Астма - это хроническое воспалительное заболевание дыхательных путей, в котором участвуют множество вырабатываемых ими клеток и субстанций. Хроническому воспалению сопутствует надреактивность бронхов, доводящая до повторных эпизодов свистящего дыхания, удушья, чувства тесноты в грудной клетке и кашля, выступающих чаще всего ночью либо перед рассветом. Данным эпизодам обычно сопутствует распространенная, вариабельная бронхиальная обструкция, уступающая спонтанно или под воздействием терапии. 

В первом предложении выясняется причина заболевания. Ей является воспалительный процесс (воспаление), выступающий в дыхательных путях (воспаление касается прежде всего бронхов, то есть "проводов" проводящих воздух к бронхиолам). Именно это стоит в основе заболевания. Причины астмы осложняют жизнь и ее лечение имеет большое значение. Однако только при ликвидации причины заболевания, которым является воспалительный процесс, гарантирует контроль над астмой и отступления ее проявления. Это имеет большое практическое значение, так как лекарства, задерживающие воспалительный процесс (называемые также лекарствами контролирующими болезнь) необходимо принимать постоянно, регулярно, независимо от степени проявления астмы.

В стенках бронхов находятся мышцы, благодаря которым бронхи могут менять свой диаметр. У больных астмой бронхи "надреактивны" - сокращаются слишком сильно в ответ на раздражители, которые у здорового человека не вызывают никакой реакции. Это объясняет, почему некоторые больные астмой имеют приступы удушья из-за, например, запаха духов или физической активности. Как следует из дефиниции, повышенная чувствительность бронхов сопутствует хроническому воспалению бронхов. Лечение воспалительного процесса уменьшает их чувствительность, а в последующем и частоту проявления болезни.

В следующей части дефиниции описываются типичные признаки астмы. Большинство больных астмой знакомо с ними не по наслышке. Приступам удушья и кашлю часто сопутствует свистящее дыхание, а также чувство тесноты в грудной клетке. Не у всех больных проявляются все признаки болезни. Иногда случается и так, что кашель может быть единственным признаком астмы. Признаки проявляются  после физической нагрузки, во время эмоционального возбуждения, после контакта с аллергеном (аллергены пыли, животных и т. д.) и во многих других ситуациях. Чаще всего приступы астмы выступают ночью или рано утром. Однако человек, у которого никогда не было ночных приступов, тоже может болеть астмой. Следует отметить, что у большинства больных можно добиться контроли над болезнью или состояния, в котором признаки практически не проявляются и не мешают в повседневной жизни и работе.

В последней части медицинской дефиниции говорится о бронхиальной абструкции, то есть об ограниченном количестве воздуха, проходящего через бронхи из-за их сужения. Можно это точно оценить при помощи спирометрии, а менее точно, но более легким способом - при помощи измерения PEF

Сужение бронхов вызвано усиленным сокращением мышц бронхов, а также наличием слизи в бронхах и отеком их стенок. Именно сужение бронхов является причиной удушья. Проход воздуха в это время через бронхи утруднен и для того, чтобы можно было дышать нормально, мышцы усиленно проделывают свою работу, которую больной чувствует в качестве удушья. Проход воздуха через суженные бронхи вызывает свистящие звуки, которые врач может выявить, прослушивая легкие. Иногда эти звуки так громки, что их слышит сам больной. Сужение бронхов приводит также к чувству тесноты в грудной клетке. Увеличенное количество слизи в бронхах, а также отек стенок бронхов вызывают кашель.