Остаток дня прошел у Итары как в тумане.

Ничего нового девушка на "допросе" в кабинете архилита не рассказала, хотя и мурыжили её не менее полутора свечей. Да и интересного для себя колдовка тоже у взрослых не выведала. Вот разве только на орудие убийства, лежащее на столе Галмана, вдоволь налюбовалась. Таких ножичков ей раньше видеть не доводилось, о чем Итара с предельной честностью и сообщила вслух, когда Лаверий полюбопытствовал, вроде как невзначай: а не попадался ли ей когда-либо на глаза сей хитрый стилетик?

- Неа, ни разу, - девушка отрицательно покачала головой, отчего копна непослушных волос еще больше разлохматилась.

- Точно? Покопайся в памяти поосновательнее. Возможно, где-то мельком видела. Нам любая мелочь, самый незначительный факт могут помочь в расследовании...

- Раз говорю, что не видела, значит так и есть! – Пылко возмутилась Итара недоверием дедули, скрыто прозвучавшим в подтексте уговоров освежить воспоминания. Хотя не исключено, что ей только показалось, будто новообретенный "дедушка" не доверяет "внучке". Вон как печально вздохнул. – Разве я бы забыла, попадись он мне хоть раз на глаза. У него форма очень необычная и запоминающаяся.

И вправду, выглядел стилет странно и непривычно, если его вообще можно отнести именно к этому разряду холодного оружия. Длина – на ноготь больше ладони. Лезвие по форме скорее похоже на конусообразное сверло, чем на традиционный стилет, хотя и это определение тоже не совсем правильное. Острый кончик к гарде слабо закручивается пятью отточенными гранями, со всё увеличивающимися и углубляющимися канавками между ними. Определенно, оружие для убийства! Рваную рану, оставленную таким клинком залечить проблематично. А уж если стилетиком пырнут в какой-либо важный орган, то пиши – пропало, можно заранее дрова для погребального костра заготавливать. Гарда тоже замысловатая, похожая на две маленькие когтистые лапы волчонка. Но в красоте ей не откажешь. Как и рукоятке, оканчивающейся оскаленной пастью серого разбойника, выполненной весьма реалистично.

Короче, примечательный ножичек, притягивающий к себе взгляд. Да и не только его. Ладонь прямо так и чешется, желая ощутить прикосновение тускло поблескивающей рукоятки к коже. Но стоило колдовке лишь чуток протянуть руку в направлении столешницы, не устояв перед соблазном, как на неё со всех сторон разноголосо зашипели. Итаре на миг даже почудилось, что она попала в гнездовище гигантских змей, злобно застывших в атакующих позах вокруг нарушительницы их уединения. Зато навязчивое наваждение прикоснуться к стилету моментально пропало, и девушка отдернула руку от стола, для надежности спрятав её за спину и отступив на шаг назад. В результате единственным серьезным последствием необдуманного поступка оказалась легкая туманная дымка, призрачной кисеей окутавшая разум. Вот она-то и витала вокруг колдовки весь остаток дня.

Не исключено, что на стилет наложено какое-то хитрое заклинание. А возможно, что причина совсем в другом кроется, и помутнение сознания объясняется более приземленно. Слишком уж много всего неожиданного разом на девчонку свалилось, закрутив её как на карусели. Есть от чего голове кругом пойти.

Перед тем как выпроводить Итару из кабинета, Галман молчаливо обменялся с Лаверием хитрыми взглядами и распорядился, чтобы девушка начинала собираться в дорогу. Дескать, не исключено, что она еще понадобится для дальнейшего расследования убийства. Могут возникнуть новые вопросы, а потому Итаре вместе с Астемием предстоит сопровождать архилита в его поездке в столицу Нижгородского княжества. Ему, мол, всё равно по рангу полагается прибыть на Сход Властников в сопровождении свиты, так почему бы не добавить в её число и некоторых учеников? Выбор сопровождающих – личное дело главы братства, и ему в этом вопросе никто не указ. Впрочем, и без особых пояснений всем нормальным людям в княжестве давно уже известно, что и в большинстве других случаев у архилита тоже в первую очередь своя голова на плечах имеется. А для отобранных Галманом учеников поездка в Нижгород станет долгожданной летней практикой, хотя и выпала им не по жребию, а по его решению. В крайнем случае, частью задания на лето будет, так как Сход надолго не затянется. А потом он, архилит, для них еще какое-нибудь задание подберет или организует на оставшееся время каникул. Ну или просто-напросто придумает. Если уж на то пошло, так в полуопустевшем на лето Вороньем Холме дел невпроворот останется, скучать им точно не придется.

Вот и закружило Итару в легком ветерке подготовки к отъезду, точно березовый листочек, опавший по осени, сразу, как только её по окончании беседы вежливо из кабинета выпроводили, наказав колдовке прислать сюда следующую жертву для допроса. Возжелали они, видишь ли, с Азвой пообщаться. Но, похоже, что и одной этой языкастой болтушки им тоже не хватит для полного счастья. Всех подряд "пытать" примутся: что видели, что слышали, что унюхали, что ночью снилось...

Соседку по комнате колдовка нашла сразу и без проволочек выдернула из очереди желающих запустить руку в шкатулку с заданиями, когда девчонке до радости или печали оставалось три шага, не больше. Азва естественно не упустила случая с искренним возмущением громко выпустить пар, не стесняясь в выражениях и эпитетах относительно тех мест, где хотела бы видеть этих умников – взрослых. И в компании каких монстров желательно им там оказаться, одноклассница тоже подробно описала. Но, тем не менее, в кабинет к Галману подорвалась с такой скоростью, точно её, безоружную, стая голодных жлудней за задницу уже пару раз тяпнула острыми, иглоподобными зубищами.

Выполнив просьбу архилита, Итара попыталась отыскать Астемия, чтобы поделиться с ним новостью, а заодно и отвесить лучшему другу законно причитающийся смачный подзатыльник. Ведь он, хитрюга, уже заранее знал, что им предстоит прокатиться в Нижгород в компании архилита, но ни словом, паразит, не обмолвился, отправляя её пред светлы очи Галмана! Однозначно напросился на дружескую оплеуху, а может даже и две огребет, если Итара расщедрится.

Но потратив три четверти свечи на беготню по цитадели и по открытым просторам промеж крепостных стен, девушка Астика так и не нашла. Он словно сквозь землю провалился. Кого ни спросишь – ответ один: нет, не видели. И тут же без перехода начинают делиться мечтами на лето, если еще не тянули жребий из шкатулки. Или оживленно-радостно обсуждать ближайшие планы, коли доставшееся на каникулы задание оправдало надежды на увлекательные приключения. Попадались и те, кто горестно плакались в рубаху, разочаровавшись в злодейке судьбе, подсунувшей нудное, скучное, мелкое дело на пару-тройку ближайших месяцев. Как оказалось, синонимов к словам "нудятина" и "скукота" обитатели Вороньего Холма знали неисчислимое множество. Что ни говори, а хорошо колдовцев обучают словесности, да и заниматься самообразованием в данной области они не ленятся.

Когда Итаре надоело нарезать круги в поисках невесть куда запропастившегося Астика, и она окончательно поняла, что раздача призовых подзатыльников и поощрительных пинков по копчику на сей раз откладывается на неопределенный срок, то девушка решила заняться более серьезным делом. Пора ей озаботиться выбором четвероногого друга для поездки в Нижгород, если она не хочет, чтобы всех самых лучших лошадок другие ученики застолбили за собой. Жеребьевка практики в самом разгаре. Кто поумнее, те уже наверняка и задание получили, и на конюшне побывали. Если Итара в течении еще одну свечи бестолку по замку побегает, то рискует и вовсе на пешую прогулку до столицы напроситься. Лошадок у братства пока меньше, чем желающих на них верхом взгромоздиться. Конечно не всем ученикам для заданий скакуны потребуются, но чем быстрее она себе конягу выберет, тем спокойней ночью спать будет. И помчалась колдовка на конюшню с такой прытью, что только пятки засверкали, да пыль с тропинки облаком взмыла.

Как ни удивительно, но столпотворения учеников ни возле главной конюшни, ни внутри неё не наблюдалось. И даже никого из конюхов или из их добровольных на сегодня помощников колдовка тоже не увидела. Лишь только некоторые лошадки поприветствовали Итару доброжелательным фырканьем из своих стойл. А в остальном вокруг стояла такая тишь, что даже писк комара, настырно закружившегося над головой девушки, едва она скользнула в тенистое нутро здания, показался ей раздражающе громким.

Впрочем, некоторые собратья по учебе всё же успели тут побывать. Как минимум на трети белых табличек, висящих на двери каждого стойла, уже красовались имена тех, кто застолбил за собой эту конкретную лошадку. Итара вздохнула и решительным шагом направилась внутрь, точно зная, кого она хотела бы занять, и мысленно умоляя духа братства, чтобы её желание не обломилось в последний момент. Или мольба была услышана, или просто ей повезло, но табличка на двери нужного колдовке стойла сияла девственной белизной. Расплывшись в радостной улыбке, Итара без промедления приложила к ней ладонь. Один удар сердца, и процедура закончена, можно уже любоваться на свое имя, написанное на табличке крупным шрифтом с красивыми завитушками на заглавной букве. Магия...

Шмель поздоровался со своей новой временной хозяйкой негромким ржанием и, подойдя вплотную к дверце, легонько пнул в нее копытом. А потом и вовсе голову в проем высунул и дружески-настойчиво ткнул ею колдовку в плечо. И кто только его Шмелем назвал, интересно? И почему? Имя Таран, например, куда лучше бы подошло этому конкретному жеребцу трехлетке.

- Я тоже рада тебя видеть, Шмель, - Итара ласково погладила коня по гриве. – Завтра мы с тобой отправимся в Нижгород. Это надолго, так что успеешь еще нарезвиться на просторе. А теперь мне надо подготовиться к дальней доро...

На миг девушке показалось, что большие лиловые глаза скакуна тут же погрустнели. Впрочем, он не замедлил сразу же подтвердить действием правильность её догадки, чтобы не оставалось никаких сомнений. Обиженно фыркнув возле уха колдовки, Шмель втянулся назад в стойло и вновь лягнул по дверке, на этот раз чуточку посильнее.

- Я знаю, чего ты у меня выпрашиваешь. Но вода, наверное, еще холодная, Шмель! Лето только началось, откуда ей успеть прогреться? Тебе-то конечно без разницы, как я погляжу. А обо мне ты подумал? Я запросто после твоего купания слягу с простудой, и прощай моя поездка в Нижгород.

Жеребец внимательно выслушал девчонкины причитания, но когда она умолкла, отрицательно замотал головой, укоризненно пофыркивая и настойчиво ударяя копытом о землю. Но при этом он не забывал периодически поглядывать на колдовку то одним, то другим глазом. И взгляд у него был не столько просящим, сколько озорным. Впрочем, как и шаловливые помахивания пышным хвостом тоже, огорченными не назовешь.

- Ладно, ладно, уговорил. Но смотри, предупреждаю сразу: если я после купания заболею и сорвется моя летняя практика, то ты вначале осени отправишься на кухню братства. И не думай, что всякими вкусностями свое брюхо набивать, а скорее уж наоборот. На коленях буду перед архилитом ползать, но добьюсь у него разрешения к Празднику Последнего Снопа пустить тебя на колбасу или еще какие деликатесы. Согласен на такие условия, котлета четырехногая?

Шмель смешно оттопырил верхнюю губу, весело заржав, и часто-часто закивал головой, подтверждая уговор. Колдовка тоже не удержалась от улыбки, откидывая щеколду и открывая дверь стойла. Они оба прекрасно понимали, что даже если Итара и вправду заболеет или, не приведи боги, при смерти будет лежать после купания, Шмелю всё равно никакое наказание не грозит. Слишком уж он ей нравится. Не зря же она при каждом удобном случае именно его выбирает среди всех остальных скакунов, если он кем-то другим к тому времени не занят конечно же.

Оседлывать Шмеля девушка не стала, лишь уздечку на него набросила, чтобы держаться удобней было. Вывела жеребца за ворота, поздоровалась с вечно озабоченным своим внутренним миром Гаврохом, как всегда насупленным и не особо разговорчивым. Вот и в этот раз младший конюх лишь молча кивнул ей, глянув искоса мельком на гостью, и дальше покатил тачку, доверху нагруженную чистым песком, быстро скрывшись за углом здания. Ну и ладно! Итара ничуть не расстроилась. Она-то знает, что Гаврох всегда такой "приветливый", а лично с ней, как с одной из лучших помощник на дежурствах по конюшне, так и вовсе верх галантности. Вон даже кивнул ей. А на большинство других посетителей этот нелюдимый конюх смотрит, как на пустое место. Если вообще их замечает. С другой стороны, Итара ни разу ни от кого не слышала, что Гаврох проходил сквозь них насквозь. Значит, всё же огибает попадающиеся на пути препятствия.

Подведя Шмеля к пустой невысокой бочке возле стены, колдовка с её помощью взобралась на жеребца и легонько ткнула его пятками в бока, направляя прочь со двора. А иначе без помощи подручных средств и в отсутствии стремян с её-то невысоким ростом пришлось бы сперва попрыгать, прежде чем поедешь. Коняга резво припустила по дорожке в сторону Надвратной башни, стремясь поскорее вырваться за крепостную стену на свободу.

- Сильно не разгоняйся, дружок. А еще лучше иди спокойно, как на прогулке, - сказала Итара на ухо жеребцу, склонившись к его голове. – Седла нет, и я не хочу свалиться на землю под твое веселое ржание, если ты начнешь перед всеми встречными свою резвость демонстрировать. И уж тем более у меня нет желания потом еще и их ржание слушать.

Скакун внял просьбе наездницы и даже чересчур, резко сбавив темп и перейдя на гарцующую походку с гордо задранной головой и высоким выбрасыванием передних ног.

- Прекрати выпендриваться, Шмель! Ты не на великокняжеском турнире и не на Балаганной площади в Нижгороде. Никто здесь твои коленца по достоинству не оценит. А уж я тем более не горю желанием напрочь отбить задницу о твою спину даже еще и не выехав в посад.

Животина ответила негромким, но веселым ржанием, после чего перешла на нормальный шаг, в меру спорый, но не тряский.

- Вот так-то лучше. Умничка, - девушка легонько погладила жеребца по шее.

Через некоторое время они уже миновали двух скучающих старшеклассников, томящихся от безделья на посту по обе стороны широко распахнутых главных ворот замка. Шмель бодро процокал подковами по дубовому настилу опущенного моста через узкий, но глубокий ров с крутыми склонами. Заполнен он был на две трети, и вода в нем после скоротечной весны до сих пор оставалась грязно-мутной. Но вряд ли это непотребство продержится в таком состоянии дольше седмицы. В первом летнем месяце её всегда традиционно сливают в Серебрянку, а взамен наполняют оттуда же свежей, на время перенаправив хитромудрую систему подачи воды для бытовых нужд крепости прямиком в ров. Вот только тем ученикам, кому выпадет по жребию всё лето хозяйничать в Вороньем Холме, не позавидуешь. После сброса воды чистить ров от мусора и грязи, скопившихся там за год, адова работка. Посадские конечно тоже помогут, но от их участия не намного легче.

Миновав третий дом, Итара свернула с широкой и прямой главной улицы, полого спускавшейся прямиком к пристани на Серебрянке, влево, углубившись в более узкий проезд. Чем дальше девушка удалялась от центра посада, тем явственнее чувствовалась хаотичность застройки. Боковая улочка гибко извивалась между домами, поставленными абы как, там, где хозяину жилища место чем-то приглянулось. Невдалеке от выезда из поселка за всадницей попыталась увязаться следом ватага местной босоногой малышни, которую она осторожно миновала, едва ли не обдирая колено о грубо оструганный забор, чтоб не помещать их игре, устроенной прямо посреди дороги. Но ребятне к тому моменту, видать, уже окончательно наскучило гонять "чижа" и месить пятками дорожную пыль. А тут новое развлечение наметилось. Куда направляется юная колдовка на коне без седла, мальцы сразу догадались. Так почему бы им не помочь ей в купании жеребца, да заодно и самим в воде не побарахтаться?

Вот только у Итары на сей счет имелось своё мнение. Девчонка шлепнула ладонью по крупу скакуна, и тот с радостью перешел на легкую рысь. В считанные минуты оторвавшись от босоногих преследователей, колдовка как раз выбралась с улочки на небольшую лужайку перед лесом. Натянув поводья, она остановила Шмеля, оглянувшись назад. То, что местную малышню пока не видать, совсем не значит, что их ватага развернулась обратно, решив продолжить наскучившую игру. Логичнее предположить, что стоит ей только завести коня в реку, как и они к тому времени нарисуются рядом, посыпавшись в воду, точно горох из дырявой торбы. В другой день Итара ничего против их компании не имела бы, с ними весело. В крайнем случае, пару-тройку ребятишек из этой компании она точно знала, вполне нормальные сорванцы, ей под стать. Но сегодня у неё нет желания с кем-либо общаться. Да и голова к тому же так и продолжает оставаться какой-то затуманенной, словно колдовку пыльным мешком по затылку из-за угла приласкали. И эта пыль до сих пор вокруг неё густыми клубами кружится, мешая сосредоточиться.

Девушка вновь ткнула пятками в бока заскучавшему Шмелю, тут же с помощью уздечки заставив его повернуть не в сторону уже видневшегося речного берега, а к лесу. Скакун недовольно покосился на колдовку лиловым глазом. В его взгляде легко угадывалось откровенное непонимание. Но на тропинку, ныряющую под сень деревьев, он всё же ступил, правда, с явной неохотой вяло перебирая копытами, точно последний доходяга, которому до смерти осталось сделать пару шагов.

- Шмель, я не расположена сегодня к дружескому общению с местной шпаной. Да и вода в реке наверняка еще страх какая холоднющая. А в озере Слез она точно лучше успела прогреться. Поехали туда, обещаю, что не пожалеешь! Тем более ты в этом озере, наверное, еще не купался. В крайнем случае, я тебя туда точно не водила. А малышня за нами вряд ли попрется, далековато топать для не шибко интересного развлечения. Ну а мы же с тобой наоборот заодно прогуляемся неспеша. Ты ведь не сильно торопишься вернуться обратно в стойло?

При упоминании конюшни уши жеребца нервно запрядали, зато копыта застучали по земле гораздо чаще. Девушке даже пришлось чуть натянуть поводья, призывая четвероного хулигана к порядку.

- Тпру, полегче! Ну куда ты полетел, скажи на милость? Если думаешь, что чем быстрее в озеро окунешься, тем дольше будешь плавать, то ошибаешься. Твое купание закончится ровно тогда, когда я посчитаю нужным возвращаться. А моё решение никоим образом не зависит от частоты переставляемых тобой ног. Наслаждайся прогулкой, Шмель! Смотри, какая вокруг красотища, тишина и спокойствие. Один ты в неё со своей поспешностью никак не вписываешься.

В лесу, плотно обступившим тропинку с обеих сторон, Итара и вправду почувствовала себя умиротворенной. Яркий солнечный свет уже не давил на затылок своей тяжелой и пышущей жаром лапой, а лился сквозь прогалы в листве мягким золотисто-зеленым дождем. Легкий ветерок развлекался шуршанием в березовых верхушках, почему-то игнорируя деревья других пород и совсем не желая спускаться ниже. От обширного малинника слева до тропинки доносился завлекающий аромат цветения. И если прислушаться, то можно даже уловить радостное жужжание трудолюбивых пчел, деловито кружащих над полностью раскрывшимися цветками. А еще птички щебечут, бабочки порхают. Красота! Для полного счастья любительнице помечтать только какого-нибудь остроухого спутника рядом не хватало, чтобы представить себя попавшей прямиком в сказку о верной эльфийской любви и о совместном спасении мира от очередного пришествия Извечной Тьмы.

Колдовка и не заметила, как моментально погрузилась мыслями в мир грёз, ослабив поводья и предоставив Шмелю полную самостоятельность. А почему бы и нет? Свернуть с тропинки ему некуда, вот пусть и топает копытами неспеша, пока к лесному озеру не выйдет. А у Итары пока есть возможность помечтать о своих великих свершениях, которые, увы, вряд ли когда произойдут в действительности. И туман в голове нисколько мечтам не мешает, а даже наоборот.

Сказать честно, девушка, увлекшись созерцанием своего яркого внутреннего мира, пропустила тот миг, когда окружающая её действительность постепенно утратила сочность красок, превратившись в не обременяющий тускло-серый фон. Встрепенулась колдовка только тогда, когда пронзительно громко заржав, Шмель резко взвился на дыбы, ужаленный в правую переднюю ногу гадюкой, которой он случайно наступил на хвост. Уздечка тут же выскочила из расслабленных пальцев Итары, не ожидавшей подобного подвоха. А еще через мгновение девчонка стремительно полетела наземь, приземлившись затылком точнехонько на острый выступ небольшого гранитного валуна, словно специально поджидавшего именно её голову на обочине тропинки. Или это Итара так метко на него нацелилась? Хотя какая разница? В кромешную тьму девчонка по-любому провалилась моментально...

...Один ничего не понимающий взмах длинных ресниц, и колдовка инстинктивно так туго натянула повод, что бедный Шмель вмиг застыл на месте с приподнятой ногой, даже не решаясь опустить её вниз, лишь с жалобной возмущенностью всхрапнув.

- Прости, Шмелик, я не специально, само собой получилось, - девушка ослабила натяжение узды, и жеребец наконец-то опустил копыто. – Я тебе вечером морковку принесу, чтобы ты не обижался. Хотя по правде, так нам, кажется, обоим повезло, что я тебя резко тормознула. Да ты сам вперед посмотри, не видишь разве? И что это со мной такое было, интересно?..

В двух шагах впереди сбоку от тропинки красовался гранитный валун, густо поросший мхом с тенистой северной стороны. А немного дальше него тропинку неспешно переползала желтовато-коричневая гадюка с резко выделяющимся темным рисунком на спине в виде ромбиков. На всадницу с её четвероногим другом она никак не среагировала, видимо считая себя полноправной хозяйкой близлежащей территории. Вот честно, ни на один взмах Итариных ресниц ни ускорилась.

Колдовка терпеливо дождалась, когда мерзкая гадюка полностью скрылась из вида в зарослях боярышника и лишь затем ткнула пятками в бока коня. И всю оставшуюся дорогу до озера Слёз девчонка размышляла о произошедшем, так и сяк вновь прокручивая ситуацию, но ни одного путного объяснения не нашла. Только почему-то уже на берегу водоема ей вдруг вспомнились слова Огненного Ворона, прозвучавшие в её голове во время церемонии присяги на верность Братству, что рисунок на паутине судьбы Итары всегда можно соткать иначе. Бред какой-то! Кто настолько могущественный, что в состоянии переделать уже определенное высшими силами Предназначение для неё? Уж не она ли сама? Хотя и сомневаться в правдивости слов Духа Братства или в наличии у него знаний о тайнах мироздания нет причин. Вот только что за мода у всех этих высших и потусторонних сил говорить намеками и загадками? Почему бы не объяснить толково и с подробностями?..

Вернулась Итара в замок только тогда, когда сама накупалась вволю, до посиневших от прохладной воды губ. А уж как Шмель был рад - и говорить не приходится. Жеребец безропотно проследовал в стойло, абсолютно довольный жизнью и своей временной хозяйкой. А девушка со всех ног бросилась выполнять данное коню обещание. Замковая кухня не обнищает, если колдовка проберется в неё с черного хода и умыкнет пару морковок посочнее.

Прошмыгнуть внутрь кашеварни через настежь распахнутую из-за жары дверь даже первоклашке по плечу. Магическая завеса, переливающаяся разноцветными разводами, точно мыльный пузырь, только от мух и комаров вход обороняет, на людей не реагируя. Где лежат продукты, из которых ужин приготовят, Итаре ведомо. Сама не раз на кухне помогала, отбывая здесь час послушания. И как она тогда, так и нынешние помощники ни на кого внимания не обращают. Мало ли кто из колдовцев по каким-то причинам здесь оказался? Раз заявился – значит нужно! Но вот нарваться на обратном пути с морквой в руках на раскрасневшуюся от активной трудовой деятельности главную повариху в планы девушки не входило. Не входило, а всё ж нарвалась. Можно даже сказать, столкнулась нос к носу. Хотя где Итарин нос, а где Марысин при их-то разнице в росте.

- А ты чего тут бродишь в неурочный час? – нахмурилась повариха, неожиданно появившись из-за клубов пара от бурлящего котла. – И на обеде я тебя вроде как не заприметила.

- Да я ...мне вот..., - колдовка запнулась, пожалев, что рядом сейчас нет Астика. Уж он-то без запинки выдал бы поварихе удобоваримую версию своего появления на кухне в неположенное время, и даже не покраснел бы от беззастенчивого вранья. Наоборот, растянул бы лыбу от уха до уха.

- Проголодалась, значит, - резонно констатировала Марыся, бегло скользнув взглядом по девчонке, запоздало прячущей за спину кулачки с зажатыми в них морковками. Потом взгляд толстушки быстро переместился на еще влажные космы Итары, несколько подобрев. – Сама виновата, что променяла сытный обед на плескание в речке.

- В озере, - машинально поправила колдовка, потупив взор.

- Очень существенная разница, - с добродушной язвительностью отозвалась повариха. – Стой здесь и дожидайся меня, пока не вернусь!

Итара вздохнула и нехотя подчинилась, хотя могла бы и запросто улизнуть, едва Марыся опять скрылась по другую сторону котла, исчезнув из виду за паром и суетливым мельтешением поварят. Отсроченное наказание зачастую оказывается мягче, выписанного по горячим следам. В этом колдовка не раз уже убеждалась на личном богатом опыте нарушительницы правил поведения в школе. Но вернулась повариха на удивление быстро, девчонка и заскучать не успела. И пришла она одна, хотя Итара ожидала увидеть её в компании кого-то из наставников. Зато в руке у толстушки красовался выдающийся по своим размерам кусок ноздреватого хлеба с внушительным шматком сала, посыпанным мелко нарубленным укропом. В другой ладони Марыся сжимала краснобокое яблоко, мало уступающее по величине кулаку местного кузнеца из посада. А у того кувалды - дай боги каждому такие! Одной рукой быка за рог на колени ставит.

- Разве пара морковок заменит пропущенный обед? На-ка вот тебе кое-что посущественнее. Жуй и поправляйся, Ита, а то у меня на твою худобу без слез смотреть не получается. Ну вот скажи мне на милость, как ты с этими вашими страшенными монстрами справляться будешь в бою, если тебя боком из-за меча-то не видать?

Вопрос чисто риторический, и уже не раз вслух озвученный в различных вариациях. И ответ на него тоже девушка всегда новый придумывала. Тут её фантазия не тушевалась почему-то.

- Да запросто справлюсь! Я ж для чудищ, получается, невидимка. А это огромный плюс ко всем моим прочим достоинствам. Да и полуголодный воин дерется злее.

- Ну не знаю, возможно, ты и права, - огорченно вздохнула Марыся, вручая колдовке бутербродище. – Но сперва предлагаю всё же этого врага осилить. А то победный марш из твоего урчащего желудка рановато звучит, да и особой музыкальностью не отличается. Я и получше музыку слышала. Да даже в нашем селе на самой окраине Пятикняжия и то мелодичнее мотивы звучали на плясках. Тоже мне победительница чудищ! Жуй давай без лишних разговоров! И ...вообще-то шуруй с кухни, у меня дел не переделанных еще полон котел остался. Некогда мне с тобой спорить, строптивица окаянная.

Как она сильно проголодалась, Итара поняла, лишь шустро выскочив наружу и с жадностью впившись зубами в щедрый подарок поварихи. И хотя выглядел он ужасающе огромным, девчонка смолотила его в два счета, правда тут же и насытившись. А яблоко она чуть позже переадресовала в руки попавшегося ей на пути взъерошенного второклашки, который чуть не сшиб колдовку с ног, неожиданно вывернувшись из-за угла цитадели. Наскоро рассыпавшись ворохом слов благодарности, мальчуган поспешил вновь исчезнуть, ловко перемахнув балюстраду открытой галереи первого этажа. Через десяток шагов Итара наткнулась и на причину его стремительности: с десяток одноклассников ерошки устроили на него полномасштабную охоту. А чем еще заняться малышне, как не развлекаться играми, коль каникулы наступили? Но чтоб преследователям жизнь медом не казалась, девушка состроила понимающую мордашку и, хитро подмигнув, ткнула указательным пальцем совершенно в противоположную сторону от скрывшегося в замке беглеца, направив погоню по ложному следу в сад позади цитадели. У мелких только пятки засверкали с усиленной скоростью в предвкушении скорой поимки сотоварища, играющего роль разыскиваемого монстра. Ну-ну, лопоухие, побегайте, половите тень в ночи! Нельзя же быть настолько доверчивыми, право слово.

Но эта мысль просвистела в голове стрелой, не попав в цель, и улетела за горизонт. А колдовка и сама прибавила шагу, направившись к конюшне. Надо поскорее выполнить обещание, да скрыться в своей комнате. К сборам в дорогу она ведь так еще по-настоящему и не приступала. Хотя чего беспокоиться? Вещичек у Итары не пять сундуков, да и уезжает не за тридевять земель, к тому же не навечно.

Дорожка к главной конюшне пролегала не так уж и далеко от той березки, под которой они с Астиком нашли убитого Ярика, только с другой стороны, не там, где ребята прогуливались под луной после пиршества. И хоть отсюда до места преступления было дальше, зато виднелась старая береза с раздвоенным стволом как на ладони, потому что кусты не мешали. Хотя Итара и шустро перебирала ногами, но успела кинуть туда взгляд и заметить застывшего столбом княжьего шептуна. Служитель культа стоял с закрытыми глазами, сложив скрещенные руки на груди, и что-то беззвучно бормотал, выразительно шевеля губами и слегка раскачиваясь взад-вперед. Похоже, эмоциональные отголоски зла, свершенного тут, в Извечную Тьму молитвой прогоняет. А может и для расследования чего полезного пытается узнать. Шептуны – они тоже ведь, как и колдовцы с магами, тоже не совсем обычные люди, кое-что мистическое и им подвластно. Неспроста же охраняющие от зла, монстров и чудищ статуи Трехликого на новых территориях именно втроем и надлежит ставить. Нет, поставить то можно хоть и в одиночку, но вот активировать может только троица: маг, колдовец и шептун. Кого-то одного нет, и ни кем другим его не заменишь. Пробовали, да бесполезно...

Вот вроде бы собирать в дорогу и нечего особо, а провозилась Итара с этой кутерьмой до самого захода солнца с перерывом на ужин. Что-то наскоро из одежды постирать пришлось, пару дырочек заштопать, высохшее погладить и прочая, и прочая, и прочая... А стоило только девушке облегченно вздохнуть, переделав все навалившиеся дела, и радостно плюхнувшись задом на койку, как она почти тут же вскочила обратно на ноги. Солнце вот-вот, буквально через пару тройку её вздохов, скроется за горизонтом, и за цитаделью вспыхнет последний для Ярика костер, превратив его в пепел по традиции колдовцев. И хотя он им не был никогда, это ничего не меняет. Как и то, что княжий друг на дух колдовцев не переносил, а попросту  - так откровенно ненавидел. Но он погиб здесь, на их территории, и значит, отправится в дальнейший свой путь по местным правилам. И то, что Ярик с первого же мгновения встречи с Итарой выказал неприкрытую враждебность, не отменяет того, что ей тоже желательно проводить его туда, откуда еще никто пока не вернулся.

Как ни мчалась девчонка, но всё ж опоздала к началу церемонии. Поленница просмоленных бревен, на которой лежало тело княжьего друга, уже полыхало ярким пламенем, постреливая снопами искр в темноту ночи. Людей, собравшихся проводить Ярика, оказалось весьма много. А вот произнести вместе со всеми традиционные слова прощания колдовка успела, влив в общий скорбный поток свой тихий ручеек: "Пепел – в землю, душа – к звездам".

- Итка, ты где весь день пропадала? - Негромко произнес Астик, неожиданно появившись откуда-то из полумрака позади девушки и несильно ткнув её ладонью в плечо. – У меня все ноги в мозолях от твоих поисков...

Итара только рот возмущенно раскрыла, но так и не нашла подходящих слов, чтоб достойно ответить на эту наглую ложь. А Астик как ни в чем ни бывало привычно расплылся в улыбке.

Остаток дня прошел у Итары как в тумане.

Ничего нового девушка на "допросе" в кабинете архилита не рассказала, хотя и мурыжили её не менее полутора свечей. Да и интересного для себя колдовка тоже у взрослых не выведала. Вот разве только на орудие убийства, лежащее на столе Галмана, вдоволь налюбовалась. Таких ножичков ей раньше видеть не доводилось, о чем Итара с предельной честностью и сообщила вслух, когда Лаверий полюбопытствовал, вроде как невзначай: а не попадался ли ей когда-либо на глаза сей хитрый стилетик?

- Неа, ни разу, - девушка отрицательно покачала головой, отчего копна непослушных волос еще больше разлохматилась.

- Точно? Покопайся в памяти поосновательнее. Возможно, где-то мельком видела. Нам любая мелочь, самый незначительный факт могут помочь в расследовании...

- Раз говорю, что не видела, значит так и есть! – Пылко возмутилась Итара недоверием дедули, скрыто прозвучавшим в подтексте уговоров освежить воспоминания. Хотя не исключено, что ей только показалось, будто новообретенный "дедушка" не доверяет "внучке". Вон как печально вздохнул. – Разве я бы забыла, попадись он мне хоть раз на глаза. У него форма очень необычная и запоминающаяся.

И вправду, выглядел стилет странно и непривычно, если его вообще можно отнести именно к этому разряду холодного оружия. Длина – на ноготь больше ладони. Лезвие по форме скорее похоже на конусообразное сверло, чем на традиционный стилет, хотя и это определение тоже не совсем правильное. Острый кончик к гарде слабо закручивается пятью отточенными гранями, со всё увеличивающимися и углубляющимися канавками между ними. Определенно, оружие для убийства! Рваную рану, оставленную таким клинком залечить проблематично. А уж если стилетиком пырнут в какой-либо важный орган, то пиши – пропало, можно заранее дрова для погребального костра заготавливать. Гарда тоже замысловатая, похожая на две маленькие когтистые лапы волчонка. Но в красоте ей не откажешь. Как и рукоятке, оканчивающейся оскаленной пастью серого разбойника, выполненной весьма реалистично.

Короче, примечательный ножичек, притягивающий к себе взгляд. Да и не только его. Ладонь прямо так и чешется, желая ощутить прикосновение тускло поблескивающей рукоятки к коже. Но стоило колдовке лишь чуток протянуть руку в направлении столешницы, не устояв перед соблазном, как на неё со всех сторон разноголосо зашипели. Итаре на миг даже почудилось, что она попала в гнездовище гигантских змей, злобно застывших в атакующих позах вокруг нарушительницы их уединения. Зато навязчивое наваждение прикоснуться к стилету моментально пропало, и девушка отдернула руку от стола, для надежности спрятав её за спину и отступив на шаг назад. В результате единственным серьезным последствием необдуманного поступка оказалась легкая туманная дымка, призрачной кисеей окутавшая разум. Вот она-то и витала вокруг колдовки весь остаток дня.

Не исключено, что на стилет наложено какое-то хитрое заклинание. А возможно, что причина совсем в другом кроется, и помутнение сознания объясняется более приземленно. Слишком уж много всего неожиданного разом на девчонку свалилось, закрутив её как на карусели. Есть от чего голове кругом пойти.

Перед тем как выпроводить Итару из кабинета, Галман молчаливо обменялся с Лаверием хитрыми взглядами и распорядился, чтобы девушка начинала собираться в дорогу. Дескать, не исключено, что она еще понадобится для дальнейшего расследования убийства. Могут возникнуть новые вопросы, а потому Итаре вместе с Астемием предстоит сопровождать архилита в его поездке в столицу Нижгородского княжества. Ему, мол, всё равно по рангу полагается прибыть на Сход Властников в сопровождении свиты, так почему бы не добавить в её число и некоторых учеников? Выбор сопровождающих – личное дело главы братства, и ему в этом вопросе никто не указ. Впрочем, и без особых пояснений всем нормальным людям в княжестве давно уже известно, что и в большинстве других случаев у архилита тоже в первую очередь своя голова на плечах имеется. А для отобранных Галманом учеников поездка в Нижгород станет долгожданной летней практикой, хотя и выпала им не по жребию, а по его решению. В крайнем случае, частью задания на лето будет, так как Сход надолго не затянется. А потом он, архилит, для них еще какое-нибудь задание подберет или организует на оставшееся время каникул. Ну или просто-напросто придумает. Если уж на то пошло, так в полуопустевшем на лето Вороньем Холме дел невпроворот останется, скучать им точно не придется.

Вот и закружило Итару в легком ветерке подготовки к отъезду, точно березовый листочек, опавший по осени, сразу, как только её по окончании беседы вежливо из кабинета выпроводили, наказав колдовке прислать сюда следующую жертву для допроса. Возжелали они, видишь ли, с Азвой пообщаться. Но, похоже, что и одной этой языкастой болтушки им тоже не хватит для полного счастья. Всех подряд "пытать" примутся: что видели, что слышали, что унюхали, что ночью снилось...

Соседку по комнате колдовка нашла сразу и без проволочек выдернула из очереди желающих запустить руку в шкатулку с заданиями, когда девчонке до радости или печали оставалось три шага, не больше. Азва естественно не упустила случая с искренним возмущением громко выпустить пар, не стесняясь в выражениях и эпитетах относительно тех мест, где хотела бы видеть этих умников – взрослых. И в компании каких монстров желательно им там оказаться, одноклассница тоже подробно описала. Но, тем не менее, в кабинет к Галману подорвалась с такой скоростью, точно её, безоружную, стая голодных жлудней за задницу уже пару раз тяпнула острыми, иглоподобными зубищами.

Выполнив просьбу архилита, Итара попыталась отыскать Астемия, чтобы поделиться с ним новостью, а заодно и отвесить лучшему другу законно причитающийся смачный подзатыльник. Ведь он, хитрюга, уже заранее знал, что им предстоит прокатиться в Нижгород в компании архилита, но ни словом, паразит, не обмолвился, отправляя её пред светлы очи Галмана! Однозначно напросился на дружескую оплеуху, а может даже и две огребет, если Итара расщедрится.

Но потратив три четверти свечи на беготню по цитадели и по открытым просторам промеж крепостных стен, девушка Астика так и не нашла. Он словно сквозь землю провалился. Кого ни спросишь – ответ один: нет, не видели. И тут же без перехода начинают делиться мечтами на лето, если еще не тянули жребий из шкатулки. Или оживленно-радостно обсуждать ближайшие планы, коли доставшееся на каникулы задание оправдало надежды на увлекательные приключения. Попадались и те, кто горестно плакались в рубаху, разочаровавшись в злодейке судьбе, подсунувшей нудное, скучное, мелкое дело на пару-тройку ближайших месяцев. Как оказалось, синонимов к словам "нудятина" и "скукота" обитатели Вороньего Холма знали неисчислимое множество. Что ни говори, а хорошо колдовцев обучают словесности, да и заниматься самообразованием в данной области они не ленятся.

Когда Итаре надоело нарезать круги в поисках невесть куда запропастившегося Астика, и она окончательно поняла, что раздача призовых подзатыльников и поощрительных пинков по копчику на сей раз откладывается на неопределенный срок, то девушка решила заняться более серьезным делом. Пора ей озаботиться выбором четвероногого друга для поездки в Нижгород, если она не хочет, чтобы всех самых лучших лошадок другие ученики застолбили за собой. Жеребьевка практики в самом разгаре. Кто поумнее, те уже наверняка и задание получили, и на конюшне побывали. Если Итара в течении еще одну свечи бестолку по замку побегает, то рискует и вовсе на пешую прогулку до столицы напроситься. Лошадок у братства пока меньше, чем желающих на них верхом взгромоздиться. Конечно не всем ученикам для заданий скакуны потребуются, но чем быстрее она себе конягу выберет, тем спокойней ночью спать будет. И помчалась колдовка на конюшню с такой прытью, что только пятки засверкали, да пыль с тропинки облаком взмыла.

Как ни удивительно, но столпотворения учеников ни возле главной конюшни, ни внутри неё не наблюдалось. И даже никого из конюхов или из их добровольных на сегодня помощников колдовка тоже не увидела. Лишь только некоторые лошадки поприветствовали Итару доброжелательным фырканьем из своих стойл. А в остальном вокруг стояла такая тишь, что даже писк комара, настырно закружившегося над головой девушки, едва она скользнула в тенистое нутро здания, показался ей раздражающе громким.

Впрочем, некоторые собратья по учебе всё же успели тут побывать. Как минимум на трети белых табличек, висящих на двери каждого стойла, уже красовались имена тех, кто застолбил за собой эту конкретную лошадку. Итара вздохнула и решительным шагом направилась внутрь, точно зная, кого она хотела бы занять, и мысленно умоляя духа братства, чтобы её желание не обломилось в последний момент. Или мольба была услышана, или просто ей повезло, но табличка на двери нужного колдовке стойла сияла девственной белизной. Расплывшись в радостной улыбке, Итара без промедления приложила к ней ладонь. Один удар сердца, и процедура закончена, можно уже любоваться на свое имя, написанное на табличке крупным шрифтом с красивыми завитушками на заглавной букве. Магия...

Шмель поздоровался со своей новой временной хозяйкой негромким ржанием и, подойдя вплотную к дверце, легонько пнул в нее копытом. А потом и вовсе голову в проем высунул и дружески-настойчиво ткнул ею колдовку в плечо. И кто только его Шмелем назвал, интересно? И почему? Имя Таран, например, куда лучше бы подошло этому конкретному жеребцу трехлетке.

- Я тоже рада тебя видеть, Шмель, - Итара ласково погладила коня по гриве. – Завтра мы с тобой отправимся в Нижгород. Это надолго, так что успеешь еще нарезвиться на просторе. А теперь мне надо подготовиться к дальней доро...

На миг девушке показалось, что большие лиловые глаза скакуна тут же погрустнели. Впрочем, он не замедлил сразу же подтвердить действием правильность её догадки, чтобы не оставалось никаких сомнений. Обиженно фыркнув возле уха колдовки, Шмель втянулся назад в стойло и вновь лягнул по дверке, на этот раз чуточку посильнее.

- Я знаю, чего ты у меня выпрашиваешь. Но вода, наверное, еще холодная, Шмель! Лето только началось, откуда ей успеть прогреться? Тебе-то конечно без разницы, как я погляжу. А обо мне ты подумал? Я запросто после твоего купания слягу с простудой, и прощай моя поездка в Нижгород.

Жеребец внимательно выслушал девчонкины причитания, но когда она умолкла, отрицательно замотал головой, укоризненно пофыркивая и настойчиво ударяя копытом о землю. Но при этом он не забывал периодически поглядывать на колдовку то одним, то другим глазом. И взгляд у него был не столько просящим, сколько озорным. Впрочем, как и шаловливые помахивания пышным хвостом тоже, огорченными не назовешь.

- Ладно, ладно, уговорил. Но смотри, предупреждаю сразу: если я после купания заболею и сорвется моя летняя практика, то ты вначале осени отправишься на кухню братства. И не думай, что всякими вкусностями свое брюхо набивать, а скорее уж наоборот. На коленях буду перед архилитом ползать, но добьюсь у него разрешения к Празднику Последнего Снопа пустить тебя на колбасу или еще какие деликатесы. Согласен на такие условия, котлета четырехногая?

Шмель смешно оттопырил верхнюю губу, весело заржав, и часто-часто закивал головой, подтверждая уговор. Колдовка тоже не удержалась от улыбки, откидывая щеколду и открывая дверь стойла. Они оба прекрасно понимали, что даже если Итара и вправду заболеет или, не приведи боги, при смерти будет лежать после купания, Шмелю всё равно никакое наказание не грозит. Слишком уж он ей нравится. Не зря же она при каждом удобном случае именно его выбирает среди всех остальных скакунов, если он кем-то другим к тому времени не занят конечно же.

Оседлывать Шмеля девушка не стала, лишь уздечку на него набросила, чтобы держаться удобней было. Вывела жеребца за ворота, поздоровалась с вечно озабоченным своим внутренним миром Гаврохом, как всегда насупленным и не особо разговорчивым. Вот и в этот раз младший конюх лишь молча кивнул ей, глянув искоса мельком на гостью, и дальше покатил тачку, доверху нагруженную чистым песком, быстро скрывшись за углом здания. Ну и ладно! Итара ничуть не расстроилась. Она-то знает, что Гаврох всегда такой "приветливый", а лично с ней, как с одной из лучших помощник на дежурствах по конюшне, так и вовсе верх галантности. Вон даже кивнул ей. А на большинство других посетителей этот нелюдимый конюх смотрит, как на пустое место. Если вообще их замечает. С другой стороны, Итара ни разу ни от кого не слышала, что Гаврох проходил сквозь них насквозь. Значит, всё же огибает попадающиеся на пути препятствия.

Подведя Шмеля к пустой невысокой бочке возле стены, колдовка с её помощью взобралась на жеребца и легонько ткнула его пятками в бока, направляя прочь со двора. А иначе без помощи подручных средств и в отсутствии стремян с её-то невысоким ростом пришлось бы сперва попрыгать, прежде чем поедешь. Коняга резво припустила по дорожке в сторону Надвратной башни, стремясь поскорее вырваться за крепостную стену на свободу.

- Сильно не разгоняйся, дружок. А еще лучше иди спокойно, как на прогулке, - сказала Итара на ухо жеребцу, склонившись к его голове. – Седла нет, и я не хочу свалиться на землю под твое веселое ржание, если ты начнешь перед всеми встречными свою резвость демонстрировать. И уж тем более у меня нет желания потом еще и их ржание слушать.

Скакун внял просьбе наездницы и даже чересчур, резко сбавив темп и перейдя на гарцующую походку с гордо задранной головой и высоким выбрасыванием передних ног.

- Прекрати выпендриваться, Шмель! Ты не на великокняжеском турнире и не на Балаганной площади в Нижгороде. Никто здесь твои коленца по достоинству не оценит. А уж я тем более не горю желанием напрочь отбить задницу о твою спину даже еще и не выехав в посад.

Животина ответила негромким, но веселым ржанием, после чего перешла на нормальный шаг, в меру спорый, но не тряский.

- Вот так-то лучше. Умничка, - девушка легонько погладила жеребца по шее.

Через некоторое время они уже миновали двух скучающих старшеклассников, томящихся от безделья на посту по обе стороны широко распахнутых главных ворот замка. Шмель бодро процокал подковами по дубовому настилу опущенного моста через узкий, но глубокий ров с крутыми склонами. Заполнен он был на две трети, и вода в нем после скоротечной весны до сих пор оставалась грязно-мутной. Но вряд ли это непотребство продержится в таком состоянии дольше седмицы. В первом летнем месяце её всегда традиционно сливают в Серебрянку, а взамен наполняют оттуда же свежей, на время перенаправив хитромудрую систему подачи воды для бытовых нужд крепости прямиком в ров. Вот только тем ученикам, кому выпадет по жребию всё лето хозяйничать в Вороньем Холме, не позавидуешь. После сброса воды чистить ров от мусора и грязи, скопившихся там за год, адова работка. Посадские конечно тоже помогут, но от их участия не намного легче.

Миновав третий дом, Итара свернула с широкой и прямой главной улицы, полого спускавшейся прямиком к пристани на Серебрянке, влево, углубившись в более узкий проезд. Чем дальше девушка удалялась от центра посада, тем явственнее чувствовалась хаотичность застройки. Боковая улочка гибко извивалась между домами, поставленными абы как, там, где хозяину жилища место чем-то приглянулось. Невдалеке от выезда из поселка за всадницей попыталась увязаться следом ватага местной босоногой малышни, которую она осторожно миновала, едва ли не обдирая колено о грубо оструганный забор, чтоб не помещать их игре, устроенной прямо посреди дороги. Но ребятне к тому моменту, видать, уже окончательно наскучило гонять "чижа" и месить пятками дорожную пыль. А тут новое развлечение наметилось. Куда направляется юная колдовка на коне без седла, мальцы сразу догадались. Так почему бы им не помочь ей в купании жеребца, да заодно и самим в воде не побарахтаться?

Вот только у Итары на сей счет имелось своё мнение. Девчонка шлепнула ладонью по крупу скакуна, и тот с радостью перешел на легкую рысь. В считанные минуты оторвавшись от босоногих преследователей, колдовка как раз выбралась с улочки на небольшую лужайку перед лесом. Натянув поводья, она остановила Шмеля, оглянувшись назад. То, что местную малышню пока не видать, совсем не значит, что их ватага развернулась обратно, решив продолжить наскучившую игру. Логичнее предположить, что стоит ей только завести коня в реку, как и они к тому времени нарисуются рядом, посыпавшись в воду, точно горох из дырявой торбы. В другой день Итара ничего против их компании не имела бы, с ними весело. В крайнем случае, пару-тройку ребятишек из этой компании она точно знала, вполне нормальные сорванцы, ей под стать. Но сегодня у неё нет желания с кем-либо общаться. Да и голова к тому же так и продолжает оставаться какой-то затуманенной, словно колдовку пыльным мешком по затылку из-за угла приласкали. И эта пыль до сих пор вокруг неё густыми клубами кружится, мешая сосредоточиться.

Девушка вновь ткнула пятками в бока заскучавшему Шмелю, тут же с помощью уздечки заставив его повернуть не в сторону уже видневшегося речного берега, а к лесу. Скакун недовольно покосился на колдовку лиловым глазом. В его взгляде легко угадывалось откровенное непонимание. Но на тропинку, ныряющую под сень деревьев, он всё же ступил, правда, с явной неохотой вяло перебирая копытами, точно последний доходяга, которому до смерти осталось сделать пару шагов.

- Шмель, я не расположена сегодня к дружескому общению с местной шпаной. Да и вода в реке наверняка еще страх какая холоднющая. А в озере Слез она точно лучше успела прогреться. Поехали туда, обещаю, что не пожалеешь! Тем более ты в этом озере, наверное, еще не купался. В крайнем случае, я тебя туда точно не водила. А малышня за нами вряд ли попрется, далековато топать для не шибко интересного развлечения. Ну а мы же с тобой наоборот заодно прогуляемся неспеша. Ты ведь не сильно торопишься вернуться обратно в стойло?

При упоминании конюшни уши жеребца нервно запрядали, зато копыта застучали по земле гораздо чаще. Девушке даже пришлось чуть натянуть поводья, призывая четвероного хулигана к порядку.

- Тпру, полегче! Ну куда ты полетел, скажи на милость? Если думаешь, что чем быстрее в озеро окунешься, тем дольше будешь плавать, то ошибаешься. Твое купание закончится ровно тогда, когда я посчитаю нужным возвращаться. А моё решение никоим образом не зависит от частоты переставляемых тобой ног. Наслаждайся прогулкой, Шмель! Смотри, какая вокруг красотища, тишина и спокойствие. Один ты в неё со своей поспешностью никак не вписываешься.

В лесу, плотно обступившим тропинку с обеих сторон, Итара и вправду почувствовала себя умиротворенной. Яркий солнечный свет уже не давил на затылок своей тяжелой и пышущей жаром лапой, а лился сквозь прогалы в листве мягким золотисто-зеленым дождем. Легкий ветерок развлекался шуршанием в березовых верхушках, почему-то игнорируя деревья других пород и совсем не желая спускаться ниже. От обширного малинника слева до тропинки доносился завлекающий аромат цветения. И если прислушаться, то можно даже уловить радостное жужжание трудолюбивых пчел, деловито кружащих над полностью раскрывшимися цветками. А еще птички щебечут, бабочки порхают. Красота! Для полного счастья любительнице помечтать только какого-нибудь остроухого спутника рядом не хватало, чтобы представить себя попавшей прямиком в сказку о верной эльфийской любви и о совместном спасении мира от очередного пришествия Извечной Тьмы.

Колдовка и не заметила, как моментально погрузилась мыслями в мир грёз, ослабив поводья и предоставив Шмелю полную самостоятельность. А почему бы и нет? Свернуть с тропинки ему некуда, вот пусть и топает копытами неспеша, пока к лесному озеру не выйдет. А у Итары пока есть возможность помечтать о своих великих свершениях, которые, увы, вряд ли когда произойдут в действительности. И туман в голове нисколько мечтам не мешает, а даже наоборот.

Сказать честно, девушка, увлекшись созерцанием своего яркого внутреннего мира, пропустила тот миг, когда окружающая её действительность постепенно утратила сочность красок, превратившись в не обременяющий тускло-серый фон. Встрепенулась колдовка только тогда, когда пронзительно громко заржав, Шмель резко взвился на дыбы, ужаленный в правую переднюю ногу гадюкой, которой он случайно наступил на хвост. Уздечка тут же выскочила из расслабленных пальцев Итары, не ожидавшей подобного подвоха. А еще через мгновение девчонка стремительно полетела наземь, приземлившись затылком точнехонько на острый выступ небольшого гранитного валуна, словно специально поджидавшего именно её голову на обочине тропинки. Или это Итара так метко на него нацелилась? Хотя какая разница? В кромешную тьму девчонка по-любому провалилась моментально...

...Один ничего не понимающий взмах длинных ресниц, и колдовка инстинктивно так туго натянула повод, что бедный Шмель вмиг застыл на месте с приподнятой ногой, даже не решаясь опустить её вниз, лишь с жалобной возмущенностью всхрапнув.

- Прости, Шмелик, я не специально, само собой получилось, - девушка ослабила натяжение узды, и жеребец наконец-то опустил копыто. – Я тебе вечером морковку принесу, чтобы ты не обижался. Хотя по правде, так нам, кажется, обоим повезло, что я тебя резко тормознула. Да ты сам вперед посмотри, не видишь разве? И что это со мной такое было, интересно?..

В двух шагах впереди сбоку от тропинки красовался гранитный валун, густо поросший мхом с тенистой северной стороны. А немного дальше него тропинку неспешно переползала желтовато-коричневая гадюка с резко выделяющимся темным рисунком на спине в виде ромбиков. На всадницу с её четвероногим другом она никак не среагировала, видимо считая себя полноправной хозяйкой близлежащей территории. Вот честно, ни на один взмах Итариных ресниц ни ускорилась.

Колдовка терпеливо дождалась, когда мерзкая гадюка полностью скрылась из вида в зарослях боярышника и лишь затем ткнула пятками в бока коня. И всю оставшуюся дорогу до озера Слёз девчонка размышляла о произошедшем, так и сяк вновь прокручивая ситуацию, но ни одного путного объяснения не нашла. Только почему-то уже на берегу водоема ей вдруг вспомнились слова Огненного Ворона, прозвучавшие в её голове во время церемонии присяги на верность Братству, что рисунок на паутине судьбы Итары всегда можно соткать иначе. Бред какой-то! Кто настолько могущественный, что в состоянии переделать уже определенное высшими силами Предназначение для неё? Уж не она ли сама? Хотя и сомневаться в правдивости слов Духа Братства или в наличии у него знаний о тайнах мироздания нет причин. Вот только что за мода у всех этих высших и потусторонних сил говорить намеками и загадками? Почему бы не объяснить толково и с подробностями?..

Вернулась Итара в замок только тогда, когда сама накупалась вволю, до посиневших от прохладной воды губ. А уж как Шмель был рад - и говорить не приходится. Жеребец безропотно проследовал в стойло, абсолютно довольный жизнью и своей временной хозяйкой. А девушка со всех ног бросилась выполнять данное коню обещание. Замковая кухня не обнищает, если колдовка проберется в неё с черного хода и умыкнет пару морковок посочнее.

Прошмыгнуть внутрь кашеварни через настежь распахнутую из-за жары дверь даже первоклашке по плечу. Магическая завеса, переливающаяся разноцветными разводами, точно мыльный пузырь, только от мух и комаров вход обороняет, на людей не реагируя. Где лежат продукты, из которых ужин приготовят, Итаре ведомо. Сама не раз на кухне помогала, отбывая здесь час послушания. И как она тогда, так и нынешние помощники ни на кого внимания не обращают. Мало ли кто из колдовцев по каким-то причинам здесь оказался? Раз заявился – значит нужно! Но вот нарваться на обратном пути с морквой в руках на раскрасневшуюся от активной трудовой деятельности главную повариху в планы девушки не входило. Не входило, а всё ж нарвалась. Можно даже сказать, столкнулась нос к носу. Хотя где Итарин нос, а где Марысин при их-то разнице в росте.

- А ты чего тут бродишь в неурочный час? – нахмурилась повариха, неожиданно появившись из-за клубов пара от бурлящего котла. – И на обеде я тебя вроде как не заприметила.

- Да я ...мне вот..., - колдовка запнулась, пожалев, что рядом сейчас нет Астика. Уж он-то без запинки выдал бы поварихе удобоваримую версию своего появления на кухне в неположенное время, и даже не покраснел бы от беззастенчивого вранья. Наоборот, растянул бы лыбу от уха до уха.

- Проголодалась, значит, - резонно констатировала Марыся, бегло скользнув взглядом по девчонке, запоздало прячущей за спину кулачки с зажатыми в них морковками. Потом взгляд толстушки быстро переместился на еще влажные космы Итары, несколько подобрев. – Сама виновата, что променяла сытный обед на плескание в речке.

- В озере, - машинально поправила колдовка, потупив взор.

- Очень существенная разница, - с добродушной язвительностью отозвалась повариха. – Стой здесь и дожидайся меня, пока не вернусь!

Итара вздохнула и нехотя подчинилась, хотя могла бы и запросто улизнуть, едва Марыся опять скрылась по другую сторону котла, исчезнув из виду за паром и суетливым мельтешением поварят. Отсроченное наказание зачастую оказывается мягче, выписанного по горячим следам. В этом колдовка не раз уже убеждалась на личном богатом опыте нарушительницы правил поведения в школе. Но вернулась повариха на удивление быстро, девчонка и заскучать не успела. И пришла она одна, хотя Итара ожидала увидеть её в компании кого-то из наставников. Зато в руке у толстушки красовался выдающийся по своим размерам кусок ноздреватого хлеба с внушительным шматком сала, посыпанным мелко нарубленным укропом. В другой ладони Марыся сжимала краснобокое яблоко, мало уступающее по величине кулаку местного кузнеца из посада. А у того кувалды - дай боги каждому такие! Одной рукой быка за рог на колени ставит.

- Разве пара морковок заменит пропущенный обед? На-ка вот тебе кое-что посущественнее. Жуй и поправляйся, Ита, а то у меня на твою худобу без слез смотреть не получается. Ну вот скажи мне на милость, как ты с этими вашими страшенными монстрами справляться будешь в бою, если тебя боком из-за меча-то не видать?

Вопрос чисто риторический, и уже не раз вслух озвученный в различных вариациях. И ответ на него тоже девушка всегда новый придумывала. Тут её фантазия не тушевалась почему-то.

- Да запросто справлюсь! Я ж для чудищ, получается, невидимка. А это огромный плюс ко всем моим прочим достоинствам. Да и полуголодный воин дерется злее.

- Ну не знаю, возможно, ты и права, - огорченно вздохнула Марыся, вручая колдовке бутербродище. – Но сперва предлагаю всё же этого врага осилить. А то победный марш из твоего урчащего желудка рановато звучит, да и особой музыкальностью не отличается. Я и получше музыку слышала. Да даже в нашем селе на самой окраине Пятикняжия и то мелодичнее мотивы звучали на плясках. Тоже мне победительница чудищ! Жуй давай без лишних разговоров! И ...вообще-то шуруй с кухни, у меня дел не переделанных еще полон котел остался. Некогда мне с тобой спорить, строптивица окаянная.

Как она сильно проголодалась, Итара поняла, лишь шустро выскочив наружу и с жадностью впившись зубами в щедрый подарок поварихи. И хотя выглядел он ужасающе огромным, девчонка смолотила его в два счета, правда тут же и насытившись. А яблоко она чуть позже переадресовала в руки попавшегося ей на пути взъерошенного второклашки, который чуть не сшиб колдовку с ног, неожиданно вывернувшись из-за угла цитадели. Наскоро рассыпавшись ворохом слов благодарности, мальчуган поспешил вновь исчезнуть, ловко перемахнув балюстраду открытой галереи первого этажа. Через десяток шагов Итара наткнулась и на причину его стремительности: с десяток одноклассников ерошки устроили на него полномасштабную охоту. А чем еще заняться малышне, как не развлекаться играми, коль каникулы наступили? Но чтоб преследователям жизнь медом не казалась, девушка состроила понимающую мордашку и, хитро подмигнув, ткнула указательным пальцем совершенно в противоположную сторону от скрывшегося в замке беглеца, направив погоню по ложному следу в сад позади цитадели. У мелких только пятки засверкали с усиленной скоростью в предвкушении скорой поимки сотоварища, играющего роль разыскиваемого монстра. Ну-ну, лопоухие, побегайте, половите тень в ночи! Нельзя же быть настолько доверчивыми, право слово.

Но эта мысль просвистела в голове стрелой, не попав в цель, и улетела за горизонт. А колдовка и сама прибавила шагу, направившись к конюшне. Надо поскорее выполнить обещание, да скрыться в своей комнате. К сборам в дорогу она ведь так еще по-настоящему и не приступала. Хотя чего беспокоиться? Вещичек у Итары не пять сундуков, да и уезжает не за тридевять земель, к тому же не навечно.

Дорожка к главной конюшне пролегала не так уж и далеко от той березки, под которой они с Астиком нашли убитого Ярика, только с другой стороны, не там, где ребята прогуливались под луной после пиршества. И хоть отсюда до места преступления было дальше, зато виднелась старая береза с раздвоенным стволом как на ладони, потому что кусты не мешали. Хотя Итара и шустро перебирала ногами, но успела кинуть туда взгляд и заметить застывшего столбом княжьего шептуна. Служитель культа стоял с закрытыми глазами, сложив скрещенные руки на груди, и что-то беззвучно бормотал, выразительно шевеля губами и слегка раскачиваясь взад-вперед. Похоже, эмоциональные отголоски зла, свершенного тут, в Извечную Тьму молитвой прогоняет. А может и для расследования чего полезного пытается узнать. Шептуны – они тоже ведь, как и колдовцы с магами, тоже не совсем обычные люди, кое-что мистическое и им подвластно. Неспроста же охраняющие от зла, монстров и чудищ статуи Трехликого на новых территориях именно втроем и надлежит ставить. Нет, поставить то можно хоть и в одиночку, но вот активировать может только троица: маг, колдовец и шептун. Кого-то одного нет, и ни кем другим его не заменишь. Пробовали, да бесполезно...

Вот вроде бы собирать в дорогу и нечего особо, а провозилась Итара с этой кутерьмой до самого захода солнца с перерывом на ужин. Что-то наскоро из одежды постирать пришлось, пару дырочек заштопать, высохшее погладить и прочая, и прочая, и прочая... А стоило только девушке облегченно вздохнуть, переделав все навалившиеся дела, и радостно плюхнувшись задом на койку, как она почти тут же вскочила обратно на ноги. Солнце вот-вот, буквально через пару тройку её вздохов, скроется за горизонтом, и за цитаделью вспыхнет последний для Ярика костер, превратив его в пепел по традиции колдовцев. И хотя он им не был никогда, это ничего не меняет. Как и то, что княжий друг на дух колдовцев не переносил, а попросту  - так откровенно ненавидел. Но он погиб здесь, на их территории, и значит, отправится в дальнейший свой путь по местным правилам. И то, что Ярик с первого же мгновения встречи с Итарой выказал неприкрытую враждебность, не отменяет того, что ей тоже желательно проводить его туда, откуда еще никто пока не вернулся.

Как ни мчалась девчонка, но всё ж опоздала к началу церемонии. Поленница просмоленных бревен, на которой лежало тело княжьего друга, уже полыхало ярким пламенем, постреливая снопами искр в темноту ночи. Людей, собравшихся проводить Ярика, оказалось весьма много. А вот произнести вместе со всеми традиционные слова прощания колдовка успела, влив в общий скорбный поток свой тихий ручеек: "Пепел – в землю, душа – к звездам".

- Итка, ты где весь день пропадала? - Негромко произнес Астик, неожиданно появившись откуда-то из полумрака позади девушки и несильно ткнув её ладонью в плечо. – У меня все ноги в мозолях от твоих поисков...

Итара только рот возмущенно раскрыла, но так и не нашла подходящих слов, чтоб достойно ответить на эту наглую ложь. А Астик как ни в чем ни бывало привычно расплылся в улыбке.