой метод решения проблемки. "Наседка" покусала в задумчивости губу, но потом согласилась, что план замечательный. И даже пообещала свое содействие, грозясь еще больше напустить туману.

Из кабинета они вышли с такими важно-непроницаемыми лицами, словно их посвятили во все тайны мирозда