А затем профессор просто раскрыл ладонь, и на нее тут же приземлилась одна из плюшек, бросившая своих подруг в большой тарелке на произвол судьбы. А в другую руку Волкова неспеша приплыла чашка с чаем, ранее заботливо наполненная до краев Меридой. И учитель, как ни в чем не бывало, откусил кусочек кулинарного шедевра.
   - Очень вкусно, Мэри, - похвалил он девушку, у которой глаза округлились от удивления. – Можно, я почаще буду к вам заходить?
   Мерида закивала головой, соглашаясь, но слов не находила. А Каджи, захлопнув отвисшую челюсть, все же нашел:
- Как вы это сделали, Семен Борисович? Ведь вы же…
- Да, я – магл, а не волшебник, - спокойно подтвердил преподаватель. – Но ты не забывай, Гоша, что я уже давно живу в этом мире и потихоньку учусь. Конечно, волшебную палочку мне никогда не иметь, но разве она предел мечтаний? А это, - Волков кивнул на плюшки, - очень просто. Главное, сильно захотеть что-то сделать, и тогда обязательно получится. Я думал, что Монотонус вам крепко вбил в голову азы магии. Видать, не так уж и крепко, как хотелось бы. Пожалуй, стоит попросить его повторить урок…
   “А я – рыжий что ли?” – подумал Каджи и уверенно повернул кольцо на пальце. Для него ничего не изменилось, хотя он каким-то шестым или седьмым чувством осознал: получилось. И пару минут мальчишка наблюдал за продолжающим невозмутимо попивать чай профессором и радостно заулыбавшейся сестрой, голубые глаза которой победно засверкали. Дав ему насладиться триумфом, Мерида проворковала:
   - Все, хватит, Гоша. Давай возвращайся обратно.
   Каджи послушно повернул колечко в обратную сторону и проявился в этом мире на том же самом месте, где и сидел.
   - Я и не сомневался, что у тебя все получится, - похвалил Семен Борисович парнишку. – Просто тебе нужен был какой-то сильный стимул, а его почему-то рядом не оказалось. Бывает и так, не беда.
   - А я подумала, что ты уже умчался на радостях строить козни Гордию, - пошутила Мэри, которая была в курсе взаимоотношений четверки друзей с кампанией настоящих волшебников. Это уж девчонки не удержались, проболтавшись в одну из посиделок, когда они от нечего делать, чесали языками с Меридой. Ладно хоть, что об остальном догадались промолчать.
   - Это мысль! – нарочито оживился Гоша, но сестра шутливо-строго погрозила ему пальцем.
   Они еще немного посидели, общаясь. Профессор Волков рассказал несколько забавных историй из своей преподавательской жизни в Хилкровсе. Рассказчик из него вышел неплохой: оба Каджи посмеялись от души над тем, какие чудаки порой попадались среди учеников. Но затем Гоша заторопился в замок. Очень уж хотелось похвастаться перед друзьями одержанной победой. Семен Борисович тоже поднялся с дивана, предложив проводить его, так и не сказав, зачем же приходил. Может, на самом деле не такое уж и важное дело было. Или просто забыл о нем учитель?
   - Семен Борисович, не рассказывайте никому про Гошино кольцо, - чуть смущенно попросила Мерида на прощание, протянув ему руку для пожатия. – Ладно?
   - Не проблема, Мэри. Буду молчать как зомби. Даже хуже, они-то мычат иногда, - улыбнулся учитель истории и, как истинный джентльмен, поцеловал девушке руку. Сестра тут же засмущалась, что Гоша наблюдал у нее впервые. А вот Волков сделал вид, что ничего не заметил. И, повернувшись к Каджи, сказал: - Нам пора. А то скоро совсем стемнеет.
   Солнце и на самом деле уже цеплялось своим краем за высокие стены Хилкровса, потихоньку опускаясь ниже. С неба сыпались редкие, но пушистые снежинки. Настроение у парнишки соответствовало погоде, поменявшись с утренне-упаднического на вечерне-умиротворенное.
   Они с профессором шли вверх неспешно, словно на вечернем моционе. Волков задумался о том, что в этом мире даже маглом и то хорошо жить. Но Каджи, долго терпевший, все же поддался своему благодушному настроению и решил поинтересоваться у преподавателя:
   - Семен Борисович, а вы на самом деле верите в существование Алтаря Желаний?
   - Конечно, верю, Гоша, - не задумываясь, ответил профессор. – И даже больше того, убежден, что он скрывается где-то совсем рядом с замком. А тебя он тоже заинтересовал, как погляжу?
   Каджи утвердительно кивнул головой:
   - Спасибо, Семен Борисович.
   - Да, не за что, - отмахнулся учитель. – Вот мы и пришли…
   Своих друзей в гостиной Каджи не нашел. Оказывается, вопреки ожиданиям, Блэзкор все еще никак не мог окончательно разделаться со Стонбиром, хотя и выигрывал. “Каменные медведи” сопротивлялись с железобетонным упрямством обреченных. И почти все ученики остались на матче, намериваясь досмотреть его до конца. Все это рассказал Гоше Бардер, которому надоело просиживать зад на жестких скамейках стадиона. А если по правде, то он просто-напросто проголодался. И еще Шейм добавил, что Янка сейчас тоже в столовой зависает с девчонками.
   Парнишка направился туда радостный в предвкушении того, как он сейчас удивит подругу своими успехами. Но удивила его она.
   Уткнувшись лицом в ладони, девчонка плакала. А Таня Сантас пробовала ее успокоить, что не так уж хорошо у нее получалось. Рядом на столе лежала фотография родителей близняшек, разорванная почти пополам.
   - Кто?! – коротко поинтересовался Каджи, уже заранее зверея от злости, даже серебристая прядка налилась металлической тяжестью и запульсировала, отдаваясь жгучей болью в виске.
   - А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответила староста, откинув непослушные волосы с лица. – Чпок, конечно, больше некому. Янка как раз показывала мне фото. Хвалилась, что ты смог на нем ее отца оживить. А этот урод неожиданно подлетел сзади и попытался вырвать, чтобы тоже посмотреть, наверное. Но Янка-то крепко ее держала. Вот и результат. Этот гад только заржал и тут же исчез, я даже не успела его мордой в салат пригвоздить…
   А Гоша уже не слушал, бегом устремившись к выходу из зала. С Гордием они как раз в дверях столкнулись, когда Каджи пока еще радостный направлялся на ужин. Так что он вполне успеет нагнать злыдня, если поторопится. То-то ему чпоковская ухмылка сразу не понравилась. Хотя, когда она ему вообще нравилась?
   - Каджи, вернись! - это Танькин голос звенящей стрелой ударил ему в спину.
   - Гоша, не надо, - следом за ней умоляющий Янкин прошелестел.
   Но парнишка уже закусил удила. И внутри у него бурлила такая ярость за все накопившиеся обиды сразу, что его вообще никто не смог бы остановить. Если только силой, да и то пришлось бы очень постараться.
   Каджи даже ловко увернулся от попавшегося навстречу преподавателя защиты от темных сил, который как раз не вовремя спустился по лестнице со второго этажа. И больше того, парнишка проигнорировал требование Батлера немедленно остановиться и подойти к нему. Лишь услышал уже на выходе из башни, что факультету Блэзкор опять не повезло со штрафными баллами. Только что Гоша заработал их целый десяток. Но какая разница? Да хоть два-дцать! Вот он – враг номер один на этот час, всего в трех шагах впереди.
   Чпок вразвалочку вышагивал в сторону своей башни, сопровождаемый привычной свитой из Дурмаша и Ривера. Услышав за спиной приближающийся топот, Гордий недовольно обернулся, собираясь что-то ядовитое высказать нарушителю спокойствия. Потом широко распахнул свои наглые глазищи, чему-то поразившись, и был тут же схвачен за грудки. Его телохранители успели вовремя в разные стороны отпрыгнуть. Иначе их снесло бы ураганом по имени Каджи.
   А Гоша уже от души впечатал Гордия спиной в каменную стену башни. И видать хорошо приложил, потому что соперник вдобавок ко всему треснулся об нее же затылком и недовольно поморщился от боли. Продолжая удерживать Чпока за мантию, парнишка твердо и неспеша ему высказал:
   - Слушай сюда, недоумок! Сегодня ночью, ровно в двенадцать, я тебя жду около стадиона. Один на один. И попробуй только не приди! Тогда вся школа будет знать, какой ты настоящий волшебник. А я все равно тебя достану, так что не отвертишься.
   - Я то приду, смотри сам не обделайся от страха, - Гордий стрельнул взглядом на потихоньку собирающуюся рядом толпу и, хмыкнув, прошипел. – Ты руки-то убери, а то ведь все поймут, в чем дело. И не судьба тогда нам встретиться сегодня. Да и потом - вряд ли. Тебя ведь исключат из школы за такое поведение…
   Каджи резко отпустил мантию фалстримца и, отвернувшись от него, спешно зашагал в сторону Башни Грифонов. И хотя смотрел больше себе под ноги, чтобы не встречаться ни с кем глазами, в которых слишком уж явно сквозило торжество, все же успел заметить собравшуюся около места стычки шушукающуюся толпу учеников. И многие из них стояли, оказывается, слишком уж близко, а значит, могли подслушать их с Чпоком разговор, что не есть хорошо.
   Так же Гоша обратил внимание на то, как Биг удерживал за плечи тщедушного Ривера, рвущегося на помощь “хозяину”. И даже услышал фразу слонопотама, не суйся, мол, куда не просят, без тебя разберутся. И сказать честно, Дурмаш его удивил уже в третий раз за сезон. Какого черта лысого он ошивается рядом с Гордием, если сам он не такой уж и испорченный?
   А вот Луиза, оказавшаяся невдалеке от места схватки, наоборот улыбнулась Каджи так ехидно, что у парнишки даже сердце екнуло. Сразу видно, что она замышляет какую-то пакость в ответ на его безразличие к ней. Как же, вейлу проигнорировали, когда она сама на дружбу напрашивается. И то, как Олира покачала головой, Гоше совсем не понравилось.
   Пролетев в свою комнату, парнишка, не раздеваясь, завалился на кровать. И притворился спящим, чтобы не доставали разговорами, выяснениями подробностей и требованиями ничего не предпринимать. А что такие от друзей будут, он даже не сомневался. Каджи лишь успел попросить Барни, чтобы он его разбудил тихонько в полдвенадцатого, если все же заснет. И к своему удивлению, Гоша почти сразу же провалился в объятия снов.
   А приемник лишь пожал недоуменно плечами, но разбудить пообещал. И даже отменил на сегодня свой ставший уже традиционным вечерний поход в гостиную. Так и сидел на тумбочке до положенного времени, крепко задумавшись. И одной из первых мыслей у него проскользнуло невзначай, а не сообщить ли бабушке или Мериде, что Гоша удумал по ночам где-то шарахаться. В его-то положении – это верх безрассудства. Но, еще разок хорошенько пораз-мыслив, Барни отказался от такой идеи: Гоша все-таки ему друг, а друзей не сдают. Даже другим друзьям. И ровно в полдвенадцатого ночи приемник осторожно потряс Каджи за плечо.
   Просыпаться мальчишке совсем не хотелось, но, вспомнив, зачем это ему понадобилось, он резво вскочил с кровати. А потом крадучись выбрался из комнаты в пустынную гостиную. И уже только там обулся и, накинув на себя мантию, заспешил вниз, боясь опоздать на забитую стрелку.
   Вот только в холле башни его остановил насмешливо-строгий голос Яппи Алленсона:
   - Никак прогуляться решил, Каджи?
   - Нужно мне тут в одно место…, - попробовал было оправдаться парнишка.
   - Я знаю, что нужно, - ответил портрет декана, став вдруг совершенно серьезным, и добавил загадочно. – Только ты к стадиону не ходи. Там снегу намело по пояс. Прогуляйся лучше к “Птичьему углу”. Там рядом с башней площадочка есть одна, чуть левее входа. Самое хорошее место для прогулок в эту ночь.
   Гоша ничего не понял, но рыжебородый ему заговорщически подмигнул:
   - Просто поверь мне так же, как я верю в твою победу.
   И Каджи послушался декана. С какой стати он будет советовать Гоше то, что может ему повредить. А значит, пострадает и честь факультета, о которой Яппи так трепетно заботится. И переживает за нее до такой степени, что совсем не боится выглядеть белой вороной на фоне всех остальных прежних деканов. Его поведение само за себя говорит о характере бывшего руководителя факультета.

Глава 6. Сюрпризы разные бывают.


   - Не пойму я никак, Гоша, что с девчонками творится, - Роб отодвинул в сторону очередной толстенный фолиант и, сцепив руки в замок на затылке, задумчиво-устало уставился в потолок. – Мы с тобой уже целую неделю одни тут ошиваемся. А я ведь тоже не железный. Мне, конечно, нравится читать…
   Каджи решительно захлопнул свою книгу и пошел ставить ее на полку. Вернувшись назад к столу, парнишка посмотрел на друга и предложил:
   - Пошли и спросим напрямик. – И, помолчав немного, добавил: - А в библиотеке нам больше делать нечего. Глупая была затея. Не найдем мы никакой Алтарь, хотя и жаль.
   Ребята направились в Башню Грифонов, и Баретто предположил по дороге:
   - Просто они эту мысль поняли раньше нас, только говорить не хотят, чтобы не расстраивать.
   - Возможно, ты прав, - согласился Гоша, у которого на душе кошки скребли от очередной неудачи.
   А то ему и так на этой неделе мало досталось. Своч, … такой, пять баллов снял с факультета только за то, что у Каджи, видишь ли, прическа была чересчур лохматая, как показалось учителю. А прическа обычная, он все время с такой ходит. Просто придраться уже больше не к чему оказалось.
   Да и Гордий устроил сюрприз, каким-то образом заколдовав Гошину ученическую сумку. И когда парнишка попробовал ее открыть на уроке трансфигурации, то она ему чуть всю руку не искусала. Еле успокоили портфель совместными усилиями учеников и учительницы. А Чпок веселился от души, наблюдая за происходящим.
   Вряд ли он сам смог такое заклинание наложить, но вот попросить кого-то из старшеклассников со своего факультета вполне в его характере. Это только Каджи с друзьями – гордые, и потому не вмешивают в разборки никого из посторонних. А ведь стоит всего лишь намекнуть, и Гордию тогда лучше сразу переводиться в другую школу. Факультет Блэзкор и на самом деле очень дружный.
   Но с причиной грусти близняшек ребята ошиблись.
   Аня куда-то запропастилась, а вот ее сестренка привычно расположилась в кресле напротив камина и вместо того, чтобы делать уроки просто таращилась на фотографию. Друзья присели с ней рядом в соседние кресла.
   - Кто на фото? – полюбопытствовал Каджи.
   - Родители, - близняшка даже не оторвалась от своего занятия.
   - Дай посмотреть.
   Девчонка протянула ему фотографию. И оказалась она странной, словно бы двойственной. Мама сестренок, на которую они были до безобразия похожи, разве что глаза и брови отцовские, приветливо помахивала рукой. И выглядела женщина серьезно-озорной. То есть весь ее вид говорил о бесшабашной веселости и игривости настроения на данную минуту. Но карие глаза при этом оставались совершенно серьезными и даже чуточку строгими.
   А вот отец на фотографии получился, как и полагается маглу, застывшим в одном положении. Солидный такой майор-десантник в камуфляже. Подтянутый, спортивный, стоит с гордо поднятой головой, осанка чисто командирская. Лицо строгое и властное. С таким не забалуешь. Хотя если повнимательнее приглядеться, то еще как оторваться можно оказывается. Глаза-то девчонкам достались именно от него по наследству. Особенно Янке. Серо-голубые и с веч-ной смешинкой внутри.
   - А грустим чего? – поинтересовался Баретто.
   - Мы с Анькой письмо получили. Мама пишет, что на зимние каникулы нам придется здесь остаться. Папу на какие-то курсы в Питер отправили учиться на три месяца. А мама, естественно, за ним вдогонку помчалась. Как же она его в гостинице одного бросит? Кто его поить-кормить будет?
   - Н-да, - протянул Роб. – Не завидую. Меня-то дома ждут, не дождутся. Родители готовы хоть сейчас забрать, хотя до каникул еще целая неделя.
   - И ничего страшного, Янка, - поддержал подругу Гоша. – Я тоже здесь остаюсь. Бабуля написала, что у нас дома сейчас такой разгром, что мне лучше этого не видеть. Она даже не уверена, что к лету управится с ремонтом. Только мне что-то не верится в это. Неужто нельзя было просто колдануть, чтоб все сразу стало таким, как ты хочешь?
   - Не знаю, Гоша, ремонт – это не мое. Если сломать чего, то без проблем. А вообще - я соскучилась, - в голосе девчонки прорезались едва слышные плаксивые нотки. – Домой хочу, хоть на денек…
   - А фото, почему такое странное?
   - Так папа же магл. А они всегда на фото так получаются, как и обычно в том мире. Дай сюда, - Янка протянула руку.
   Каджи помедлил минуту, еще раз пристально вглядевшись в изображение. Потом усмехнулся, чуть выгнув губы, и вернул карточку подруге. А сам уставился на пылающий камин, в котором искры играли в догонялки.
   - Чего лыбишся? Знаешь какой у меня папка…, - Янка, слегка надув губы, глянула с тоской на фотографию и тут же встрепенулась. – Ой, а как ты это сделал, а?
   Гоша скромно пожал плечами, продолжая все так же таращиться на пламя.
   - Просто вложил чуточку души. Помнишь, Дрима говорила, что оживить можно все, главное захотеть этого…
   Янка еще раз глянула на карточку, на которой теперь и отец так же приветливо помахал ей рукой, а потом обнял за талию свою жену. И уже вдвоем родители смотрели с любовью на дочку. Девчонка, не говоря ни слова, подорвалась с кресла, быстро чмокнула Гошу в щечку, повторила на радостях ту же процедуру с Робом, и так же молча устремилась к себе в комнату. Наверное, сестру хотела порадовать.
   - Чего это с ней? – Баретто задумчиво потирал щеку там, где припечатались губы близняшки, густо покраснев при этом.
   - Тебе не понять, Роб. Ведь ты на каникулы домой поедешь, - вздохнув, ответил другу Каджи, у которого ситуация была еще хуже, чем у девчонок. Его родители сейчас вообще неизвестно где находятся, если живы. – Пойдем-ка в шахматы сразимся, пока никто не играет…
   Вот с этой-то фотографии и развернулись дальнейшие события. Хотя, если уж быть объективным, то при чем тут карточка? Все началось гораздо раньше. Даже еще до того, как Каджи на свет появился. И причиной всему послужило разделение чего-то сперва единого на добро и зло. Еще на заре миров. Но это совсем другая история. А у нас события не с фотографии закрутились, а чуть позже.
   Завтра было воскресенье, и Гоша собирался опять идти в гости. Остальные в этот раз отказались, планируя понаблюдать за командой блэзкорцев, когда они станут уделывать Стонбир, словно детишек из ближайшей песочницы.
   А настроение у Каджи с самого утра оказалось таким неправильным, что он уже заранее настроился на очередное поражение от СКИТа. И был абсолютно прав. Ничего у него не вышло. А потому парнишка и повесил грустно голову, балуясь плюшками в гостиной у сестры. И Мерида смотрела на него печально и укоризненно одновременно, что, конечно же, радости брату не добавляло.
   Посреди чаепития, завершающего очередной неудачный урок, в дверь гостиной осторожно постучали. А затем на пороге появился профессор Волков. Он стряхнул с волос остатки не успевших растаять снежинок и произнес чуть застенчиво, разглядывая носки собственных сапогов:
   - Добрый день, Мэри! Я хотел просто…, - тут учитель заметил Каджи, дожевывающего плюшку, еще больше смутился и собрался развернуться опять на выход: - Здравствуй, Гоша. Раз вы заняты, то я, пожалуй, пойду. А что хотел - не важно, так пустяки, потом как-нибудь в следующий раз…
   Парнишка только кивнул профессору головой в знак приветствия, рот был занят. Зато сестра резво подлетела к Волкову и, не давая уйти, ухватила его за рукав мантии, а затем поволокла к столу. Правда, учитель не особо и сопротивлялся.
   - Семен Борисович, вы наоборот очень вовремя зашли в гости, - затараторила Мерида, одним махом поменяв недовольную рыже-короткую прическу на лохматое буйство. – Жаль только, что вы очень редко у меня бываете. Чайку вот с нами попейте. Я плюшек напекла утром, они еще теплые, наверно. Угощайтесь, - девушка, чуть ли не силой усадила редкого гостя на диван рядом с братом и без смены интонации перешла к делу. – Нам с Гошей как раз ваша помощь нужна. Я даже подумывала, не сходить ли за вами.
   - Что-то случилось? - сразу же встревожился профессор, мгновенно став серьезным и собранным, а от стеснительности и следа не осталось.
- Ну, не так, что бы очень…, - Мэри коротко, но толково посвятила Волкова в историю неудачно складывающихся отношений брата и кольца.
Преподаватель истории внимательно выслушал девушку, а потом строго уставился на слегка покрасневшего Гошу, который наверно предпринял бы попытку спрятать от позора голову подмышку, как страус в песок, если бы это было возможно.
   - Вам не стыдно, Каджи? – риторически поинтересовался Семен Борисович мягким баритоном, хотя и так все было видно. – Вот уж не думал, что вы не можете справиться с каким-то там колечком.

Глава 6. Сюрпризы разные бывают.


   - Не пойму я никак, Гоша, что с девчонками творится, - Роб отодвинул в сторону очередной толстенный фолиант и, сцепив руки в замок на затылке, задумчиво-устало уставился в потолок. – Мы с тобой уже целую неделю одни тут ошиваемся. А я ведь тоже не железный. Мне, конечно, нравится читать…
   Каджи решительно захлопнул свою книгу и пошел ставить ее на полку. Вернувшись назад к столу, парнишка посмотрел на друга и предложил:
   - Пошли и спросим напрямик. – И, помолчав немного, добавил: - А в библиотеке нам больше делать нечего. Глупая была затея. Не найдем мы никакой Алтарь, хотя и жаль.
   Ребята направились в Башню Грифонов, и Баретто предположил по дороге:
   - Просто они эту мысль поняли раньше нас, только говорить не хотят, чтобы не расстраивать.
   - Возможно, ты прав, - согласился Гоша, у которого на душе кошки скребли от очередной неудачи.
   А то ему и так на этой неделе мало досталось. Своч, … такой, пять баллов снял с факультета только за то, что у Каджи, видишь ли, прическа была чересчур лохматая, как показалось учителю. А прическа обычная, он все время с такой ходит. Просто придраться уже больше не к чему оказалось.
   Да и Гордий устроил сюрприз, каким-то образом заколдовав Гошину ученическую сумку. И когда парнишка попробовал ее открыть на уроке трансфигурации, то она ему чуть всю руку не искусала. Еле успокоили портфель совместными усилиями учеников и учительницы. А Чпок веселился от души, наблюдая за происходящим.
   Вряд ли он сам смог такое заклинание наложить, но вот попросить кого-то из старшеклассников со своего факультета вполне в его характере. Это только Каджи с друзьями – гордые, и потому не вмешивают в разборки никого из посторонних. А ведь стоит всего лишь намекнуть, и Гордию тогда лучше сразу переводиться в другую школу. Факультет Блэзкор и на самом деле очень дружный.
   Но с причиной грусти близняшек ребята ошиблись.
   Аня куда-то запропастилась, а вот ее сестренка привычно расположилась в кресле напротив камина и вместо того, чтобы делать уроки просто таращилась на фотографию. Друзья присели с ней рядом в соседние кресла.
   - Кто на фото? – полюбопытствовал Каджи.
   - Родители, - близняшка даже не оторвалась от своего занятия.
   - Дай посмотреть.
   Девчонка протянула ему фотографию. И оказалась она странной, словно бы двойственной. Мама сестренок, на которую они были до безобразия похожи, разве что глаза и брови отцовские, приветливо помахивала рукой. И выглядела женщина серьезно-озорной. То есть весь ее вид говорил о бесшабашной веселости и игривости настроения на данную минуту. Но карие глаза при этом оставались совершенно серьезными и даже чуточку строгими.
   А вот отец на фотографии получился, как и полагается маглу, застывшим в одном положении. Солидный такой майор-десантник в камуфляже. Подтянутый, спортивный, стоит с гордо поднятой головой, осанка чисто командирская. Лицо строгое и властное. С таким не забалуешь. Хотя если повнимательнее приглядеться, то еще как оторваться можно оказывается. Глаза-то девчонкам достались именно от него по наследству. Особенно Янке. Серо-голубые и с веч-ной смешинкой внутри.
   - А грустим чего? – поинтересовался Баретто.
   - Мы с Анькой письмо получили. Мама пишет, что на зимние каникулы нам придется здесь остаться. Папу на какие-то курсы в Питер отправили учиться на три месяца. А мама, естественно, за ним вдогонку помчалась. Как же она его в гостинице одного бросит? Кто его поить-кормить будет?
   - Н-да, - протянул Роб. – Не завидую. Меня-то дома ждут, не дождутся. Родители готовы хоть сейчас забрать, хотя до каникул еще целая неделя.
   - И ничего страшного, Янка, - поддержал подругу Гоша. – Я тоже здесь остаюсь. Бабуля написала, что у нас дома сейчас такой разгром, что мне лучше этого не видеть. Она даже не уверена, что к лету управится с ремонтом. Только мне что-то не верится в это. Неужто нельзя было просто колдануть, чтоб все сразу стало таким, как ты хочешь?
   - Не знаю, Гоша, ремонт – это не мое. Если сломать чего, то без проблем. А вообще - я соскучилась, - в голосе девчонки прорезались едва слышные плаксивые нотки. – Домой хочу, хоть на денек…
   - А фото, почему такое странное?
   - Так папа же магл. А они всегда на фото так получаются, как и обычно в том мире. Дай сюда, - Янка протянула руку.
   Каджи помедлил минуту, еще раз пристально вглядевшись в изображение. Потом усмехнулся, чуть выгнув губы, и вернул карточку подруге. А сам уставился на пылающий камин, в котором искры играли в догонялки.
   - Чего лыбишся? Знаешь какой у меня папка…, - Янка, слегка надув губы, глянула с тоской на фотографию и тут же встрепенулась. – Ой, а как ты это сделал, а?
   Гоша скромно пожал плечами, продолжая все так же таращиться на пламя.
   - Просто вложил чуточку души. Помнишь, Дрима говорила, что оживить можно все, главное захотеть этого…
   Янка еще раз глянула на карточку, на которой теперь и отец так же приветливо помахал ей рукой, а потом обнял за талию свою жену. И уже вдвоем родители смотрели с любовью на дочку. Девчонка, не говоря ни слова, подорвалась с кресла, быстро чмокнула Гошу в щечку, повторила на радостях ту же процедуру с Робом, и так же молча устремилась к себе в комнату. Наверное, сестру хотела порадовать.
   - Чего это с ней? – Баретто задумчиво потирал щеку там, где припечатались губы близняшки, густо покраснев при этом.
   - Тебе не понять, Роб. Ведь ты на каникулы домой поедешь, - вздохнув, ответил другу Каджи, у которого ситуация была еще хуже, чем у девчонок. Его родители сейчас вообще неизвестно где находятся, если живы. – Пойдем-ка в шахматы сразимся, пока никто не играет…
   Вот с этой-то фотографии и развернулись дальнейшие события. Хотя, если уж быть объективным, то при чем тут карточка? Все началось гораздо раньше. Даже еще до того, как Каджи на свет появился. И причиной всему послужило разделение чего-то сперва единого на добро и зло. Еще на заре миров. Но это совсем другая история. А у нас события не с фотографии закрутились, а чуть позже.
   Завтра было воскресенье, и Гоша собирался опять идти в гости. Остальные в этот раз отказались, планируя понаблюдать за командой блэзкорцев, когда они станут уделывать Стонбир, словно детишек из ближайшей песочницы.
   А настроение у Каджи с самого утра оказалось таким неправильным, что он уже заранее настроился на очередное поражение от СКИТа. И был абсолютно прав. Ничего у него не вышло. А потому парнишка и повесил грустно голову, балуясь плюшками в гостиной у сестры. И Мерида смотрела на него печально и укоризненно одновременно, что, конечно же, радости брату не добавляло.
   Посреди чаепития, завершающего очередной неудачный урок, в дверь гостиной осторожно постучали. А затем на пороге появился профессор Волков. Он стряхнул с волос остатки не успевших растаять снежинок и произнес чуть застенчиво, разглядывая носки собственных сапогов:
   - Добрый день, Мэри! Я хотел просто…, - тут учитель заметил Каджи, дожевывающего плюшку, еще больше смутился и собрался развернуться опять на выход: - Здравствуй, Гоша. Раз вы заняты, то я, пожалуй, пойду. А что хотел - не важно, так пустяки, потом как-нибудь в следующий раз…
   Парнишка только кивнул профессору головой в знак приветствия, рот был занят. Зато сестра резво подлетела к Волкову и, не давая уйти, ухватила его за рукав мантии, а затем поволокла к столу. Правда, учитель не особо и сопротивлялся.
   - Семен Борисович, вы наоборот очень вовремя зашли в гости, - затараторила Мерида, одним махом поменяв недовольную рыже-короткую прическу на лохматое буйство. – Жаль только, что вы очень редко у меня бываете. Чайку вот с нами попейте. Я плюшек напекла утром, они еще теплые, наверно. Угощайтесь, - девушка, чуть ли не силой усадила редкого гостя на диван рядом с братом и без смены интонации перешла к делу. – Нам с Гошей как раз ваша помощь нужна. Я даже подумывала, не сходить ли за вами.
   - Что-то случилось? - сразу же встревожился профессор, мгновенно став серьезным и собранным, а от стеснительности и следа не осталось.
- Ну, не так, что бы очень…, - Мэри коротко, но толково посвятила Волкова в историю неудачно складывающихся отношений брата и кольца.
Преподаватель истории внимательно выслушал девушку, а потом строго уставился на слегка покрасневшего Гошу, который наверно предпринял бы попытку спрятать от позора голову подмышку, как страус в песок, если бы это было возможно.
   - Вам не стыдно, Каджи? – риторически поинтересовался Семен Борисович мягким баритоном, хотя и так все было видно. – Вот уж не думал, что вы не можете справиться с каким-то там колечком.

   - Часа три, - тихо ответил парнишка.
   - Во, блин, дела творятся в школе, ужас просто, - высказалась Аня, отхлебнув скромный глоточек компота.
   - И не говори-ка, сестренка, - поддержала ее Янка, вгрызаясь в огромное яблоко. – Страсти-мордасти.… Это ж надо такое придумать…
   Каджи с Баретто, прекратив смеяться, непонимающе переглянулись между собой, озадаченные странным поведением девчонок. А Этерник тем временем продолжил:
   - За то, что ты все-таки сумел справиться с ситуацией, присуждаю три балла Фалстриму. И я сейчас не стану выискивать, кто тебе помог в постижении заклинания таким неожиданным способом. – Директор пробежался плутовским взглядом по лицам учеников. – Тем более что и так догадываюсь, чьих неугомонных палочек это дело. Просто хотел бы на будущее предупредить всех нерадивых учеников, что вот лопнет у меня когда-нибудь терпение, и я применю к лентяям точно такой же способ воспитания. Туалет у меня в кабинете просторный, вас много сможет там разместиться. И звукоизоляция прекрасная, можете вволю кричать, песни петь. Кстати, а вот память у меня стала сдавать последнее время, могу и забыть об узниках до самого утра. Так что спасибо за подсказку.
   Закончил Этерник свою речь уже под хохот. Да и сам директор расплылся в улыбке, опускаясь на свое кресло с высокой спинкой. Правда, через минуту он опять поднялся.
   - Я был прав на счет своей памяти. Совсем и забыл, что еще хотел сказать кроме этого. Я присуждаю Блэзкору пять баллов…
   И устроившись поудобнее за столом, принялся деловито ощипывать гроздь винограда, отправляя ягоды одну за другой в рот. Видимо, он был чертовски вкусный, директор даже зажмурился от удовольствия. А сидевший по левую руку от него профессор Батлер, склонившись к Верд-Бизару, тихо поинтересовался:
   - А за какие заслуги, интересно? Может быть, вы уточните, Этерник? А то ученики вряд ли поняли…
   - Директор я или не директор?! – Верд-Бизар отложил гроздь в сторону. – Захотелось вот мне так… - И, видя укоризну в глазах декана Даркхола, он добавил. – Мантии у них шикарные, с огоньком. Пусть тогда считается, что за достойный внешний вид и молодецкую выправку. А?
   И Этерник невозмутимо приблизил к себе остатки шоколадного торта.
   - Тебе положить кусочек? – поинтересовался он у Батлера, но тот отрицательно покачал головой, слегка задумавшись. – Ну, как хочешь Своч, значит, мне больше достанется.
   Только Мерида, сидевшая по другую руку от директора, уже протянула ему свое пустое блюдце, невинно хлопая ресничками. Верд-Бизар вздохнул, но, правда, при этом лыбился в седую бороду как купчина, объегоривший на ярмарке всех покупателей до единого.
   - Как же, дадут в этой школе насладиться тонким вкусом в одиночку, - ворчливо возмутился Этерник. – Тебе с розочкой или без? Ну, что ты так смотришь на меня, Мэри? Да не жадный я, а экономный. Ладно, ладно, вот тебе самый большой кусок. Только смотри, растолстеешь на казенных харчах – никто замуж не возьмет. Или ты пока еще и не собираешься?
   И не дождавшись ее ответа, Верд-Бизар полуобернулся к учителю истории.
   - Семен Борисович, надеюсь, у вас найдется еще одна мантия?
   Профессор Волков удивился неожиданному вопросу, но утвердительно кивнул головой. И директор опять повернулся к Мэри, которая как раз собралась ответить ему на вопрос.
   - Да пока не находятся такие смельчаки, чтобы предложить мне руку и сердце. Но вас, директор, я обязательно приглашу на свадьбу, если она когда-нибудь будет…
   Этерник мягко и ободряюще улыбнулся ей в ответ и даже слегка подмигнул. Батлер, так и сидел, крепко задумавшись и запустив пятерню в свои белесые волосы. Монотонус Хлип многозначительно прокашлялся в кулак. Семен Борисович неловко опрокинул на себя бокал вина, и тут же убежал менять промокшую мантию. Остальные учителя проводили его полным сочувствия взглядом. А Верд-Бизар еще раз улыбнулся, только на этот раз уже хитро сощурившись. Учеников же и след простыл. Преподаватели заканчивали трапезу в гордом одиночестве.
   А Хилкровс – школа волшебников, что ни говори. И поэтому отоспаться ночью, как предполагал Роб, у ребят не вышло. Кто и какую магию применил, они не знали. Но небо было абсолютно ясным, ни облачка, ни тучки. Только звезды мерцали, рассыпавшись в беспорядке по небосводу.
   И чтобы полюбоваться их красотой, пришлось первокурсникам взбираться на смотровую площадку Сторожевой башни, самой высокой в замке. Единственные кто не жаловались на количество крутых ступенек, спиралью закручивающихся по стене с внутренней стороны башни, так это длинноногий профессор Хлип, возглавлявший процессию. И как ни странно, Гордий Чпок, взбиравшийся одним из последних. Хотя ему-то чего возмущаться? У него в данный момент совсем другие проблемы: поскорее забылась бы история с заточением в туалете.
   Звездное небо выглядело в телескоп еще шикарнее. Да и Монотонус рассказывал о созвездиях очень интересно, а потому знания и запоминались с легкостью.
   Но результат ночных посиделок на площадке Сторожевой башни, сказался утром, когда наши друзья еле смогли проснуться. И весь день они бродили по школе с урока на урок хмурые, не выспавшиеся и отчаянно зевающие. А права у них на такое поведение не было, потому что именно со среды их школьная жизнь понеслась вперед по жизни такими дикими скачками, что выкроить время на лишний зевок оказывалось затруднительно.
   Учиться волшебству было интересно и увлекательно. Ребята на каждом из уроков узнавали столько нового и ранее неведомого, что порой дух захватывало. И даже кое-какие успехи у них наметились. Правда, у всех по-разному.
   Роб, например, очень увлекся практикой полетов на метле, что давалось ему легко и без напряга. И Монотонус даже перестал обращать особое внимание на воздушные пируэты паренька. А тот, пользуясь доверием и моментом, выделывал такие хитроумные фигуры высшего пилотажа, что близняшки порой в страхе хватались за Гошину руку и, затаив дыхание, следили снизу за его выкрутасами. И, облегченно вздохнув, когда Баретто наконец-то приземлялся, обещали ему когда-нибудь собственноручно свернуть шею, если тот не умудрится это сделать сам, навернувшись с метлы.
   Аня Лекс стала очевидной любимицей у декана Эйсбриза. Трансфигурации у нее получались замечательно и при том настолько сложные, что Электра Дурова только головой качала, удивляясь поразительным способностям девчонки. Но как выяснилось в последствии, не так уж и легко Аньке давался этот предмет. Близняшка сама призналась друзьям, что после каждого удачного изменения формы и содержания предмета она чувствует такую пустоту внутри себя, словно из нее все магические силы откачали и превратили в обычного магла. Но, обладая крайне упрямым характером, девочка добавила, что все равно будет самой лучшей на их курсе.
   У Янки дела шли несравненно лучше и проще, чем у сестры. И хотя она звезд с неба не хватала, но зато училась ровно и непринужденно по всем предметам, впитывая знания, словно губка, даже и не пытаясь, лишний раз задумываться над тем, что и как делает. Само собой все получалось. Хотя все же заклинания у нее выходили чуть лучше, чем у остальных первокурсников. И даже не настолько лучше, насколько быстрее. Их Янка просто схватывала налету. И в результате она уже могла применять часть таких заклинаний, о которых Каджи, например, даже и не мечтал.
   А Гоша не на шутку увлекся историей магии, защитой от темных сил и …зельеварением. С первой все было понятно и так – просто нравилась, и все тут. Защита давалась непросто, но парнишка старательно заучивал все, что требовалось, и стремился вникнуть в детали, а не просто зубрил. Да и на уроках слушал очень внимательно. А всего лишь потому, что, во-первых, старался не давать повода профессору Батлеру к наказанию. И, во-вторых, Своч ведь в чем-то и прав: как можно спасти мир, если не знаешь самых элементарных вещей? Себя и то защитить не получится при необходимости.
   А отношения между учеником и учителем так и оставались натянутыми до такой степени, что иногда казалось, кто-нибудь из них обязательно взорвется от напряжения. Каджи надеялся, что первым лопнет декан Даркхола, а он сам уж как-нибудь обойдется и без этого.
   Ну, а о зельеварении вообще отдельный разговор. В том, что Гоша старательно заучивал составы снадобий и способы их приготовления, был виноват Гордий Чпок. Этому еще больше обнаглевшему самоуверенному парню они давались влегкую, особенно если учесть, что собственный декан усердно помогала. А поставить на место зазнайку, было для Каджи делом чести. Вот потому-то и приходилось именно зубрить, хотя сам предмет казался Гоше скучным, нудным и не особо нужным. Зачем тратить столько сил, если большинство зелий можно просто купить?
   Одним словом, все складывалось не так уж и плохо, если бы.… А вот этих “если” хватало за глаза.
   Домашних заданий набиралось к вечеру столько, что все первокурсники без исключения горестно вздыхали, доставая учебники и рассаживаясь по своим любимым местам. Гоше с Янкой, например, очень уютно казалось в креслах невдалеке от камина, весело потрескивающего поленьями. Баретто предпочитал заниматься за большим овальным столом. Но Аня быстро его от этого отучила, утянув с собой в дальний угол гостиной, под книжные полки. Видишь ли, ей оттуда всех прекрасно видно, но одной там сидеть не интересно. А Бардер, оказавшийся совсем не плохим парнишкой, хотя и страшно ленивым, любил уединение, грызя гранит науки вместе с очередными пирожками или бутербродами прямо на своей постели. И в гостиную он крайне неохотно выползал, только если нужен был чей-то совет или подсказка. Правда, резаться в шахматы летел первый. И часто обыгрывал даже старшеклассников.
   Так что свободного от учебы времени почти не оставалось совсем. Ну, а уж если оно и появлялось, то друзья сразу же неслись в библиотеку, пытаясь как можно больше узнать об Алтаре Желаний. Но дни пролетали за днями, а ничего путного они так и не вычитали. И Каджи со временем стал замечать, что девчонки уже не так радостно сверкают глазами, отправляясь в библиотеку. Баретто тоже слегка приуныл, но был полон решимости продолжать поиски артефакта до победного конца.
   И если бы только это отнимало время и портило настроение. Каждое воскресенье Гоша продолжал ходить к сестре, пытаясь заставить СКИТ подчиниться. Но все впустую. Не хотело кольцо его слушаться, как он его не умолял. Хотя и польза от таких воскресных посиделок тоже была.
   Девчонкам у Мэри очень понравилось, как и она сама. И они с радостью составляли компанию Каджи. Пока он занимался, близняшки просто отдыхали от всего, общались с его сестрой или гоняли Баретто по всему саду. А тому только этого и надо было: хоть какое-то спортивное занятие. Тем более что на матчи по квиддичу ему не всегда удавалось вырваться от своей кампании. Правда, пару раз они все вместе побывали на стадионе. Но Гоше игра не очень понравилась. А все из-за того, что стояла мерзкая погода, мысли были заняты чертовым Алта-рем и непослушным кольцом, да и Блэзкор продул матч Эйсбризу, хотя казалось, что победа уже у них в кармане. Естественно, все расстроились на неделю вперед.
   Но в остальном жизнь удалась. Партизанская война против Гордия шла своим чередом с переменным успехом. То он со своими прихлебателями как-нибудь напакостит четверке друзей, то они ему в ответ покажут, где раки расположились на зимовку.
   Янка периодически развлекалась тем, что отваживала от Каджи вейлу, которая не оставила попыток навязать ему свое общество, слишком уж явно набиваясь в друзья. А их и так хватало. Но близняшка Олирины старания пресекала на корню, и самым ласковым эпитетом для Луизы так и осталась памятная Гоше лахудра. А сам он на эти междоусобные стычки совсем не обращал внимания, слишком уж занят был всем остальным. Вот если бы Олира предложила делать вместо него хотя бы часть домашних заданий, тогда парнишка оценил бы ее рвение по достоинству. Но вейла до такой хитрости не додумалась.
   И, самое главное, никто на Каджи больше не покушался. Ну, если не считать нескольких мелких недоразумений. То пласт черепицы навернется с крыши на то место, где он пару секунд назад стоял с друзьями на перемене. Так это ее ветром снесло, замок-то без капитального ремонта давно уже стоит. Или арбалет у одной из статуй на втором этаже Центральной башни однажды самопроизвольно разрядился. И то, что стрела пронеслась рядом с ухом – чистая случайность. Неудачный рикошет от стены, не более того. Да ступенька на середине винтовой лестницы Сторожевой башни треснула пополам, когда Гоша на нее наступил. И летел парнишка кубарем до следующего этажа. А и правильно! Янка уже не раз ему говорила, что он скоро растолстеет, если не перестанет лопать пиццу наравне с Робом. Тому-то что, он - спортсменистый парнишка, в его организме калории надолго не задерживаются. И еще десяток подобных мелочей набрался. Разве ж это покушения?
   Вот так и летели дни за днями, словно осенние листья, подгоняемые безжалостным ветром. И однажды утром друзья проснулись, а за окном их комнаты было белым-бело. Выпал первый снег. И чем больше его насыпало со временем, тем все грустнее становилась Янка. Ее сестра, хотя и не показывала виду, но тоже выглядела расстроенной не меньше. И в один совсем не прекрасный вечер, девчонки окончательно упали духом. И сидели, нахохлившись, как замерзшие воробьи, напротив камина в гостиной. А идти в библиотеку в этот вечер сестры отказались наотрез.

   - Часа три, - тихо ответил парнишка.
   - Во, блин, дела творятся в школе, ужас просто, - высказалась Аня, отхлебнув скромный глоточек компота.
   - И не говори-ка, сестренка, - поддержала ее Янка, вгрызаясь в огромное яблоко. – Страсти-мордасти.… Это ж надо такое придумать…
   Каджи с Баретто, прекратив смеяться, непонимающе переглянулись между собой, озадаченные странным поведением девчонок. А Этерник тем временем продолжил:
   - За то, что ты все-таки сумел справиться с ситуацией, присуждаю три балла Фалстриму. И я сейчас не стану выискивать, кто тебе помог в постижении заклинания таким неожиданным способом. – Директор пробежался плутовским взглядом по лицам учеников. – Тем более что и так догадываюсь, чьих неугомонных палочек это дело. Просто хотел бы на будущее предупредить всех нерадивых учеников, что вот лопнет у меня когда-нибудь терпение, и я применю к лентяям точно такой же способ воспитания. Туалет у меня в кабинете просторный, вас много сможет там разместиться. И звукоизоляция прекрасная, можете вволю кричать, песни петь. Кстати, а вот память у меня стала сдавать последнее время, могу и забыть об узниках до самого утра. Так что спасибо за подсказку.
   Закончил Этерник свою речь уже под хохот. Да и сам директор расплылся в улыбке, опускаясь на свое кресло с высокой спинкой. Правда, через минуту он опять поднялся.
   - Я был прав на счет своей памяти. Совсем и забыл, что еще хотел сказать кроме этого. Я присуждаю Блэзкору пять баллов…
   И устроившись поудобнее за столом, принялся деловито ощипывать гроздь винограда, отправляя ягоды одну за другой в рот. Видимо, он был чертовски вкусный, директор даже зажмурился от удовольствия. А сидевший по левую руку от него профессор Батлер, склонившись к Верд-Бизару, тихо поинтересовался:
   - А за какие заслуги, интересно? Может быть, вы уточните, Этерник? А то ученики вряд ли поняли…
   - Директор я или не директор?! – Верд-Бизар отложил гроздь в сторону. – Захотелось вот мне так… - И, видя укоризну в глазах декана Даркхола, он добавил. – Мантии у них шикарные, с огоньком. Пусть тогда считается, что за достойный внешний вид и молодецкую выправку. А?
   И Этерник невозмутимо приблизил к себе остатки шоколадного торта.
   - Тебе положить кусочек? – поинтересовался он у Батлера, но тот отрицательно покачал головой, слегка задумавшись. – Ну, как хочешь Своч, значит, мне больше достанется.
   Только Мерида, сидевшая по другую руку от директора, уже протянула ему свое пустое блюдце, невинно хлопая ресничками. Верд-Бизар вздохнул, но, правда, при этом лыбился в седую бороду как купчина, объегоривший на ярмарке всех покупателей до единого.
   - Как же, дадут в этой школе насладиться тонким вкусом в одиночку, - ворчливо возмутился Этерник. – Тебе с розочкой или без? Ну, что ты так смотришь на меня, Мэри? Да не жадный я, а экономный. Ладно, ладно, вот тебе самый большой кусок. Только смотри, растолстеешь на казенных харчах – никто замуж не возьмет. Или ты пока еще и не собираешься?
   И не дождавшись ее ответа, Верд-Бизар полуобернулся к учителю истории.
   - Семен Борисович, надеюсь, у вас найдется еще одна мантия?
   Профессор Волков удивился неожиданному вопросу, но утвердительно кивнул головой. И директор опять повернулся к Мэри, которая как раз собралась ответить ему на вопрос.
   - Да пока не находятся такие смельчаки, чтобы предложить мне руку и сердце. Но вас, директор, я обязательно приглашу на свадьбу, если она когда-нибудь будет…
   Этерник мягко и ободряюще улыбнулся ей в ответ и даже слегка подмигнул. Батлер, так и сидел, крепко задумавшись и запустив пятерню в свои белесые волосы. Монотонус Хлип многозначительно прокашлялся в кулак. Семен Борисович неловко опрокинул на себя бокал вина, и тут же убежал менять промокшую мантию. Остальные учителя проводили его полным сочувствия взглядом. А Верд-Бизар еще раз улыбнулся, только на этот раз уже хитро сощурившись. Учеников же и след простыл. Преподаватели заканчивали трапезу в гордом одиночестве.
   А Хилкровс – школа волшебников, что ни говори. И поэтому отоспаться ночью, как предполагал Роб, у ребят не вышло. Кто и какую магию применил, они не знали. Но небо было абсолютно ясным, ни облачка, ни тучки. Только звезды мерцали, рассыпавшись в беспорядке по небосводу.
   И чтобы полюбоваться их красотой, пришлось первокурсникам взбираться на смотровую площадку Сторожевой башни, самой высокой в замке. Единственные кто не жаловались на количество крутых ступенек, спиралью закручивающихся по стене с внутренней стороны башни, так это длинноногий профессор Хлип, возглавлявший процессию. И как ни странно, Гордий Чпок, взбиравшийся одним из последних. Хотя ему-то чего возмущаться? У него в данный момент совсем другие проблемы: поскорее забылась бы история с заточением в туалете.
   Звездное небо выглядело в телескоп еще шикарнее. Да и Монотонус рассказывал о созвездиях очень интересно, а потому знания и запоминались с легкостью.
   Но результат ночных посиделок на площадке Сторожевой башни, сказался утром, когда наши друзья еле смогли проснуться. И весь день они бродили по школе с урока на урок хмурые, не выспавшиеся и отчаянно зевающие. А права у них на такое поведение не было, потому что именно со среды их школьная жизнь понеслась вперед по жизни такими дикими скачками, что выкроить время на лишний зевок оказывалось затруднительно.
   Учиться волшебству было интересно и увлекательно. Ребята на каждом из уроков узнавали столько нового и ранее неведомого, что порой дух захватывало. И даже кое-какие успехи у них наметились. Правда, у всех по-разному.
   Роб, например, очень увлекся практикой полетов на метле, что давалось ему легко и без напряга. И Монотонус даже перестал обращать особое внимание на воздушные пируэты паренька. А тот, пользуясь доверием и моментом, выделывал такие хитроумные фигуры высшего пилотажа, что близняшки порой в страхе хватались за Гошину руку и, затаив дыхание, следили снизу за его выкрутасами. И, облегченно вздохнув, когда Баретто наконец-то приземлялся, обещали ему когда-нибудь собственноручно свернуть шею, если тот не умудрится это сделать сам, навернувшись с метлы.
   Аня Лекс стала очевидной любимицей у декана Эйсбриза. Трансфигурации у нее получались замечательно и при том настолько сложные, что Электра Дурова только головой качала, удивляясь поразительным способностям девчонки. Но как выяснилось в последствии, не так уж и легко Аньке давался этот предмет. Близняшка сама призналась друзьям, что после каждого удачного изменения формы и содержания предмета она чувствует такую пустоту внутри себя, словно из нее все магические силы откачали и превратили в обычного магла. Но, обладая крайне упрямым характером, девочка добавила, что все равно будет самой лучшей на их курсе.
   У Янки дела шли несравненно лучше и проще, чем у сестры. И хотя она звезд с неба не хватала, но зато училась ровно и непринужденно по всем предметам, впитывая знания, словно губка, даже и не пытаясь, лишний раз задумываться над тем, что и как делает. Само собой все получалось. Хотя все же заклинания у нее выходили чуть лучше, чем у остальных первокурсников. И даже не настолько лучше, насколько быстрее. Их Янка просто схватывала налету. И в результате она уже могла применять часть таких заклинаний, о которых Каджи, например, даже и не мечтал.
   А Гоша не на шутку увлекся историей магии, защитой от темных сил и …зельеварением. С первой все было понятно и так – просто нравилась, и все тут. Защита давалась непросто, но парнишка старательно заучивал все, что требовалось, и стремился вникнуть в детали, а не просто зубрил. Да и на уроках слушал очень внимательно. А всего лишь потому, что, во-первых, старался не давать повода профессору Батлеру к наказанию. И, во-вторых, Своч ведь в чем-то и прав: как можно спасти мир, если не знаешь самых элементарных вещей? Себя и то защитить не получится при необходимости.
   А отношения между учеником и учителем так и оставались натянутыми до такой степени, что иногда казалось, кто-нибудь из них обязательно взорвется от напряжения. Каджи надеялся, что первым лопнет декан Даркхола, а он сам уж как-нибудь обойдется и без этого.
   Ну, а о зельеварении вообще отдельный разговор. В том, что Гоша старательно заучивал составы снадобий и способы их приготовления, был виноват Гордий Чпок. Этому еще больше обнаглевшему самоуверенному парню они давались влегкую, особенно если учесть, что собственный декан усердно помогала. А поставить на место зазнайку, было для Каджи делом чести. Вот потому-то и приходилось именно зубрить, хотя сам предмет казался Гоше скучным, нудным и не особо нужным. Зачем тратить столько сил, если большинство зелий можно просто купить?
   Одним словом, все складывалось не так уж и плохо, если бы.… А вот этих “если” хватало за глаза.
   Домашних заданий набиралось к вечеру столько, что все первокурсники без исключения горестно вздыхали, доставая учебники и рассаживаясь по своим любимым местам. Гоше с Янкой, например, очень уютно казалось в креслах невдалеке от камина, весело потрескивающего поленьями. Баретто предпочитал заниматься за большим овальным столом. Но Аня быстро его от этого отучила, утянув с собой в дальний угол гостиной, под книжные полки. Видишь ли, ей оттуда всех прекрасно видно, но одной там сидеть не интересно. А Бардер, оказавшийся совсем не плохим парнишкой, хотя и страшно ленивым, любил уединение, грызя гранит науки вместе с очередными пирожками или бутербродами прямо на своей постели. И в гостиную он крайне неохотно выползал, только если нужен был чей-то совет или подсказка. Правда, резаться в шахматы летел первый. И часто обыгрывал даже старшеклассников.
   Так что свободного от учебы времени почти не оставалось совсем. Ну, а уж если оно и появлялось, то друзья сразу же неслись в библиотеку, пытаясь как можно больше узнать об Алтаре Желаний. Но дни пролетали за днями, а ничего путного они так и не вычитали. И Каджи со временем стал замечать, что девчонки уже не так радостно сверкают глазами, отправляясь в библиотеку. Баретто тоже слегка приуныл, но был полон решимости продолжать поиски артефакта до победного конца.
   И если бы только это отнимало время и портило настроение. Каждое воскресенье Гоша продолжал ходить к сестре, пытаясь заставить СКИТ подчиниться. Но все впустую. Не хотело кольцо его слушаться, как он его не умолял. Хотя и польза от таких воскресных посиделок тоже была.
   Девчонкам у Мэри очень понравилось, как и она сама. И они с радостью составляли компанию Каджи. Пока он занимался, близняшки просто отдыхали от всего, общались с его сестрой или гоняли Баретто по всему саду. А тому только этого и надо было: хоть какое-то спортивное занятие. Тем более что на матчи по квиддичу ему не всегда удавалось вырваться от своей кампании. Правда, пару раз они все вместе побывали на стадионе. Но Гоше игра не очень понравилась. А все из-за того, что стояла мерзкая погода, мысли были заняты чертовым Алта-рем и непослушным кольцом, да и Блэзкор продул матч Эйсбризу, хотя казалось, что победа уже у них в кармане. Естественно, все расстроились на неделю вперед.
   Но в остальном жизнь удалась. Партизанская война против Гордия шла своим чередом с переменным успехом. То он со своими прихлебателями как-нибудь напакостит четверке друзей, то они ему в ответ покажут, где раки расположились на зимовку.
   Янка периодически развлекалась тем, что отваживала от Каджи вейлу, которая не оставила попыток навязать ему свое общество, слишком уж явно набиваясь в друзья. А их и так хватало. Но близняшка Олирины старания пресекала на корню, и самым ласковым эпитетом для Луизы так и осталась памятная Гоше лахудра. А сам он на эти междоусобные стычки совсем не обращал внимания, слишком уж занят был всем остальным. Вот если бы Олира предложила делать вместо него хотя бы часть домашних заданий, тогда парнишка оценил бы ее рвение по достоинству. Но вейла до такой хитрости не додумалась.
   И, самое главное, никто на Каджи больше не покушался. Ну, если не считать нескольких мелких недоразумений. То пласт черепицы навернется с крыши на то место, где он пару секунд назад стоял с друзьями на перемене. Так это ее ветром снесло, замок-то без капитального ремонта давно уже стоит. Или арбалет у одной из статуй на втором этаже Центральной башни однажды самопроизвольно разрядился. И то, что стрела пронеслась рядом с ухом – чистая случайность. Неудачный рикошет от стены, не более того. Да ступенька на середине винтовой лестницы Сторожевой башни треснула пополам, когда Гоша на нее наступил. И летел парнишка кубарем до следующего этажа. А и правильно! Янка уже не раз ему говорила, что он скоро растолстеет, если не перестанет лопать пиццу наравне с Робом. Тому-то что, он - спортсменистый парнишка, в его организме калории надолго не задерживаются. И еще десяток подобных мелочей набрался. Разве ж это покушения?
   Вот так и летели дни за днями, словно осенние листья, подгоняемые безжалостным ветром. И однажды утром друзья проснулись, а за окном их комнаты было белым-бело. Выпал первый снег. И чем больше его насыпало со временем, тем все грустнее становилась Янка. Ее сестра, хотя и не показывала виду, но тоже выглядела расстроенной не меньше. И в один совсем не прекрасный вечер, девчонки окончательно упали духом. И сидели, нахохлившись, как замерзшие воробьи, напротив камина в гостиной. А идти в библиотеку в этот вечер сестры отказались наотрез.