14 мая 1836 года в Праге, в еврейском гетто, в многодетной семье бедного портного. В шахматы играл с детства. В 1858 году он переехал в Вену, где собирался стать журналистом. Попутно начал изучать математику в Венском политехническом институте. Вскоре учебу пришлось бросить из-за недостатка финансовых средств. Какое-то время Стейниц подрабатывал игрой в шахматы в кафе. Имея регулярную практику, он постепенно превращается в профессионала.

С 1859 года Стейниц начинает участвовать в турнирах Венского шахматного общества, с каждым годом показывая все лучшие результаты. На 2-м международном турнире в Лондоне в 1862 году он представлял Австрию и завоевал 6-й приз. Затем первенствовал на турнире в Дублине (1865 год). В Лондоне в 1866 году он стал первым чемпионом мира по шахматам после победы в матче со счетом 8:6 над А.Андерсеном, считавшимся сильнейшим шахматистом того времени.

В тот период для Стейница была характерна комбинационная игра, однако в отдельных партиях уже проявился принципиально новый подход – стратегический подход к ведению шахматной борьбы.

На большом международном турнире в Вене в 1873 году Стейниц разделил 1 и 2 место с Блэкберном, а затем победил его в микроматче за первый приз. Успех в Вене был не только крупной спортивной победой Стейница, но и, по сути, триумфом новых идей.

Стейниц пришел к выводу, что многие комбинационные атаки удавались лишь из-за несовершенства защиты. Его стратегия основана на оценке характера позиции. Он установил, что реальная ценность фигур, их маневренность зависят от пешечного скелета позиции, сильных и слабых полей, и на этой основе давал оценки положения и строил планы дальнейшей игры.

В общих чертах он изложил свою концепцию позиционной школы в работах «Современная школа и ее тенденции» и «Морфи и шахматная игра его времени» в 1885 году.

В 1894 году Стейниц уступил звание чемпиона Эмануилу Ласкеру. Потеряв высшее звание, Стейниц не отошёл от шахмат и продолжал участвовать в различных соревнованиях.

Его жизнь окончилась трагически: 12 августа 1900 года он умер от сердечного приступа в психиатрической клинике в Нью-Йорке.