- А чего не уйти-то? Пойду. Вот только к кому лучше, не знаю. К профессору Джакетс, директору или Свочу Батлеру? – И на миг остановившись, мальчишка обернулся к четверым друзьям, разинувшим рты от удивления и возмущения, но забывшим все обидные ругательства. – Каджи, может, подскажешь, кому лучше заложить, чтобы уж вас наверняка из школы вышибли?
   Гоша поразмышлял немного, но деваться ему было некуда. И он, сглотнув тягучую слюну, тихо, но твердо объявил:
   - Гордий пойдет с нами.
   Чпок, криво ухмыльнувшись, тут же присоединился к остальным, прихватив по пути еще один стул от соседнего столика. И развалился на нем в своей небрежной манере.
   - Я вот только одного не пойму, - очнулся из забытья Баретто, - а на кой фиг тебе это нужно, Гордий? Там будет опасно…
   - А вам? – ответил вопросом на вопрос мальчишка.
   - Я хочу найти своих родителей, - ответил Гоша.
   - А мы – его друзья, - строго провозгласила Аня. – И значит, поможем их найти.
   - Так я не против, ищите, - милостиво разрешил Чпок. – Только, Каджи, не думай, что ты самый крутой в школе. Еще не известно, кто из нас дойдет до Алтаря. Я так думаю, что настоящий волшебник. И у меня, представь себе, тоже есть желания. Их даже так много, что я еще не решил, которое самое-самое.
   - Гоша, этот клоун серьезно с нами пойдет?! – возмутилась Аня.
   - А у нас есть выбор? – грустно ответил Каджи, поглядывая исподлобья на радостно оскалившегося соперника.
   - Да вы еще тогда эту пригласите, как ее там, лахудру, в общем, - окончательно взбунтовалась близняшка. – Совсем с ума сошли?
   - Я согласна, - тут же оживленно выпалила Янка. – Классная идея. Давайте возьмем и Олиру с собой.
   Абсолютно все, даже Гордий, оторопело уставились на девчонку. Вот уж у кого мозга за мозгу зашла, так это у нее. От стресса, наверное. А близняшка миленько улыбнулась им в ответ, невинно похлопав ресничками, и пояснила:
   - Ну, чего уставились? Вейла нам точно пригодится. Мы ее виверне скормим. И пока та будет обгладывать эту прилипалу, мы спокойно проскользнем мимо. А может она и подавится такой бякой, тогда вообще все проблемы решатся сами собой. Круто, да?
   И Янка тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью, но глаза при этом у близняшки остались почти серьезными. Никто так и не понял в результате, пошутила она не совсем удачно или нет. Но после бурного обсуждения безумной идеи, ребята постановили: Луиза тоже пойдет, все-таки она старше их, и может знать такое, без чего в подземелье не обойтись.
   - Так она же нас сдаст с потрохами, - попробовала привести последний аргумент Аня, которой затея крайне не нравилась.
   - Не сдаст, - уверенно возразил Гордий. – Олире хватило одного раза, чтобы понять, как это некрасиво.
   - А тебе не хватило? – тут же поддела Чпока Янка. – Ты же вроде тоже нас собирался заложить?
   - А мне по барабану. Я же вредный и плохой.
   Единственное на чем смогла настоять Аня, это то, чтобы лахудру оповестили о ее участии в походе непосредственно перед тем, как отправиться к Алтарю Желаний. На том все и разошлись, договорившись усиленно подумать о преодолении препятствия в лице виверны, да и о возможных ловушках тоже. И лишь когда Чпок отчалил по своим насущным делам, Гоша поведал друзьям во всех подробностях о приключившихся событиях.
   По пути на ужин они горячо обсуждали и тут же осуждали поведение преподавателя защиты от темных сил, единодушно соглашаясь с Каджи, что Своч продался Серому Лорду и для него пытается пробраться к Алтарю. А потому они решили особо не затягивать с подготовкой наступления. Батлера нужно было опередить, во что бы то ни стало. Ведь исполниться может только одно единственное желание. И жди потом еще пятьдесят лет, если Вомшулд, завладев Алтарем, позволит им столько прожить.
   Но, как оказалось, есть и более весомая причина поторопиться. Наших друзей просто-напросто достал Чпок. Он постоянно ошивался рядом с ними, не давая проходу, хотя слегка и изменился в лучшую сторону, перестав быть беспредельно наглым после чувствительной Анькиной затрещины.
   - Как вы ее только терпите, парни? Злюка еще та! – поинтересовался Гордий, потирая затылок, что его и спасло от второй плюхи, на этот раз Янкиной.
   А ребята только плечами пожали, мол, все дело в привычке. И как ни странно, Чпок больше ничего не предпринял в отместку. Но и канючить: “Ну, когда пойдем к Алтарю?”, - не перестал, постепенно прогрызая всем плешь. Этот монотонно-однообразный вопрос вылетал у него при каждой встрече раз по тридцать на дню, если не больше.
   И в один прекрасный воскресный вечер, когда они выходили из Центральной Башни, возвращаясь с ужина, Аня не выдержала. На очередной занудный вопрос Гордия, обращенный непосредственно к ней, девчонка рявкнула ему прямо в ухо:
   - Сейчас!!!
   Да так сильно, что мальчишка тут же отлетел от нее, спрятавшись за Каджи. А Гоша в свою очередь тоже замер истуканом, уставившись на близняшку. Остальные партизаны были ошеломлены не меньше.
   - А почему бы и нет? – пожала плечами Аня. – Он меня уже достал окончательно: или прямо сейчас идем или никогда. И вы ничего странного на ужине не заметили?
   - Нет, - ответил Баретто.
   - Тоже мне, заговорщики! – девчонка гордо задрала кверху остренький подбородок. – В Большом зале из учителей только Монотонус и Хитер присутствовали. А это значит, что остальных преподавателей просто нет в замке, иначе они пришли бы. Традиции – штука серьезная и полезная. Для нас.
   - Но мы же еще не решили, как пройти через виверну, - возразил Каджи.
   - И не решим, - успокоила его Аня. – Просто попробуем и все. Так идем или нет?
   - Идем, - хором согласились ребята, поняв, что и на самом деле оттягивать приключение не стоит: ничего умного они не придумают.
   - Тогда пригласите эту…, - скомандовала близняшка, недовольно сморщившись. - Кстати, вон она, легка на помине.
   Честь приобщить Олиру к таинственному и прекрасному миру подземелий досталась Каджи и Чпоку, как стороне в свое время пострадавшей из-за болтливости вейлы. И ребята быстрым шагом нагнали задумчиво бредущую к себе в башню Луизу. А там, приперев ее к стенке, чтоб не убежала, не долго думая, все ей и выложили вкратце, поинтересовавшись в окончании:
   - Пойдешь с нами или нет?
   Девчонка вытаращила на них и без этого огромные зеленые глазищи, переводя взгляд с одного на другого. Что она думала, не знаем, но через минуту размышлений вейла утвердительно кивнула головой, принимая приглашение:
   - Пойду.
   И на удивление, голос Луизы прозвучал твердо, без ее привычных вкрадчивых интонаций. А Чпок даже вымудрил в ответ что-то галантно-старорежимное, не то легкий поклон, не то приглашение на танец, красиво и замысловато сделав ручкой:
   - Тогда вперед.
   И они уже втроем присоединились к близняшкам, прогуливающимся в холле Центральной башни и изображающим из себя наивных туристок, разглядывая картины, которые они и так ежедневно видели. Зато Баретто куда-то таинственным образом исчез. Только Каджи зря волновался за друга. Роб появился спустя минуту, сжимая в правой руке метлу, радостный, словно его от весенних экзаменов освободили.
   - Откуда? – коротко поинтересовался Гоша.
   - Позаимствовал, - не менее коротко ответил друг.
   - Зачем?
   - Пригодится…
   И компания заговорщиков, растянувшись в цепочку, по одному скользнула вниз по лестнице ведущей в подземелье, воспользовавшись тем, что остальные ученики и учителя этого не заметили. Рыцаря с его хитрой нишей ребята миновали легко, но затем тесно сгрудились на небольшой площадке лестницы, с которой Каджи уже спускался разок вниз, кубарем.
   - Вон она, - шепотом сказал Гоша, нацелив указательный палец в полумрак.
   - Спит, - обрадованно прошипела в ответ Анька.
   - Да я про дверь говорю, - чуть повысив голос, возмутился парнишка девчонкиной несообразительностью. – Виверна наверняка ее охраняет.
   И точно, прямо позади чудища находилась слегка приоткрытая дверь, из-за которой пробивался тонкий лучик неяркого света. Полностью открыться ей не давал массивный хвост чудища. А то, что виверна охраняет именно этот проход в зале, и ежу понятно. Иначе, зачем нужно было приковывать ее на цепь с ошейником обязательно рядом, а не где-то еще? И теперь понятно стало, почему учителя виверну никак выгнать не могут из Хилкровса. Да потому, что не хотят.
   - Ну и как мы пройдем? – разочарованно протянул Гордий. – Может ей в лоб кирпичом закатить?
   - Умнее ничего не придумал?! – распалилась Янка. – А она потом нас всех здесь как тесто для пирожков раскатает.
   И компания дружно замолчала, погрузившись в размышления. Чпок открыл было рот, собираясь предложить еще одну “гениальную идею”, достойную настоящего волшебника, но его опередил Баретто.
   - Я вообще-то не просто так метлу прихватил. Есть одна идейка…
   - Нет! – тут же в один голос слились сразу три.
   - Да вы же даже не выслушали. Я лишь попробую отвлечь внимание виверны на себя. А когда она за мной погонится, вы очень быстро мчитесь в ту дверь. Я же летаю лучше всех! Ей меня не достать.
   Каджи оценил ситуацию, оглядываясь вокруг и почесывая в задумчивости затылок. Предложение Баретто, конечно, безумное. Впрочем, как и вся их затея, но другого выхода, похоже, нет.
   - Роб, а как же ты сам? Тут же не летное поле, а подвал. Здесь для твоих маневров места мало.
   И хотя своды потолка были сравнительно высокими, но это если только под ними не летать, а пешком ходить.
   - Как только вы проскочите за дверь, я туда прямо на метле залечу. У меня получится, - уверенно успокоил друга Баретто. *

* Включите песню Zoom - Der Klang Der Vernuft
   Каджи в сомнении покачал головой, прикидывая шансы на успех. А Роб, не дожидаясь их разрешения, уже вскочил на метлу и тут же взмыл вверх, пока по загривку от девчонок не получил за самовольство. Описав над друзьями широкий круг, парнишка стремительно помчался на свидание с виверной. И даже залихватски свистнул, чтобы она проснулась, наконец, и обратила свое внимание на появившуюся цель.
   Чудище и на самом деле проснулось. Потом виверна проводила крайне ленивым взглядом Баретто, пролетевшего в паре метров он ее морды, и неспешно стала отворачиваться от него. Паренек чудищу пришелся не по вкусу. И отворачивалась она в сторону остальных заговорщиков, которые постарались стать тонкими, звонкими и прозрачными.
   Робу такие маневры виверны совсем не понравились. Заложив крутой вираж, он развернулся на второй круг, залетая к чудищу опять со стороны ребят. Но из-за того, что она его вновь почти проигнорировала, мальчишка не придумал ничего лучше, как подлететь к виверне вплотную и двинуть ей каблуком промеж глаз. И тут же Баретто рванул дальше, отвлекая чудище от друзей.

   В этот закуток парнишка и залез. И стал терпеливо ждать, что же дальше произойдет. Ведь самого главного Каджи так и не узнал: как же попасть за заветную дверь, где притаилась жутко интересная и такая манящая опасность. Замка на двери он не заметил. Но вряд ли она открывалась первому встречному. Хотя вот Мериде оказалось достаточным просто приложить ладонь к двери и толкнуть ее.
   Сестра появилась в коридоре спустя минут сорок, когда Каджи уже подумал, что виверна в честь новогоднего праздника решила нарушить свою диету и отведать не только любопытствующих мальчишек.
   - Ну, шельма, - ликующе высказалась Мерида, вернувшаяся из подземелья более оживленной и жизнерадостной, чем спускалась туда. – Рассмешила.
   И она, прикрыв дверь, заторопилась к выходу. А Каджи даже затаил дыхание: все-таки сестренка знает про кольцо, вдруг она догадается, что он здесь спрятался. Но девушка стремительно пронеслась мимо, правда, едва не опрокинув рыцаря, за которым прятался брат, случайно зацепившись мантией за рукоять меча.
   - Ну вот, опять чуть не порвала, - огорчилась Мэри и тут же исчезла на лестнице.
   Каджи выждал еще минут десять на всякий случай и только потом осторожно выбрался из своего укрытия. Прокравшись к двери, он приложил ладонь к тому же месту, что и сестра. И нажал на дверь. Она естественно и не подумала открываться. Расстроившись неудачной попыткой, парнишка в сердцах пнул ее ногой. И тут ему показалось, что она протяжно загудела, отозвавшись в ушах басовитым колокольным звоном. Гоша тут же отскочил от нее подальше.
   И сделал это мальчишка вовремя. В том месте, где он только что стоял, образовался провал с рваными краями плит, зияющий чернотой бездны. И оттуда дохнуло на паренька обжигающим потусторонним холодом. Да так сильно, что у Гоши от страха волосы дыбом встали. Он тут же попятился назад. Но края провала уже стали стягиваться обратно, и через несколько секунд ничего не напоминало о зловещей ловушке, сотворенной наверняка деканом Даркхола.
   Зато на лестнице послышались торопливые шаги. Каджи стремительно юркнул в свое убежище, в эту минуту показавшееся ему просторным и уютным, словно номер люкс в гостинице.
   В коридоре нарисовалась озабоченная Дрима Ловью. Она пристально вглядывалась в коридор, словно пыталась найти спрятавшего здесь шутника. Потом она осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулась вперед. Да головой с кудрявыми волосами крутила во все стороны. И когда поравнялась с доспехами рыцаря, вейла напряженно замерла.
   Просто ее остановил слегка насмешливый голос, негромко прозвучавший у нее за спиной:
   - Вас этот рыцарь заинтересовал, Дрима? – профессор Батлер стоял на нижней ступеньке лестницы, появившись совершенно бесшумно, словно просто вырос из воздуха. – Прекрасное произведение искусства, не правда ли? Но то, что скрывается за статуей, представляет куда больший интерес. Вы так не думаете, дорогуша? Или вас больше интересует инкрустация дверей, ведущих в подземелье?
   Каджи застыл в неподвижности не хуже рыцаря, за которым прятался. Все, он попался! И теперь уж исключения из школы точно не избежать. “Своч меня видит, - сердце рвалось из груди. – Он знает, что я здесь прячусь. Непонятно как, но знает. Черт, он же связан с темными силами! Потому и знает…”. Мысли скакали в голове с лихорадочностью необъезженных скакунов.
   А Ловью неспешно обернулась к говорившему, правда, слегка побледнев при этом, и тихо проворковала, добавив трагических ноток в хорошо поставленный артистический голос:
   - Это вы, Своч! Как же вы напугали меня.
   - Да неужели? – притворно удивился преподаватель защиты от темных сил, приближаясь к вейле. – Разве я такой уж страшный? Есть ведь кое-кто и похуже меня. И что вы, кстати, здесь делаете, радость моя? Вы так и не ответили. Заблудились, наверное?
   - Шум, - чуть запнувшись, выдала вейла. – Мне показалось, что я слышала здесь какой-то странный шум, вот и решила проверить, кто бродит в неположенном месте.
   - Вот даже как! – профессор Батлер вскинул удивленно брови и покачал понимающе головой. – Я тоже что-то неладное почувствовал, потому и спустился сюда. Только вот мне почему-то кажется, милочка, что это как раз вы и шумели. Уж не на свидание ли решили меня пригласить таким оригинальным способом? Я конечно не против…
   А вот Каджи, со стороны наблюдавшему за этим спектаклем, показалось, что декан Даркхола еще как против. Уж больно сильно глаза у него сверкнули колючими искрами. Да и весь его остальной вид просто кричал о том, что Батлер прямо-таки жаждет выпроводить отсюда Дриму. И чем быстрее, тем дальше. А вейла лишь недовольно фыркнула на его нелепое предположение.
   - Вы слишком высокого мнения о собственной персоне, Своч.
   - Я думаю, что у меня есть на это право. А вот вам, драгоценная гостья, пора бы и определиться, на чьей вы стороне. И мальчишке не доведется решать судьбу мира на этот раз, как мне кажется. Так почему бы просто не забыть о его существовании? Да будь у него хоть две серебристых прядки на голове, есть силы помогущественнее, чем он. Они-то и определят, кто чего достоин в этом мире. И возникает вопрос: а вы с кем?
   - Ах, оставьте, Батлер! Вы прекрасно знаете на чьей я стороне. И вообще, нашли место для серьезного разговора. Вам не кажется, что нас могут подслушать? Меня не покидает ощущение, что за нами сейчас пристально наблюдают.
   - За нами всегда кто-то наблюдает, Дрима, - многозначительно ответил декан Даркхола. – Так вы уже узнали, как пройти к Алтарю Желаний?
   Каджи даже вздрогнул от неожиданности, до этого крепко задумавшись над услышанным. Теперь многое становилось понятным. И ненависть Батлера к нему оправдана. И покушения получили свое объяснение. И стало совсем уж очевидным на кого работает преподаватель темных сил, как бы он ни старался слыть защитником от них.
   - А вы? – резко выпалила вейла, и ее лицо на краткий миг превратилось из красивого в суровую застывшую маску. Но через секунду его черты разгладились и опять стали прежними. – Впрочем, хватит шутить. Лично мне Алтарь совсем не нужен.… До следующей встречи, Батлер. Не скажу, что было чертовски приятно общаться с вами.
   И учительница дизайна быстро покинула коридорчик, только каблучки дробью простучали по каменным плитам. А профессор Батлер, криво ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос едва слышно:
   - Взаимно.
   После этого он подошел к двери, ведущей в подземелье, и пристально на нее таращился минуты две, словно пытался разгадать притаившийся внутри секрет. Но дотрагиваться до створки, как опрометчиво поступил Каджи, профессор не стал. Зато потом он неспешно провел ладонью над местом затянувшегося пролома, присев на корточки. И что-то почувствовав, еще разок криво ухмыльнулся, а затем исчез из коридора даже стремительнее, чем появился в нем.
   Гоша в этот миг подумал, что сильно ошибся, предположив, будто ловушку перед дверью поставил декан Даркхола. Да Этерник его и близко не подпустит к Алтарю Желаний. У него же на морде лица черным по темному написано: я самый злодейский злодей из всех злодеев в мире.
   Хорошо, что все закончилось. У Каджи весь лоб был усеян крупными капельками пота. Смахнув их рукавом мантии, парнишка чуточку перевел дух и облегченно откинулся на стенку ниши. Пронесло!
   И тут же его унесло в полумрак подземелья, куда он скатился по невысокой покатой лесенке. А задняя стенка ниши, еще раз провернувшись вокруг своей оси, вернулась в изначальное положение.
   Каджи встал, ошеломленный до предела, и попытался стряхнуть пыль с мантии. Но тут же бросил это бесполезное занятие, встретившись взглядом с двумя огромными, как тарелки, желтовато-красными глазами с черной вертикальной прорезью зрачков, находившимися от него не так уж и далеко. Для такой зверюги всего-то три маленьких прыжка, потом удар лапой с устрашающего вида когтями, и от Гоши останется только сильно помятая мантия. А пыльная она будет или нет, ему уже станет до лампочки.
   И зверюге, удивленно-лениво пялившейся на паренька, похоже, совсем по барабану, что мальчишка считает себя невидимым. Да хоть десять раз пусть так считает. Она-то вот сейчас просто встанет, хотя и лень после сытного обеда, и все его считалочки тут же закончатся. В общем, кто не спрятался, я не виноват.
   Но вставать виверне и на самом деле оказалось лень. А потому она просто чуть вытянула свои губы в трубочку, что выглядело забавно и смешно. И небрежно выпустила в направлении парнишки тонкую струйку пламени, что было совсем не забавно и не смешно. В крайнем случае, именно так показалось Каджи, отчаянно драпающему вверх по лестнице.
   Сгусток пламени, красочно переливаясь, проплыл мимо парнишки, едва его не зацепив. Но следующего не последовало. Похоже, у чудища керосин закончился. Но Гоша и не подумал останавливаться, пулей вылетев через хитрую нишу в коридор. И он даже каким-то чудом умудрился удачно разминуться с рыцарем. Иначе тому не поздоровилось бы.
   Мчался Гоша, определенно напрашиваясь на побитие рекорда. Жаль только, что свидетелей не оказалось, так как он забыл от страха вернуться в видимое состояние. Тогда бы его может на все оставшиеся курсы освободили от физкультуры. И вспомнил парнишка о кольце только на пороге библиотеки.
   Затормозив на миг перед дверью, Каджи повернул кольцо в обратную сторону. И не менее резво, чем прежде, ворвался к друзьям, обложившимся со всех сторон книгами. Янка как раз сосредоточенно разглядывала гравюру со зверюшкой, крайне похожей на ту, от которой парнишка спасался бегством. Гоша возник около стола так стремительно, что друзья не на шутку испугались. А он ткнул пальцем в рисунок и выпалил, даже не успев отдышаться, как следует:
   - Точно такая же тварь охраняет проход к Алтарю Желаний. Я ее видел и знаю, как туда попасть. *

* Можете выключить песню (если вы конечно ее слушали )
   После его слов последовала немая сцена, подобная гоголевскому “Ревизору”, когда выяснилось, что настоящий решил тоже посетить этот мирный городок. А Гоша даже и не понял сперва, кто такой шибко умный и нетерпеливый, ляпнул, не подумав:
   - И когда мы туда пойдем?

Глава 8. Мечты сбываются. Не у всех и не всегда.

   - И когда мы туда пойдем?
   Каджи резко обернулся и столкнулся в упор с насмешливым взглядом серых, нет, даже скорее стального цвета, глаз.
   Чпок, нежданно-негаданно появившийся из-за стеллажа с фолиантами, беспечно подпер его спиной, засунув руки в карманы. И уже через секунду друзья взорвались:
   - Куда “пойдем”?
   - Кто “пойдем”?
   - Мы “пойдем”?
   - У тебя крышу снесло, Гордий?
   - Стропила рухнули напрочь, Чпок?
   - Иди отсюда мальчик, кино давно уже кончилось…
   - Цигель, цигель, ай лю-лю…
   - Нихт шпрехен ин зи дойч…
   Кто из друзей, что сказал, мы, честно признаемся, не знаем до сих пор, да они и сами не помнят. Главное совсем в другом, Гордий лениво отлепился от стеллажа и нога за ногу поплелся к выходу, рассуждая сам с собой, даже руками размахивал:

   В этот закуток парнишка и залез. И стал терпеливо ждать, что же дальше произойдет. Ведь самого главного Каджи так и не узнал: как же попасть за заветную дверь, где притаилась жутко интересная и такая манящая опасность. Замка на двери он не заметил. Но вряд ли она открывалась первому встречному. Хотя вот Мериде оказалось достаточным просто приложить ладонь к двери и толкнуть ее.
   Сестра появилась в коридоре спустя минут сорок, когда Каджи уже подумал, что виверна в честь новогоднего праздника решила нарушить свою диету и отведать не только любопытствующих мальчишек.
   - Ну, шельма, - ликующе высказалась Мерида, вернувшаяся из подземелья более оживленной и жизнерадостной, чем спускалась туда. – Рассмешила.
   И она, прикрыв дверь, заторопилась к выходу. А Каджи даже затаил дыхание: все-таки сестренка знает про кольцо, вдруг она догадается, что он здесь спрятался. Но девушка стремительно пронеслась мимо, правда, едва не опрокинув рыцаря, за которым прятался брат, случайно зацепившись мантией за рукоять меча.
   - Ну вот, опять чуть не порвала, - огорчилась Мэри и тут же исчезла на лестнице.
   Каджи выждал еще минут десять на всякий случай и только потом осторожно выбрался из своего укрытия. Прокравшись к двери, он приложил ладонь к тому же месту, что и сестра. И нажал на дверь. Она естественно и не подумала открываться. Расстроившись неудачной попыткой, парнишка в сердцах пнул ее ногой. И тут ему показалось, что она протяжно загудела, отозвавшись в ушах басовитым колокольным звоном. Гоша тут же отскочил от нее подальше.
   И сделал это мальчишка вовремя. В том месте, где он только что стоял, образовался провал с рваными краями плит, зияющий чернотой бездны. И оттуда дохнуло на паренька обжигающим потусторонним холодом. Да так сильно, что у Гоши от страха волосы дыбом встали. Он тут же попятился назад. Но края провала уже стали стягиваться обратно, и через несколько секунд ничего не напоминало о зловещей ловушке, сотворенной наверняка деканом Даркхола.
   Зато на лестнице послышались торопливые шаги. Каджи стремительно юркнул в свое убежище, в эту минуту показавшееся ему просторным и уютным, словно номер люкс в гостинице.
   В коридоре нарисовалась озабоченная Дрима Ловью. Она пристально вглядывалась в коридор, словно пыталась найти спрятавшего здесь шутника. Потом она осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулась вперед. Да головой с кудрявыми волосами крутила во все стороны. И когда поравнялась с доспехами рыцаря, вейла напряженно замерла.
   Просто ее остановил слегка насмешливый голос, негромко прозвучавший у нее за спиной:
   - Вас этот рыцарь заинтересовал, Дрима? – профессор Батлер стоял на нижней ступеньке лестницы, появившись совершенно бесшумно, словно просто вырос из воздуха. – Прекрасное произведение искусства, не правда ли? Но то, что скрывается за статуей, представляет куда больший интерес. Вы так не думаете, дорогуша? Или вас больше интересует инкрустация дверей, ведущих в подземелье?
   Каджи застыл в неподвижности не хуже рыцаря, за которым прятался. Все, он попался! И теперь уж исключения из школы точно не избежать. “Своч меня видит, - сердце рвалось из груди. – Он знает, что я здесь прячусь. Непонятно как, но знает. Черт, он же связан с темными силами! Потому и знает…”. Мысли скакали в голове с лихорадочностью необъезженных скакунов.
   А Ловью неспешно обернулась к говорившему, правда, слегка побледнев при этом, и тихо проворковала, добавив трагических ноток в хорошо поставленный артистический голос:
   - Это вы, Своч! Как же вы напугали меня.
   - Да неужели? – притворно удивился преподаватель защиты от темных сил, приближаясь к вейле. – Разве я такой уж страшный? Есть ведь кое-кто и похуже меня. И что вы, кстати, здесь делаете, радость моя? Вы так и не ответили. Заблудились, наверное?
   - Шум, - чуть запнувшись, выдала вейла. – Мне показалось, что я слышала здесь какой-то странный шум, вот и решила проверить, кто бродит в неположенном месте.
   - Вот даже как! – профессор Батлер вскинул удивленно брови и покачал понимающе головой. – Я тоже что-то неладное почувствовал, потому и спустился сюда. Только вот мне почему-то кажется, милочка, что это как раз вы и шумели. Уж не на свидание ли решили меня пригласить таким оригинальным способом? Я конечно не против…
   А вот Каджи, со стороны наблюдавшему за этим спектаклем, показалось, что декан Даркхола еще как против. Уж больно сильно глаза у него сверкнули колючими искрами. Да и весь его остальной вид просто кричал о том, что Батлер прямо-таки жаждет выпроводить отсюда Дриму. И чем быстрее, тем дальше. А вейла лишь недовольно фыркнула на его нелепое предположение.
   - Вы слишком высокого мнения о собственной персоне, Своч.
   - Я думаю, что у меня есть на это право. А вот вам, драгоценная гостья, пора бы и определиться, на чьей вы стороне. И мальчишке не доведется решать судьбу мира на этот раз, как мне кажется. Так почему бы просто не забыть о его существовании? Да будь у него хоть две серебристых прядки на голове, есть силы помогущественнее, чем он. Они-то и определят, кто чего достоин в этом мире. И возникает вопрос: а вы с кем?
   - Ах, оставьте, Батлер! Вы прекрасно знаете на чьей я стороне. И вообще, нашли место для серьезного разговора. Вам не кажется, что нас могут подслушать? Меня не покидает ощущение, что за нами сейчас пристально наблюдают.
   - За нами всегда кто-то наблюдает, Дрима, - многозначительно ответил декан Даркхола. – Так вы уже узнали, как пройти к Алтарю Желаний?
   Каджи даже вздрогнул от неожиданности, до этого крепко задумавшись над услышанным. Теперь многое становилось понятным. И ненависть Батлера к нему оправдана. И покушения получили свое объяснение. И стало совсем уж очевидным на кого работает преподаватель темных сил, как бы он ни старался слыть защитником от них.
   - А вы? – резко выпалила вейла, и ее лицо на краткий миг превратилось из красивого в суровую застывшую маску. Но через секунду его черты разгладились и опять стали прежними. – Впрочем, хватит шутить. Лично мне Алтарь совсем не нужен.… До следующей встречи, Батлер. Не скажу, что было чертовски приятно общаться с вами.
   И учительница дизайна быстро покинула коридорчик, только каблучки дробью простучали по каменным плитам. А профессор Батлер, криво ухмыльнувшись, пробормотал себе под нос едва слышно:
   - Взаимно.
   После этого он подошел к двери, ведущей в подземелье, и пристально на нее таращился минуты две, словно пытался разгадать притаившийся внутри секрет. Но дотрагиваться до створки, как опрометчиво поступил Каджи, профессор не стал. Зато потом он неспешно провел ладонью над местом затянувшегося пролома, присев на корточки. И что-то почувствовав, еще разок криво ухмыльнулся, а затем исчез из коридора даже стремительнее, чем появился в нем.
   Гоша в этот миг подумал, что сильно ошибся, предположив, будто ловушку перед дверью поставил декан Даркхола. Да Этерник его и близко не подпустит к Алтарю Желаний. У него же на морде лица черным по темному написано: я самый злодейский злодей из всех злодеев в мире.
   Хорошо, что все закончилось. У Каджи весь лоб был усеян крупными капельками пота. Смахнув их рукавом мантии, парнишка чуточку перевел дух и облегченно откинулся на стенку ниши. Пронесло!
   И тут же его унесло в полумрак подземелья, куда он скатился по невысокой покатой лесенке. А задняя стенка ниши, еще раз провернувшись вокруг своей оси, вернулась в изначальное положение.
   Каджи встал, ошеломленный до предела, и попытался стряхнуть пыль с мантии. Но тут же бросил это бесполезное занятие, встретившись взглядом с двумя огромными, как тарелки, желтовато-красными глазами с черной вертикальной прорезью зрачков, находившимися от него не так уж и далеко. Для такой зверюги всего-то три маленьких прыжка, потом удар лапой с устрашающего вида когтями, и от Гоши останется только сильно помятая мантия. А пыльная она будет или нет, ему уже станет до лампочки.
   И зверюге, удивленно-лениво пялившейся на паренька, похоже, совсем по барабану, что мальчишка считает себя невидимым. Да хоть десять раз пусть так считает. Она-то вот сейчас просто встанет, хотя и лень после сытного обеда, и все его считалочки тут же закончатся. В общем, кто не спрятался, я не виноват.
   Но вставать виверне и на самом деле оказалось лень. А потому она просто чуть вытянула свои губы в трубочку, что выглядело забавно и смешно. И небрежно выпустила в направлении парнишки тонкую струйку пламени, что было совсем не забавно и не смешно. В крайнем случае, именно так показалось Каджи, отчаянно драпающему вверх по лестнице.
   Сгусток пламени, красочно переливаясь, проплыл мимо парнишки, едва его не зацепив. Но следующего не последовало. Похоже, у чудища керосин закончился. Но Гоша и не подумал останавливаться, пулей вылетев через хитрую нишу в коридор. И он даже каким-то чудом умудрился удачно разминуться с рыцарем. Иначе тому не поздоровилось бы.
   Мчался Гоша, определенно напрашиваясь на побитие рекорда. Жаль только, что свидетелей не оказалось, так как он забыл от страха вернуться в видимое состояние. Тогда бы его может на все оставшиеся курсы освободили от физкультуры. И вспомнил парнишка о кольце только на пороге библиотеки.
   Затормозив на миг перед дверью, Каджи повернул кольцо в обратную сторону. И не менее резво, чем прежде, ворвался к друзьям, обложившимся со всех сторон книгами. Янка как раз сосредоточенно разглядывала гравюру со зверюшкой, крайне похожей на ту, от которой парнишка спасался бегством. Гоша возник около стола так стремительно, что друзья не на шутку испугались. А он ткнул пальцем в рисунок и выпалил, даже не успев отдышаться, как следует:
   - Точно такая же тварь охраняет проход к Алтарю Желаний. Я ее видел и знаю, как туда попасть. *

* Можете выключить песню (если вы конечно ее слушали )
   После его слов последовала немая сцена, подобная гоголевскому “Ревизору”, когда выяснилось, что настоящий решил тоже посетить этот мирный городок. А Гоша даже и не понял сперва, кто такой шибко умный и нетерпеливый, ляпнул, не подумав:
   - И когда мы туда пойдем?

Глава 8. Мечты сбываются. Не у всех и не всегда.

   - И когда мы туда пойдем?
   Каджи резко обернулся и столкнулся в упор с насмешливым взглядом серых, нет, даже скорее стального цвета, глаз.
   Чпок, нежданно-негаданно появившийся из-за стеллажа с фолиантами, беспечно подпер его спиной, засунув руки в карманы. И уже через секунду друзья взорвались:
   - Куда “пойдем”?
   - Кто “пойдем”?
   - Мы “пойдем”?
   - У тебя крышу снесло, Гордий?
   - Стропила рухнули напрочь, Чпок?
   - Иди отсюда мальчик, кино давно уже кончилось…
   - Цигель, цигель, ай лю-лю…
   - Нихт шпрехен ин зи дойч…
   Кто из друзей, что сказал, мы, честно признаемся, не знаем до сих пор, да они и сами не помнят. Главное совсем в другом, Гордий лениво отлепился от стеллажа и нога за ногу поплелся к выходу, рассуждая сам с собой, даже руками размахивал:

   Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что-то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.
   - Куда это он умчался? – озадачилась Янка.
   - Не в туалет – это точно! – ответил Гоша, сам ничего не поняв. – Там бумага есть.
   Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.
   - Ты разве не едешь домой? – поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по-умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда-то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.
   - Нет, конечно, - возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. – Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!
   - И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, - немного ехидно напомнила Янка.
   - Разрешили, - вполне серьезно ответил Баретто. – У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую-нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.
   - Ты про это не рассказывал, - удивился Каджи.
   - А зачем? – скромно потупился друг. – Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.
   И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец-то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно-полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.
   При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по-прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по-настоящему. Разведывательный – это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся – Каджи. А уж взвод – совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.
   Роб возмущаться не стал, прекрасно понимая, что Аня таким образом шутит, слегка нервничая из-за того, что ей приходится участвовать в том, в чем близняшка участвовать совсем не хотела. Но примерный план действий все же обозначился: трое пытаются придумать, как нейтрализовать виверну. Каджи постарается выяснить у сестры, или использовав кольцо, как к чудищу подобраться. А с остальным разберутся по ходу дела.
   Такая возможность вскоре представилась. Сразу же после новогодней ночи, которая прошла самым веселым и замечательным образом. Описывать празднование - смысла нет, иначе рассказ о том, что творилось в замке 31 декабря, может легко вылиться еще в одну книгу.
   Стоит упомянуть только, что тон задавали учителя, куда-то далеко спрятав свою строгость и придирчивость. Особо старался создать праздничное настроение у оставшихся в замке учеников директор. Этерник с самого утра вырядился Дедом Морозом и расхаживал по Хилкровсу с красным носом и мешком сюрпризов за спиной, творя мелкие и крупные чудеса направо и налево. Ему в этом активно помогала Снегурочка. Да с чего это вы решили, что Мерида? Вы хотя бы раз видели Снегурочку-мулатку? Хотя, наверное, прикольно. Внучку деда разыгрывала веселая до невозможности Электра, сменившая свои вечно блестящие наряды на более подходящее простое белое платье.
   Само празднование прошло беззаботно, легко и непринужденно. По причине малочисленности оставшихся в замке, и чтобы у них получилось именно семейное торжество, все разместились за одним рядом столов, выбрав для этой цели центральный. И вперемешку, все вместе: и преподаватели и ученики. Правда, хоровод вокруг елки перед этим водить не стали. Но зато здоровенную елку, стоявшую на том месте, где обычно размещалась трибуна директора, украшали совместными усилиями. Только ученики со своей неуемной фантазией больше мешали учителям, чем оказывали помощь. Но те в свою очередь воспринимали такое поведение, как должное, и даже не ворчали.
   Подарки тоже были. Даже много подарков. Море сладостей и волшебно-прикольных безделушек. Каджи особенно понравился сюрприз, преподнесенный сестрой. Она ему подарила тапки-скороходы. Однако выглядели они как вислоухие пушистые зайцы, что было не совсем в его стиле. И скороходили эти шлепанцы только от кровати до умывальника, стоило их утром обуть. А уж попав туда, они еще и настойчиво требовали, чтобы Гоша умылся и обязательно почистил зубы, иначе, зачем они так старались? И стоило Каджи разок проигнорировать требование зайшлепок и попытаться уйти, как они от порога опять вернули его к раковине.
   Неприятные подарки тоже оказались среди прочих. За празднично накрытым столом находились Гордий и Олира, по неведомым причинам не уехавшие домой. Луиза выглядела обиженно-надутой, отчего ее красота слегка поблекла, и задумчивой. Иногда она бросала короткие взгляды исподтишка то на Каджи, то на Чпока. И Гоше подумалось, что возможно вейлу таким необычным способом Электра наказала, не разрешив уехать на праздники домой.
   Гордий без своей свиты смотрелся непривычно. Только наглости у него от ее отсутствия совсем не убавилось. Да и расстроенным мальчишка не выглядел. Скорее уж весь его вид и поведение говорили о том, что он замышляет какую-то очередную пакость, скоропостижно закончив перемирие, несмотря на все еще красующийся синяк под глазом. Но буквально через полчаса после начала празднества Каджи забыл о них, так здесь было весело.
   Поздним утром, а скорее днем, когда все выспались, друзья разделились, немедленно приступив к выполнению плана. Трое отправились в библиотеку уже ставшую надоедать, несмотря на всю свою интересность и уютность. А Каджи устремился к сестре, пытаясь на ходу придумать какую-нибудь хитрость, чтобы выведать, как попасть к виверне в гости. Только придумывать ничего не пришлось.
   После вчерашнего буйного веселья, усугубленного парочкой бокалов с чем-то ярко-алым и лихо исполненными танцевальными па на завершающей вечеринку дискотеке, Мэри выглядела бледно и устало. Даже прическа почти не кудрявилась, застыв сосульками цвета стужи.
   - Чай, водка, кофе, пиво? – вяло пошутила сестренка, встречая гостя.
   - А сок найдется? – Гоша протопал за сестрой на кухню.
   Она ткнула указательным пальцем в сторону стола, на котором уже стоял запотевший стакан с гранатовым напитком. Каджи попробовал и слегка недовольно скривился: вкусно, конечно, но он такой сок не особо любил.
   - Ну, уж что получилось, не обессудь, - тяжко вздохнула Мерида и решительно засунула голову под кран с холодной водой.
   Вынырнула девушка оттуда точно такой же, какой и была до героического поступка, только мокрой. И вообще зря мучилась, не помогло. Намотав на голову полотенце, словно тюрбан, сестра глянула на Каджи таким обреченным взглядом, что ему на самом деле стало ее жалко, и он храбро осушил стакан до дна. Хотя бы уважение проявил к ее стараниям.
   - Который сейчас час, интересно? – озадачилась сестра, смешно сдвинув брови к переносице, что должно было означать задумчивость, только ей сейчас совершенно не думалось.
   - Да уже обед наверно скоро, - легкомысленно пожал плечами парнишка.
   - О боже, - простонала Мэри. – Мне ж еще виверну кормить…
   - Пойдем тогда, я тебя провожу, - предложил Каджи сестре. – Мне все равно в замок нужно к ребятам.
   - Подожди, я схожу переодеться. Не в халате же идти.
   Праздник вчера и на самом деле удался, раз Мериде было лень тратить силы на магию, чтобы сменить одежду.
   По дороге в Хилкровс Гоша попробовал выяснить мимоходом, словно невзначай, у сестры, чем же питаются эти загадочные виверны, с такой легкостью задерживающиеся погостить в чужом замке на целых полгода. Ну, вот просто так, для общего развития и удовлетворения праздного любопытства. Но не тут-то было.
   - Слишком любознательными мальчишками, - задумавшись о чем-то своем, машинально ответила сестра.
   - А девчонками? – не унимался брат.
   - Нет, - уже вернувшись в действительность, пошутила сестра. – Их вообще никто не ест, насколько я знаю. Себе дороже. Потом долго изжога будет мучить.
   Попасть к двери в подвал, где квартировала таинственная гостья, оказалось не так уж и сложно. Всего то и нужно, просто спуститься по неширокой лесенке под Большой зал. Ребята шныряли мимо нее ежедневно, даже и не задумываясь о том, что им сказали на распределении: подвал Центральной башни в этом году – запретное место. А может наоборот, подсознательно обходили ее стороной. И уж совсем в духе Хилкровса, если на эту лесенку учителя наложили заклинание, отводящее от нее внимание.
   Но вот дальше этой самой лесенки и узенького коридора, упирающегося в массивную дверь, окованную металлическими пластинами, Гоше прорваться не удалось. Несмотря на то, что головушка потрескивала и плохо соображала, Мэри в самый последний момент все же догадалась, что брату в подземелье делать абсолютно нечего. Как он ни старался болтать с ней о всяких пустяках, отвлекая ее внимание и продолжая ненавязчиво спускаться за ней под Большой зал. Уже чуть приоткрыв дверь, ведущую еще глубже вниз, в зал, едва освещенный несколькими факелами, сестра оторопело тормознулась и строго посмотрела на брата.
   - Слушай, Гоша, ты мне зубы не заговаривай. Иди, давай отсюда, тебе дальше нельзя. Вообще-то и сюда не следовало бы спускаться, но это уж я виновата. Ты вроде бы к друзьям собирался? Вот и топай к ним. И если хочешь, приходите завтра в гости. Можем куда-нибудь на природу выбраться, пока погода хорошая и метели не начались.
   - Да я чего…? Я так…, просто…, любопытно…, ни разу не видел…, - почти натурально изобразил смущение Каджи, а на самом деле торжествовал: первая вылазка в разведку оказалась удачной и не такой уж страшной, как представлялось. А боялся парнишка ненароком ляпнуть что-нибудь этакое, по чему сестра сразу догадается о его истинном интересе. И тогда гнева Мэри не избежать. Но не это страшно, его он выдержал бы. Просто сестру жалко: она же потом сама станет переживать, что на него накричала. Обошлось.
   И он развернулся в обратный путь, плетясь настолько правдоподобно, будто расстроился. А Мерида вздохнула, глядя ему вслед, покачала головой и решительно нырнула в мрачное подземелье. И только за ней закрылась дверь, как Каджи уверенно повернул кольцо на пальце. И затем, стараясь передвигаться бесшумно, вернулся обратно.
   Коридорчик был и на самом деле неширок. Вдвоем еще можно под ручку прогуляться. Но вот третий на таком променаде – точно лишний. И Гоша заозирался, выбирая себе место для засады.
   Сравнительно недалеко от двери, за которой гостевала виверна, была небольшая ниша, в которой стояли рыцарские доспехи со щитом цвета индиго и опущенным к ноге двуручным мечом. И как не опасался парнишка с некоторых пор всевозможных статуй и доспехов, все же он рискнул приблизиться к ним поближе. А между рыцарем и арочной стенкой ниши было вполне достаточно места, где мог укрыться щупленький парнишка. Дурмаш, свернутый в рулон, конечно, там тоже поместился бы, если б по нему пару раз асфальтоукладочный каток проехался. Так ведь Гоша и не Биг, хотя и трескал последнее время пиццу за обе щеки.

   Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что-то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.
   - Куда это он умчался? – озадачилась Янка.
   - Не в туалет – это точно! – ответил Гоша, сам ничего не поняв. – Там бумага есть.
   Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.
   - Ты разве не едешь домой? – поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по-умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда-то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.
   - Нет, конечно, - возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. – Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!
   - И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, - немного ехидно напомнила Янка.
   - Разрешили, - вполне серьезно ответил Баретто. – У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую-нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.
   - Ты про это не рассказывал, - удивился Каджи.
   - А зачем? – скромно потупился друг. – Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.
   И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец-то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно-полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.
   При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по-прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по-настоящему. Разведывательный – это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся – Каджи. А уж взвод – совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.
   Роб возмущаться не стал, прекрасно понимая, что Аня таким образом шутит, слегка нервничая из-за того, что ей приходится участвовать в том, в чем близняшка участвовать совсем не хотела. Но примерный план действий все же обозначился: трое пытаются придумать, как нейтрализовать виверну. Каджи постарается выяснить у сестры, или использовав кольцо, как к чудищу подобраться. А с остальным разберутся по ходу дела.
   Такая возможность вскоре представилась. Сразу же после новогодней ночи, которая прошла самым веселым и замечательным образом. Описывать празднование - смысла нет, иначе рассказ о том, что творилось в замке 31 декабря, может легко вылиться еще в одну книгу.
   Стоит упомянуть только, что тон задавали учителя, куда-то далеко спрятав свою строгость и придирчивость. Особо старался создать праздничное настроение у оставшихся в замке учеников директор. Этерник с самого утра вырядился Дедом Морозом и расхаживал по Хилкровсу с красным носом и мешком сюрпризов за спиной, творя мелкие и крупные чудеса направо и налево. Ему в этом активно помогала Снегурочка. Да с чего это вы решили, что Мерида? Вы хотя бы раз видели Снегурочку-мулатку? Хотя, наверное, прикольно. Внучку деда разыгрывала веселая до невозможности Электра, сменившая свои вечно блестящие наряды на более подходящее простое белое платье.
   Само празднование прошло беззаботно, легко и непринужденно. По причине малочисленности оставшихся в замке, и чтобы у них получилось именно семейное торжество, все разместились за одним рядом столов, выбрав для этой цели центральный. И вперемешку, все вместе: и преподаватели и ученики. Правда, хоровод вокруг елки перед этим водить не стали. Но зато здоровенную елку, стоявшую на том месте, где обычно размещалась трибуна директора, украшали совместными усилиями. Только ученики со своей неуемной фантазией больше мешали учителям, чем оказывали помощь. Но те в свою очередь воспринимали такое поведение, как должное, и даже не ворчали.
   Подарки тоже были. Даже много подарков. Море сладостей и волшебно-прикольных безделушек. Каджи особенно понравился сюрприз, преподнесенный сестрой. Она ему подарила тапки-скороходы. Однако выглядели они как вислоухие пушистые зайцы, что было не совсем в его стиле. И скороходили эти шлепанцы только от кровати до умывальника, стоило их утром обуть. А уж попав туда, они еще и настойчиво требовали, чтобы Гоша умылся и обязательно почистил зубы, иначе, зачем они так старались? И стоило Каджи разок проигнорировать требование зайшлепок и попытаться уйти, как они от порога опять вернули его к раковине.
   Неприятные подарки тоже оказались среди прочих. За празднично накрытым столом находились Гордий и Олира, по неведомым причинам не уехавшие домой. Луиза выглядела обиженно-надутой, отчего ее красота слегка поблекла, и задумчивой. Иногда она бросала короткие взгляды исподтишка то на Каджи, то на Чпока. И Гоше подумалось, что возможно вейлу таким необычным способом Электра наказала, не разрешив уехать на праздники домой.
   Гордий без своей свиты смотрелся непривычно. Только наглости у него от ее отсутствия совсем не убавилось. Да и расстроенным мальчишка не выглядел. Скорее уж весь его вид и поведение говорили о том, что он замышляет какую-то очередную пакость, скоропостижно закончив перемирие, несмотря на все еще красующийся синяк под глазом. Но буквально через полчаса после начала празднества Каджи забыл о них, так здесь было весело.
   Поздним утром, а скорее днем, когда все выспались, друзья разделились, немедленно приступив к выполнению плана. Трое отправились в библиотеку уже ставшую надоедать, несмотря на всю свою интересность и уютность. А Каджи устремился к сестре, пытаясь на ходу придумать какую-нибудь хитрость, чтобы выведать, как попасть к виверне в гости. Только придумывать ничего не пришлось.
   После вчерашнего буйного веселья, усугубленного парочкой бокалов с чем-то ярко-алым и лихо исполненными танцевальными па на завершающей вечеринку дискотеке, Мэри выглядела бледно и устало. Даже прическа почти не кудрявилась, застыв сосульками цвета стужи.
   - Чай, водка, кофе, пиво? – вяло пошутила сестренка, встречая гостя.
   - А сок найдется? – Гоша протопал за сестрой на кухню.
   Она ткнула указательным пальцем в сторону стола, на котором уже стоял запотевший стакан с гранатовым напитком. Каджи попробовал и слегка недовольно скривился: вкусно, конечно, но он такой сок не особо любил.
   - Ну, уж что получилось, не обессудь, - тяжко вздохнула Мерида и решительно засунула голову под кран с холодной водой.
   Вынырнула девушка оттуда точно такой же, какой и была до героического поступка, только мокрой. И вообще зря мучилась, не помогло. Намотав на голову полотенце, словно тюрбан, сестра глянула на Каджи таким обреченным взглядом, что ему на самом деле стало ее жалко, и он храбро осушил стакан до дна. Хотя бы уважение проявил к ее стараниям.
   - Который сейчас час, интересно? – озадачилась сестра, смешно сдвинув брови к переносице, что должно было означать задумчивость, только ей сейчас совершенно не думалось.
   - Да уже обед наверно скоро, - легкомысленно пожал плечами парнишка.
   - О боже, - простонала Мэри. – Мне ж еще виверну кормить…
   - Пойдем тогда, я тебя провожу, - предложил Каджи сестре. – Мне все равно в замок нужно к ребятам.
   - Подожди, я схожу переодеться. Не в халате же идти.
   Праздник вчера и на самом деле удался, раз Мериде было лень тратить силы на магию, чтобы сменить одежду.
   По дороге в Хилкровс Гоша попробовал выяснить мимоходом, словно невзначай, у сестры, чем же питаются эти загадочные виверны, с такой легкостью задерживающиеся погостить в чужом замке на целых полгода. Ну, вот просто так, для общего развития и удовлетворения праздного любопытства. Но не тут-то было.
   - Слишком любознательными мальчишками, - задумавшись о чем-то своем, машинально ответила сестра.
   - А девчонками? – не унимался брат.
   - Нет, - уже вернувшись в действительность, пошутила сестра. – Их вообще никто не ест, насколько я знаю. Себе дороже. Потом долго изжога будет мучить.
   Попасть к двери в подвал, где квартировала таинственная гостья, оказалось не так уж и сложно. Всего то и нужно, просто спуститься по неширокой лесенке под Большой зал. Ребята шныряли мимо нее ежедневно, даже и не задумываясь о том, что им сказали на распределении: подвал Центральной башни в этом году – запретное место. А может наоборот, подсознательно обходили ее стороной. И уж совсем в духе Хилкровса, если на эту лесенку учителя наложили заклинание, отводящее от нее внимание.
   Но вот дальше этой самой лесенки и узенького коридора, упирающегося в массивную дверь, окованную металлическими пластинами, Гоше прорваться не удалось. Несмотря на то, что головушка потрескивала и плохо соображала, Мэри в самый последний момент все же догадалась, что брату в подземелье делать абсолютно нечего. Как он ни старался болтать с ней о всяких пустяках, отвлекая ее внимание и продолжая ненавязчиво спускаться за ней под Большой зал. Уже чуть приоткрыв дверь, ведущую еще глубже вниз, в зал, едва освещенный несколькими факелами, сестра оторопело тормознулась и строго посмотрела на брата.
   - Слушай, Гоша, ты мне зубы не заговаривай. Иди, давай отсюда, тебе дальше нельзя. Вообще-то и сюда не следовало бы спускаться, но это уж я виновата. Ты вроде бы к друзьям собирался? Вот и топай к ним. И если хочешь, приходите завтра в гости. Можем куда-нибудь на природу выбраться, пока погода хорошая и метели не начались.
   - Да я чего…? Я так…, просто…, любопытно…, ни разу не видел…, - почти натурально изобразил смущение Каджи, а на самом деле торжествовал: первая вылазка в разведку оказалась удачной и не такой уж страшной, как представлялось. А боялся парнишка ненароком ляпнуть что-нибудь этакое, по чему сестра сразу догадается о его истинном интересе. И тогда гнева Мэри не избежать. Но не это страшно, его он выдержал бы. Просто сестру жалко: она же потом сама станет переживать, что на него накричала. Обошлось.
   И он развернулся в обратный путь, плетясь настолько правдоподобно, будто расстроился. А Мерида вздохнула, глядя ему вслед, покачала головой и решительно нырнула в мрачное подземелье. И только за ней закрылась дверь, как Каджи уверенно повернул кольцо на пальце. И затем, стараясь передвигаться бесшумно, вернулся обратно.
   Коридорчик был и на самом деле неширок. Вдвоем еще можно под ручку прогуляться. Но вот третий на таком променаде – точно лишний. И Гоша заозирался, выбирая себе место для засады.
   Сравнительно недалеко от двери, за которой гостевала виверна, была небольшая ниша, в которой стояли рыцарские доспехи со щитом цвета индиго и опущенным к ноге двуручным мечом. И как не опасался парнишка с некоторых пор всевозможных статуй и доспехов, все же он рискнул приблизиться к ним поближе. А между рыцарем и арочной стенкой ниши было вполне достаточно места, где мог укрыться щупленький парнишка. Дурмаш, свернутый в рулон, конечно, там тоже поместился бы, если б по нему пару раз асфальтоукладочный каток проехался. Так ведь Гоша и не Биг, хотя и трескал последнее время пиццу за обе щеки.