До недавнего времени пингвины представляли собой большую загадку для исследователей. Никто не мог сказать, какая группа из семейства птиц ближе всего к пингвинам. Это происходило из-за их физиологических особенностей, таких как крылья, превращенные в ласты, а также особой формой перьев, одинакового размера и похожих на чешую. Поэтому долгое время пингвинов выделяли в особую группу животных/птиц. Однако последние исследования с использованием отпечатков ДНК показали, что пингвины — обыкновенная разновидность морских птиц, близкие родственники гагар, альбатросов, буревестников и фрегатов. Первые пингвины появились 70 миллионов лет назад, в конце эры динозавров. Старейший экземпляр пингвина был найден в окаменелостях возрастом 40 миллионов лет. Современные пингвины появились в таком виде порядка двух миллионов лет назад

Самый большой пингвин в мире — императорский пингвин, который весит 30 кг и имеет рост около 120 см. Они водятся на побережье Антарктики, но иногда достигают Новой Зеландии, Южной Америки и Фолкленда. Самый мелкий пингвин — малый голубой пингвин. Эти крохи ростом в 35 см и весом не более полутора килограмм водятся в дюнах южной Австралии, поблизости от побережья, а также в Тасмании и Новой Зеландии. Это из ныне живущих пингвинов. Если же погрузиться в прошлое, то самые большие найденные ископаемые пингвины были ростом до 170 см и имели клюв 18-сантиметровой длины.

Пингвины известны своей исключительной приспособленностью к холодному климату. Эта их возможность происходит благодаря толстому слою подкожного жира и трем слоям перьев, которые равномерно распределены по их телу и плотно прилегают друг к другу. К примеру, при массе пингвина 38 кг в его теле есть 17 кг жира. Подсчитано, что 87% теплоизоляции обеспечивается с помощью перьев, а оставшихся 13% — с помощью жировой прослойки. Система кровообращения пингвина имеет особые сосуды на крыльях(ластах) и лапах, препятствующие потере тепла. Это хорошо в холодное время, но когда стает немного теплее, пингвины, особенно из южных областей, испытывают большие трудности. Для избежания перегрева пингвинам приходится даже есть снег. Эволюция для облегчения их участи снабдила пингвинов из более теплых областей большими головами и плавниками для лучшего рассеивания тепла. К примеру, императорский пингвин знаменит тем, что выживает в течение четырех месяцев при температуре воздуха -40 градусов по Цельсию и порывах ветра до 300 км/ч. И все это на голодный желудок! Спасаться в таких суровых условиях им помогает плотное скучивание и сон, уменьшающий метаболизм на четверть.

Пингвины плавают, используя свои ластообразные крылья, используя лапы как руль. Во время плавания крылья колеблются с частотой 120-200 раз в минуту. Животное при этом может достигать скорости плавания до 36 км/ч и выпрыгивать из воды на высоту до двух метров. Для своего «дайвинга» пингвины часто глотают небольшие камешки, как некоторые другие животные, например крокодилы.

Пингвины — непревзойденные дайверы в мире птиц. На одном дыхании императорский пингвин может нырнуть на полкилометра в глубину и находиться под водой до получаса (обычно это время составляет 6-7 минут) в поиске глубоководной рыбы миктофида. Секрет таких возможностей — в особом типе гемоглобина. Эти животные в процессе ныряния расходуют почти весь кислород, запасенный в организме, не испытывая кислородного голодания. Большинство других животных, включая людей, не могут использовать весь кислород, находящийся в легких, даже если совсем не будут дышать. Это связано с тем, что обычный гемоглобин не может связывать такое малое количество кислорода. Пингвиньий же гемоглобин имеет несколько другую структуру, и может «выгребать» весь кислород из легких, до последней молекулы. Также в крови пингвина имеет место более высокая концентрация гемоглобина, что позволяет запасать до 3-х раз больше кислорода на единицу веса, чем другие животные. И чтобы дополнить картину, следует сказать, что в процессе ныряния частота дыхания пингвина составляет один раз в 12-15 секунд, даже когда животное гонится за рыбой.

Пингвины не только хорошо плавают, но и довольно шустро ходят. Скорость при этом не превышает 1-2 км/ч, но расстояние, которое может пройти, к примеру, императорский пингвин, составляет до 100 км без отдыха.

Что неудивительно, пингвины весьма чувствительны к загрязнению воды, особенно нефтяным пятнам. Человек и тут отличается в худшую сторону Нефть забивает пингвинам перья и попадает в желудок. Ежегодно из-за этого погибают десятки тысяч пингвинов. Кроме этого, свою лепту вносит глобальное потепление и таяние ледников.