Даже по старинной черкесской легенде "Бештау" - мужского рода, а "Машук" - женского. В Минераловодском районе семнадцать гор-лакколитов, больше половины из них (пока ещё) окружены изумрудными островками дремучих лесов. Первый раз на Бештау мне посчастливилось побывать в июле 2004-го, и ещё с тех времён запомнился "туннель" из ветвей и крон деревьев над кольцевой дорогой.
Однако у нас близился очередной день отдыха, который чем-то надо было занять.

"Подстраховаться тут, подстраховаться тут и ещё, возможно, вот тут", - бормотал Mountaineer куда-то в пустоту, одним глазом поглядывая на своих подопечных, а другим - в карты разных масштабов, листая попутно страницы блога esskmv.ru по теме "Бештау" и группы, посвящённой горе; периодически прося притихших подопечных предоставить ему подборки метеопрогнозов сразу по трём городам - Пятигорску, Лермонтову и Железноводску из нескольких разных источников.

- Ну что, это будет уже не прогулка в парке. Всё по-серьёзному. Ехать надо не позже, чем второй электричкой, это у нас в 6:18. Значит, из дома выходить в 5:35, а значит подъём в пять. Могу обещать, что холод и ветер точно будут!
Ремарка: в "тренировочные" дни у нас был более изнеженный режим - солнце на скалы приходило только после 10 утра. И то выползать из постели по будильнику было несколько лениво. Утренние пробежки на источник? Да мы что, легкоатлеты какие, что ли?

Накануне я с опаской всматривался в небо. На Гисметео на день восхождения значился циклон с возможным снегом, а с юга тянулись маленькие хлопья перистых облаков. Но к вечеру всё это исчезало. Подумалось, что "соло" на такое приключение было бы куда легче решиться. Сейчас же я словно прощупывал тросточкой каждый миллиметр перед собой.

Что хотелось сделать? Подняться на Большой Тау и пройти через Малый Тау к Орлиным скалам, открыв для себя ещё одну тропу. Рассматривая местные Орлиные скалы на фотографиях, поразился их удивительной схожести с горой Индюк в Краснодарском крае. А тут ещё и в пешей доступности...

Бештау удивительным образом создаёт впечатление большой серьёзной горы. Что на подходах, что на склонах. Внезапные проверки самых разных технических навыков передвижения. Ну и выбор вариантов подъёма на любой вкус. Погода, состояние склонов, наличие тропы или ориентиров - вот что меня интересовало больше всего. А прямых ответов на эти вопросы нигде не было. Самое свежее, что удалось нарыть, - за два дня до этого на горе закончились обильные снегопады, а в 5:30 утра термометр в Пятигорске показывал -31 С. В то время как кисловодское солнышко уже успело сделать весеннюю прививку нашей команде.

Mountaineer тихо радовался возможности расчехлить и выгулять свои "копыта". Даже простое их зашнуровывание является частью предстартового ритуала. А уж глухой стук тяжёлых подошв по лестничной клетке сродни первым нотам гимна Лиги чемпионов.
- Так... забыл палки. Плохая примета. Возвращаться - не возвращаться?
- Это же дело одной минуты!

Кисловодск смотрел девятый сон, когда мы в своей полудрёме, не обмениваясь ни единым словом, брели к вокзалу. Из одного из дворов к нам, тоже не издав ни звука, присоединилась худая лохматая собака. Так и шли мы до курортного бульвара, где нашего спутника окликнули двое его четвероногих коллег полубомжеватого вида. До открытия первых заведений оставалось ещё часа три.

На электричке нам предстояло ехать почти час до платформы "Лермонтовская", следующей за центральным вокзалом Пятигорска. Причуды тарификации таковы, что проехать путь со всего одним дополнительным перегоном стоит в полтора раза дороже. Оперевшись лбом на стоящий на коленях рюкзак, можно было подремать ещё немного.

Над головой ещё были рассыпаны звёзды, когда мы выбрались на дорогу ко Второ-Афонскому монастырю. В голове крутился мотивчик какой-то простой песни, под который сами собой выстраивались шаги и ритм вдохов-выдохов. Небо начинало потихоньку светлеть, переходя из чернильного в сиреневый. И вдруг за поворотом дороги мы увидели даже не силуэт, а всю гору:

За спиной в это время рождался новый день:

Кстати, первый луч солнца на Бештау появляется вовсе не на вершине Большого Тау, как бы он не доминировал над районом, а метрах в двухстах ниже, в сторону Козьих скал, на Храме Солнца (считается, что это древнее скифское мегалитическое сооружение).
Войти в круг тех людей, что встречали восход на вершине Бештау, мы явно не успевали, зато полюбовались, как солнце сверху вниз "облизывает" гору Шелудивую, а гора, в свою очередь, отбрасывает тень на горизонт:

Ну а дальше свет нового дня заливает весь Северный Кавказ:

Наша дорога примкнула к кольцевой, опоясывающей всю гору. Мы вошли в заповедный бештаугорский лес. Тот самый, который в тёплое время года и "зелёная крыша", и "зелёные стены". Без листвы и в снегу он выглядел светлым и приветливым.
Асфальт продолжался до самого монастыря. Его территория - расширившаяся и захватившая выход на тропу к вершине - была огорожена глухим забором из синего гофролиста.

Тропу пришлось искать. Вдоль дороги были заветренные сугробы, не сохранившие следы наших предшественников. Два ближайших распадка упирались в скалы. Сунувшись на ещё один дикий с певого взгляда склон, упиравшийся в монастырский забор, мы обнаружили искомое.

Погода стояла идеальная, снег был подмёрзший и сухой, в сторону вершины вели следы - все три фактора сложились так удачно, что я побоялся это озвучить, лишь бы не спугнуть. "Гулять" здесь мы рассчитывали около четырёх часов; на троих было два термоса с чаем, а вот о перекусе как-то не позаботились. И поднимались в точку, равноудалённую от Пятигорска, Лермонтова, Железноводска и Иноземцево.
От скрипа снега под подошвами, от топтания ступенек в склоне душа запела. В этот мир возвращало только периодическое поглядывание, как идут ребята за моей спиной.
На седловинке между Бастионом и склоном Большого Тау лес немного расступается. Пока дальние горы не успевают утонуть в дымке, и Главный Кавказский хребет просматривается от Дигории до Архыза:


А дальше оставался только затяжной рывок по прямой до главной вершины. С аккуратным обходом заснеженных каменных осыпей с ледяной корочкой. С юго-запада шёл неслабый поток типичного для этих мест юго-западного ветра. Отгородившись от него капюшоном штормовки, монотонно переставляя ноги и напевая что-то себе под нос, полностью теряешь ощущение реальности происходящего. Только что казалось, что напарник дышит в спину, а через пару-тройку внутренних единиц времени, при очередном взгляде назад, он уже на приличном отдалении.

Вершина. В голове срабатывает переключатель из положения "ходьба" в положение "обзор окресностей":

Ближние горы-лакколиты:

Под ногами - "лесное море":

На часах было 10 утра. На спуск мы повернули в сторону Малого Тау, с которого налево - в Лермонтов, а направо (через скальную гряду) - в Железноводск.

Вот тут проявляется ещё одна оптическая иллюзия: спуск на седловину между вершинами достаточно длинный и крутой, а потом набор высоты на Малый - тоже ощутимый.
К Орлиным скалам - в сторону Лермонтова. Пока продираешься через лес, панорамы не видно совсем. Низкий поклон тому, по чьим следам мы спускались!
Искомые скалы тоже возникли будто внезапно:

И тут сходство с Индюком Туапсинского района проявилось ещё сильнее, чем на предварительно просмотренных фотографиях. Даже отдельные "блоки" и "столбы" стояли друг относительно друга так же, как у западного собрата:

Очень может быть, что у них общая геологическая история (извержение подводных вулканов).

Вид с верхушки Орлиных скал на Лермонтов, гору Шелудивую, Острую, Верблюд и Бык:


Спуск к нижнему ярусу Орлиных - почти точная копия спуска от камня "Лестница" на Локомотивские ночёвки, а затем и как от самого верхнего родника под Индюшонком - на Родниковую поляну.
- А у меня точно такие же ассоциации! - заметила моя напарница по июльскому Индюку.

На нижнем поясе намёрзла вполне пригодная для ледолазания сосулька:

Вскоре мы выбежали на кольцевую дорогу. Это была южная сторона горы, и при выходе в безлесную ложбинку мы это как следует прочувствовали. Снег сохранился только там, где была тень, грунтово-щебёночная дорога была в идеально сухом состоянии, а в двух слоях одежды стало явно жарко.

Впрочем, смена времён года для этой дороги - обычное дело:


На обратной дороге от монастыря в город все преимущества альпинистских ботинок резко обернулись против меня. Теперь уже я завидовал лёгкой поступи девушек в простеньких "Кечуа" с мягкой колодкой отсутствием разных наворотов вроде поддержки голеностопа или рантов под кошки. Даже то, что шли мы под горку, не особо утешало.

В качестве "до свидания" Бештау и затравки на следующий раз - Козьи скалы:


От платформы до платформы наша прогулка заняла пять часов. При этом сразу три фактора сыграли за нас - как если бы в игровом автомате выпали три "семёрки". Ощущения от зимнего Бештау многократно превзошли летний вариант.
- Пожалуй, этот день мне понравился больше всего, и я хотя бы понапрягалась! - призналась спортсменка, демонстрировавшая три дня назад мысли чуть ли не дезертировать из экспедиции.
- Это день отдыха, который я вам и обещал! - парировал Mountaineer. - Домой вроде ещё рано, и там будет скучно. Пятигорск же перед нами. Айда покорять этот город и насыщать желудки!